柴门关上，常知县负着手仰望天空，心中空洞莫名地想到今日倒难得是个好天。再怎么样，日子总得过下去，捅出的窟窿还得一个一个地去补上。冬日的晴阳照在他佝偻的身上，拉出了长长的一道影子。大丫头紫苏拿着包袱提着一个大食盒，陪着笑向两个看守婆子递了一角碎银后，小心地跨过门槛石。哆嗦着打开柴门上的大锁，就看见往日里如同梅仙一般的小姐，半匍匐在肮脏的地面上，侧开的脸上乱发纠结，哪里还有半分昔日的才女气度。两人自小一起长大，徐玉芝虽然清高，但是念着同吃一口奶的份上，对她终却是不错的。紫苏不由一时悲从心中来，哭着上前将人揽在怀中。徐玉芝早饿得头晕眼花，一把抢过食盒打开，就见里面放着几样素日里爱吃的菜，甚至还有一壶玉冰烧。也顾不得许多了，拿了筷子就胡乱开吃起来。紫苏见状忙忍了泪水，帮着倒酒挟菜。徐玉芝吃了几口却觉得喉咙哽得慌，却是吃不下去了，甩了筷子抱着头恨恨地哀哭道：“凭什么？这些人凭什么要我的命，我不服，我不服！”一抬头就见紫苏泪眼婆娑地望着自己，不由开口祈求道：“好妹妹，你救救我，我还这么年轻，我还没嫁人呢，我不想死！”紫苏早已哭成了泪人，趴在一边泣道：“小姐，我就说这个法子不行，那些贵人怕是不会愿意被算计的……”没等她把话说完，脸上已经挨了重重的一巴掌。徐玉芝状若疯颠，恶狠狠地盯着她，“我需要你来教我怎么做吗？现在说这些有什么用，我落到这般田地你高兴了？那些是什么贵人，是一群吃人不吐骨头的恶狼！”紫苏抚着红肿的脸颊黯然，她知道自从小姐晓得做不成常家新妇后，心里头就已经疯魔了。引诱痴傻的二公子去翻看未婚姑娘的裙子，去信央求自家兄长徐直出手对付傅氏一家人，半夜三更穿着轻薄衣衫摸上男人的床，这桩桩件件哪里是寻常闺秀干得出来的？从包袱里取出一套樱红色绣了萱草如意纹的缎面夹祆，紫苏劝道：“小姐莫怕，咱们把衣服换好，打扮得干净利落的，让人看了也欢喜。我再去主院求求杜夫人，肯定还是有法子的！”徐玉芝有些呆滞的眼神却陡也一亮，缓缓侧过身子，“换衣裳，对，就是换衣裳。好妹妹，咱俩把衣裳换了，我亲自去求姨母，她把我从小养大，待我跟亲生女儿一样，她一定会救我的！”紫苏迟疑了一下，瑟瑟犹豫道：“要是让人发现你不在这儿了，老爷怕是要大发雷霆的！”看着平日里对自己唯唯诺诺的丫头一副骇破胆的样子，徐玉芝强忍了怒气，压低了声音道：“我亲自去求姨母，不比你个丫头去好些。我一哭，指不定她的心就软了，你去顶什么用？还有等会我们把衣服一换，再把你敲昏了，到时候你把一切罪责都推在我身上，这些事就彻底与你不相干了。反正你的身契还在我徐家，他们常家敢拿你怎么样？”紫苏虽然平日里还算有几分胆识，但是一听还要被敲昏，立时蹙眉嗫嚅道：“小姐，我怕疼……”徐玉芝仰脸笑道：“好妹妹，我自会轻些的，这不是给你洗脱罪责吗？难道日后我姨父和那位贵人追究起来，说你是我的同伙？说我是被你私放的？”看着紫苏终于点了头，徐玉芝笑了，一直悬在嗓子眼的心也终于落在腹腔之中。两人迅速换了衣裳，又重新挽了头发，紫苏抓着徐玉芝的手臂央求道：“小姐，你轻点使劲儿，我怕疼！”徐玉芝胡乱应了，随手抓了根儿臂粗的柴禾段猛地向紫苏后脑击去。那柴段大概过于粗大，紫苏哼都没有哼一声就脸面朝下扑倒在地。不一会儿，鲜血便从伤处汩汩而出。将碗筷胡乱收拾进提盒里，正要跨出柴门时，一个念头忽然闪现。是了，即便是姨母心软放了自己，胆小懦弱的姨父敢放吗？