阿弦答应，迈步走了进去。佛堂正中的观音像垂眸慈目，一片祥和，但殿内却俨然比外面更阴冷数倍。阿弦环顾周遭，正打量中，身后门口有人道：“二弟，你怎么把人引到这里来了？”欧荣道：“嫂子，我们看一看就走了，千万别告诉老夫人。”阿弦回头，却见是欧荣的嫂子曹氏，正站在门口，虽是跟欧荣说话，眼睛却盯着她。四目相对，曹氏微微迟疑，继而抬步走了进来，道：“这是我们老夫人礼佛的地方，不许外人进入的，十八子……”阿弦看着她强笑之态，无可忍：“那孩子一直哭，你为什么不好生哄着，还要去打她？”曹氏一愣，嘴角牵动：“十八子……在说什么？”阿弦道：“那个颈间戴着连年有余黄金项圈的孩子，你为什么要骂她赔钱货，还咒她死？”曹氏双眸睁大，骇然低呼：“你……”阿弦道：“是，我看见了，是你亲生的孩子，你怎么忍心那样折磨她？是不是你害死了那孩子？！”曹氏满面惊骇不信，双眼却极快红了起来，大声叫道：“不是！”阿弦道：“那又是谁杀死了那孩子？”曹氏道：“不是我！”她仿佛怕极，步步后退。阿弦哪里容她离开，上前拉住：“不是你又是谁？！”左手碰到曹氏的手，手指忽地感觉她的掌心有个突起。阿弦垂眸看去，却见曹氏的手心里仿佛有一处疤痕，似是被什么刺伤后留下的，似陈年之伤，如今只剩下伤疤累累，宛若树身上的一个疤节。阿弦盯着这个“疤节”，忽地屏息。欧荣等原本在门口，见阿弦跟曹氏争执，目瞪口呆，又见阿弦拦住曹氏，欧荣正欲入内拦劝，身后有人怒喝一声：“你们在干什么？”来者正是大公子欧添，说话间已经迈步进了佛堂。欧添把曹氏拉到身后：“十八子你这是何意？”又怒视欧荣：“不是让你带他们走了么？为什么又来佛堂捣乱？”欧荣惴惴地