那位贵人肯放吗？柴房里堆得满满的都是干透的木柴，墙角不知是哪个勤快的奴仆还放了一大捆干松枝。深山里的松枝心部有油，如同火蜡一样易燃。乡人用来引火，或是劈成细条后以取代烛火，乡民们称之为松明，遇到大风也不会轻易熄灭。徐玉芝回首看了一眼地上兀自不动的紫苏，抿了嘴角冷笑了起来。放下提盒，以飞快的速度将干柴围成高高的圆圈。然后退后几步，将手中的油灯一掷，哄地一声，大火便噼里啪啦地燃烧起来。守院门的两个婆子正在磕瓜子，忽见着一个半掩着头，手里提了大食盒的人从里面匆匆而出。一个婆子啐了一口骂道：“这紫苏丫头谱越发大了，连招呼都不打一个就跑了。”另一个婆子劝道：“算了，落地的凤凰不如鸡，当主子的不争气，当丫头的也受连累。你没见她来时也躲躲闪闪的生怕别人瞧见吗？怕是也知道她主子做的好事了！”先前说话的婆子吐了嘴里的瓜子皮，笑道：“那样的大家闺秀，咱们夫人亲自教养出来的女孩，怎么就想起三更半夜去爬男人的床，要是我女儿敢做这样的事，看我不打断她的腿！”对面的婆子乐不可支，打趣道：“你这老杀才，忒不知羞，就你那五大三粗的女儿，连贵人的金面都瞧不见，还敢爬人家的床，哈哈……”被取笑的婆子有些下不了台，头一昂道：“我去趟矛房，你好生守在这里，我一会儿就过来！”“知道了，懒婆娘就是屎尿多，当心把茅坑拉满，到时候夫人罚你去掏粪坑！”两个婆子相互揶揄取笑着，正要抬脚时就听里面有异响，门缝里还有烟雾往外冒。相觑一眼后忙不迭地取了钥匙开门，将将把门打开，一股灼人的热浪便扑面而来。“来人啊，着火了，快来救火啊！”凄厉的叫声顿时响彻平静的院落，当大家抄着水盆木桶齐齐往偏院柴房赶去时，一个瘦小的半捂着脸面的丫头小心地挤出了县衙的后宅。徐玉芝闷着脑袋不知走了多久，遇见有要出城的马车，给了双倍的价钱车夫才愿意搭她一截路。坐在脚都伸不开气味难闻的车廂里，摸了摸匆忙收拾好的小包袱，徐玉芝心里除了深深的恨意，还有对前途的一片茫然。96.第九十六章 权衡偏院柴房付之一炬, 到处都是残留的火过痕迹。曹二格捂着帕子看了一眼地上几乎烧成枯炭一般的尸首, 暗自撇嘴咋舌道：“咱家说了要将她杖毙了喂狗, 也只是吓唬吓唬她而已，谁曾想她竟一时想不开引火自焚了。可怜了如花似玉的姑娘家，王爷特特赏了二百两银子，将这姑娘好生装殓了，也算是全了你们亲戚一场的情分！”常知县头低得不能再低, 嘶哑着声音道：“不敢劳烦王爷破费，全是这丫头咎由自取怪不得别人。这里才过了火腌臜得很, 还请大总管在王爷面前帮着美言几句，不怪罪常某治家不严，在下就感激不尽了！”对于常知县的知趣, 曹二格赞许不已。口不过心地劝慰了几句, 说了半箩筐不要钱的场面话, 这才背了手摇晃着身子自去了。良久之后常知县才敢抬头，大冷的天额上竟然汗水汵汵。他压低了声音吩咐管家：“快点将此处收拾干净，你亲自去把那两个守门的婆子远远打发了, 再派几个信得过的人去表姑娘家里报丧！”管家是府里得用多年的老人, 自事出之后一直在场, 也大致明白事情的原委。听了这话立刻晓得了家主的言外之意，知道其中的厉害干系，今日之事若是一个处理不好, 便要引来杀身之祸。连忙躬身答应自去账房支取了银子, 招呼了几个亲信沿着去直隶府的路线上路了。正忙得不可开交之际, 屋子外又是一阵躁动。原来是大公子常柏听说家里过了火，急匆匆地从学院里赶了回来。他大步走到常知县面前气急败坏地质问道：“表妹到底有何错处，怎能将她一个人关在柴房里，让她一时想不开竟然引火自焚？”常知县唯恐争执的风声传到梅园，让秦王以为他们一家人心存怨怼，狠起心一巴掌就重重地搧在儿子的脸上，对着儿子一脸的不可置信又不好多加解释，只得低低呵斥道：“跟我过来！”书房里，常柏听到表妹徐玉芝竟然仗着熟悉环境，避开卫士悄悄换了梅园的熏香，又在半夜里衣衫单薄企图对着秦王自荐枕席，不想被人家一眼识破，接着就被毫不留情面地给轰了出来。最后秦王嫌弃她胆大妄为行事下作，就开口说要将她杖毙后喂狗，以儆效尤。常柏一时说不话来，他实在想不出来对自己一往情深的徐玉芝，竟会这么快明珠另投，只得涨红了脸梗着脖子辩称道：“表妹素来胆子小，晚上睡觉时被梦靥走错了路也是有的。偏生那位秦王得理不饶人，表妹被利言相激后一时吓住了，年轻女孩顾及脸面，性子又刚烈这才想不开自焚殒了性命。说来说去还是那位秦王的错，我找他评理去！”见儿子执拗性子上来一意孤行，常知县大怒，“你要是想一家人都跟着你上断头台，尽管去，你看人家理会与你不？”常柏站住了脚步，回过头来满脸的失望，“父亲，你从小就教我君子又所为有所不为，你怎么能因为惧怕权贵，不敢为表妹伸冤呢？是，就算她做了丑事，可是也罪不至死，那位秦王即便贵为亲王，也要讲道理！他若想胡乱敷衍此事，我就到京中去告状，说他任性妄为逼死良家女！”常知县将手边的一方砚台猛地砸了过来，浓黏的墨汁在地上四溅开。他深吸一口气才冷笑道：“你那表妹素来胆子小，哼，我看她胆子大得很呐！你也休要与她粉饰颜面，实话与你说吧，那柴房里死的根本就不是她，而是她贴身的大丫头紫苏。好一招偷龙转凤釜底抽薪，使得真是极好的手段。这时候，你那好表妹怕是早就出城逍遥自在去了！”事情九转十八弯，常柏又惊又诧连忙追问其中隐情。原来今日事情一出，常知县心中就犯了嘀咕。要知道这些皇子皇孙最是爱惜名声，轻易不会出手要一个柔弱女子的性命。秦王先前发话要将徐玉芝杖毙后喂狗，多半是威吓为主。最后顶多关个一两天教训一番就是了，万不会真的将人如何。可是这话怎么能对家中妇孺说清楚呢？说出来不是藐视天家吗？这么大逆不道的猜测在心里嘀咕一番就是了，还得恭恭敬敬地按照秦王的吩咐将人先关起来再说。结果一波未平一波又起，不过两三个时辰就出了这种祸事。常知县一看现场心中先存了疑，就悄悄唤了仵作来看。仔细勘验之后仵作悄声禀告道，柴房中烧焦的女尸是生前毙命，后脑上受过钝器重击，失血过多致死，然后才被人焚尸的。徐玉芝十二岁时摔断过一颗右侧尖牙，因为有缺损，所以平常她从不当人面大笑，这是家里人都知道的，而女尸的牙齿却是完整无缺的。常知县当了十来年的知县，没吃过羊肉也看过羊儿跑，将两个看门的婆子拘来一问，立刻就将事情推理得八九不离十。“你表妹应该是先将来送饭的丫头杀死，换了两人的衣物，将干柴码放在死去丫头的身旁，走时引燃了放在柴房里的干松枝。出门时，还故意半遮掩了面目，趁大家救火的档口回房收拾了细软，趁乱溜出了房门。我想她大概是回她父亲那里去了，已经派管家沿途细细搜索了。”抬头睨了一眼呆头木鸡的儿子，常知县苦笑一声继续道：“画虎画皮难画骨，知人知面难知心。这般狠毒有心计的女子，你还说她素来胆小，真是不知所谓！她倒是一走了之，却留下一个烂摊子给我们。要是他日秦王知道这丫头还活着，定会怀疑是我们一家子串通好了，拿个丫头顶罪故意私放与她。到那时，才是咱们常家的灭顶之灾。”常柏砰地一声坐在椅子上，今晚的事情完全颠覆了他对徐玉芝的认知，只得喃喃道：“这不可能，这不可能！”常知县不住冷笑，“铁般实证摆在眼前还道不可能，你还要自欺欺人到何时？当日她在梅园拿你那傻兄弟设计傅家姑娘时，我还道她对你一往情深难以自持，才会铸下大错。眼下看来这女人做事完全是不计后果，全凭一时头脑发热，偏又自以为聪明得天下无双，将周遭人全当成笨蛋，真真是又蠢又毒的一个女人！”常柏垂头抹了一把额上的冷汗，终于冷静下来，“事情已然至此，只有尽力补救一二了，父亲可有事吩咐我去做？”常知县扬了半边眉毛满意地点点头，心道不愧为直隶府响当当的常三元，这会工夫已经权衡出利弊了，单这份识时务就比大多数年轻人要强。这回的事情看来凶险，却未尝不是一份机遇，看来是常家祖坟上冒青烟了。拖了一只刻了暗八仙的硬木凳子坐下，常知县干脆打开天窗说亮话，“秦王殿下，咱们是万万不能得罪的。京中有故旧叔伯来信，说这位颇得陛下的爱重，他日未尝不能荣登大宝。前日在青州左卫时，他已经对我言明属意傅家二房的百善姑娘为侧妃，所以你也收拾心思莫要再去想你不该想的了！”常柏闻言大为震惊，“傅二姑娘性情皎皎如日月，怎可入王府后宅当个寻常妾室？父亲，您万不可与人为虎作伥！”“糊涂！”常知县拍着桌子震怒道，“才说你明事了一些，不想又犯了浑。难不成你还想与王爷争女人不成？你自己想寻死，莫把咱们老常家拉进去！”常知县看着儿子沮丧不语，这才叹气道：“你表妹的出逃是了咱家头上悬的一把利剑，不知道什么时候能落下来。所以秦王殿下与傅二姑娘的事，咱们不但不能阻止，还要大力仲成。他年若是有遭一日，傅二姑娘得了天下至尊富贵，最感激的人一定是咱常家的成全。到时候你为宰为辅，还不是宫中娘娘的一句话！”看着儿子的眼睛渐渐亮堂了起来，常知县靠在椅子上得意地笑道：“凡事都要未雨绸缪，人家都去抢从龙之功，咱们家底子薄弱，就不需出这个风头了。咱们站在傅二姑娘的身后，成为她最可靠的娘家人，日后她也会成为咱们家最厚的臂膀，互利互惠才是最长久的联盟！”常柏仍有些不解问道，“傅二姑娘自己有同胞的亲兄弟，还有两个堂兄弟，哪里需要我去做什么娘家人？”常知县欣慰点头道：“能够当机立断斩断情丝，不纠缠在这些儿女情爱之中，我就高看你一眼。傅二姑娘人品贵重日后前途不可限量，不是咱们这等人家可以肖想的。但是这并不妨碍你成为她的娘家人，你忘了傅家大房还有一个大姑娘。”常知县意味深长地看了儿子一眼，“若是你成了大房的女婿，日后就妥妥地成了秦王殿下的连襟。大房的儿子才学上不及你，二房的两个儿子年纪还小不堪大用。秦王只要捎带看顾一下，你飞黄腾达的日子就指日可待！”常柏搓着手扭捏道：“那大房的女儿傅兰香矫揉造作，不过是个乡间寻常女子，孩儿……孩儿不甚喜欢。”常知县嘿嘿一笑，“你把人娶过门，把名分坐实了，谁耐烦管你屋子里头的事。喜欢就多待几天，不喜欢就搁在一边，碰到心爱的就纳进门当个二房三房。娶妻娶贤，纳妾纳颜，傅家大老爷是翰林院七品观政，这种京中文官最是顾忌脸面，只要让他家女儿占了原配嫡子的名分，是不会多说什么的。”父子俩相视一笑，那是属于男人之间的一种心照不宣的默契，还有一种智珠在握的踌躇满志。97.第九十七章 喜悲高柳镇, 傅家老宅。傅家大老爷本来应该早早启程返回京城的，但是上峰主动来信, 说他在衙门里一向勤勉有加，又有好些年没有回乡探亲, 特意又给他延了一月假期，所以这会他才会坐在厅堂当中接待青州常知县父子。将茶盏放下, 傅大老爷终于开口道：“承蒙大人看得起家中小女, 还一连三次上门求娶, 本是一件幸事，按说不该拿乔推脱。可是……可是我听说你曾为令公子求娶过我二弟家的闺女，这要是传出去你我两家不就成了邻里乡亲口中的笑柄吗？”常知县顿足慨然长叹, “唉，我就知道会发生这种误会，所以才会几次上门来想将这件事解释清楚, 只可惜每次都与傅兄不巧错过。不瞒傅兄，先前犬子在你家老夫人寿宴上时，就已经对令爱一见钟情钦慕不已，只是因为年纪轻面皮薄不敢宣诸于出口。”说到这里, 常知县面上浮现了些愧色道：“后来府上二房的姑娘和我夫人娘家的外甥女之间发生了些许误会, 不想我夫人偏偏极喜欢二房姑娘的英朗大气，心里不免有了些想头。自作主张说了些不得体的话，结果阴差阳错之下, 这误会就越发多了。”常知县连连叹气, 一副世事无常的模样, “本来只是为两家小女孩的意气之争，传来传去竟传成了这般模样。最后还是我这儿子鼓起勇气，说心仪的实在是大房的姑娘，说她不但性情温柔且品貌端庄非她不娶。为成全这对小儿女的心思，我这才厚颜冒昧前来，还请傅兄不要怪我唐突！”傅大老爷返回故里后虽然醉心于书本不理俗务，却还是感觉其中有些不妥之处，但是想到自打常家上门提亲这段时日以来女儿的欢天喜地，终于按捺住烦心道：“还请将令公子的庚帖留下，我请人看一下，过些时日再回复与府上！”这话已经是变相地首肯了，常知县立即展颜开怀，坐在一边一直沉默不语的常柏也是直直站起身后一揖到底，面上的欢欣倒是毫不作假。傅大老爷终于有了看女婿的闲情，将人招上前来上下重新考校。常柏倒是不愧直隶府常三元的美名，四书五经对答如流，诗词应对也是得心应手，到最后时傅大老爷却是有几分真心喜欢了。院子里进进出出的仆妇脸上都带了一股喜意，傅老娘抓着大孙女的手笑得像朵菊花，“没想到我家大姑娘福气也是顶顶好的，竟然要嫁给知县家的公子，进门就是掌家太太，周围十里八乡谁家姑娘有这样的运道！”傅兰香穿了一袭杏子黄绣了三翠的滚边夹袄，衬得她白敷敷的一张脸平白带了几分喜气。她低了头有些娇羞地嗔道：“祖母莫要打趣我，今日人家常府只是来求亲的，父亲还没有最后首肯呢！”傅老娘敛了笑意，重重地咳了一声，“好孩子，你父亲原先是有些着恼你不要先前许婚的那个什么陈秀才，可是这天下就没有拗得过儿女的父母。莫要担心。水往低处流，人往高处走，常知县家的公子无论哪面都比乡下陈秀才强，你父亲会想明白的。若是他胆敢坏了这门亲事，看我如何收拾他！”面对着祖母的信誓旦旦，傅兰香终于把提着的心放了下去。却是又想起一件事，有些怯怯地问道：“眼下府里的事儿渐渐多了起来，父亲的告假也要到期了，不若……不若将我娘接回来主持这些杂务，即便不是为我，大哥和婵姐儿的婚事也要有人出来张罗才是！”傅老娘本是寻常乡间妇人，虽然欣喜孙女跟正经官家结了亲，可是对于如何处理这些本就不擅长事务，心里着实有些犯怵。听得这话埋怨道：“你娘心眼就是太过窄小私心又重，屡次犯了大错，你父亲这才做主将她关在祠堂里反省。这才不过大半个月，只怕你父亲那里不会首肯的！”眼见祖母言语间有所松动，傅兰香连忙起身跪在地上低泣道：“说到底我娘都是为了我们三兄妹，要说她有什么歹毒心思，那是决计不会有的，姑母和二婶婶那里我亲自去信恳求，若是有什么责怪尽管冲着我来就是了。我娘毕竟也上了些岁数，一个人在祠堂里未免清苦。等她回来，我一定好好规劝与她，让她从此往后放下那些糊涂心思！”傅老娘听得这话说得妥当熨帖，又想这大孙女至多半年一载就要出门了，不能轻易给她没脸，只得双手扶起她承诺道：“我跟你父亲说说，只是他答应与否，祖母我就不能保证了！”傅兰香一时大喜，心里就不免浮出自得。这桩婚事虽然千难万难，却到底被自己等来了，不枉自己在菩萨面前许下宏愿日日虔诚供奉。母亲一向偏心，只会痛惜长兄和幼弟，可是最终将她从乡下祠堂里拯救出来的，却是自己这个一直被视为无用的女儿。这世上有人欢喜，就必定有人烦忧。徐玉芝又递给车夫整整一两雪花银后，才得以继续坐在马车上。她本来想回直隶府投靠父亲的，但是随即她就断了这个念头。先时父亲就视她为累赘，姨母亲自去信都没有答应将她接回家，要是知道她闯下这般天大祸事，只怕第一个就会将她扭送官府。到底到哪里去呢？徐玉芝想到昔日曾经听人说起过，邻近省府南京府有人办了女学，专门招收女子入学，教习琴棋书画。自己一身所学，给几个富家幼女启蒙应该是绰绰有余的吧！想到这里心里不由一阵自苦，自己何时竟落到如此落魄田地？马车忽然停了下来，徐玉芝伸头往外面望去，就见马车停在一个荒凉坡地，不由狐疑问道：“这是何处，怎么停在这里，我可是给足了银子让你送我到南京府的！”车夫将马停住后大步走过来，将徐玉芝一把拖出车厢，啐骂道：“不知哪里跑出来的小娘匹，一路上都在大爷我面前指手画脚？若非不想做恶事损了阴德，我立马将你卖到窑子里去，看你还敢吆五喝六！”徐玉芝这才明白遇到了恶人，一时激愤竟然忘了害怕，站起身子就是一阵乱踢乱挠。那马车夫不想这个看起文弱的女子竟然还敢反抗，一巴掌拍过来就将人甩在路旁，弯着腰开始翻检女子遗落的包裹。看着车夫喜滋滋地将几块碎银拣在手里，徐玉芝一时大急。包袱里面是仅存的一点细软，从常家逃走时，因为慌乱她只是将房间里的一些首饰和银子胡乱揣在身上，连换洗的衣物都没有准备。这一路上吃的、穿的已经花用了不少，还不知道能否支持到南京呢？结果屋漏偏逢连夜雨，还遇到了这么个无良的车夫。徐玉芝伸手够到一块尖利的石块，心里那股愤懑几乎喷涌而出，举着石头就朝车夫的后脑勺砸去。那车夫先是一晃，手里的银子就轱辘滚到了地上，伸着手刚想说些什么，徐玉芝咬着腮帮子又是狠狠一击，那人嘴巴蠕动了几下后就一头栽倒了地上。徐玉芝壮着胆子正想上前去查看人死了没有，就听见耳边传来几声古怪的笑声。回头一看，却是一队煊赫人马竟然不知何时站在背后。两者相距不远，想来刚才的一切都让人尽收于眼底。那队人马衣饰光鲜气派非凡，一看就非富则贵。徐玉芝破罐子破摔，一时倒不这怎么害怕了，索性站起来福了半礼道：“实是这歹人想要谋财害命，小女一时情急才伤了他，毕竟是情非得已。等会衙门官差要是问起，恳请各位能为小女做个证！”她刚才趁乱回头，已经看清那歹人只是一时受伤昏迷并没有真正死去，所以她说话才会底气十足。这时却见对方一辆装饰奢华的马车越众而出，厚厚地皮毡子掀开，一个面庞白胖团团的老者抬眼望了过来。徐玉芝只觉这人面相虽普通，一双眯缝细眼却摄人得很。心下先怯了三分，不知为什么最后还是鼓足勇气挺直了腰杆与那老者对视。那老者忽地一笑，阴沉面相立刻变成弥勒佛一般和煦，他温声问道：“小姑娘叫什么名字？”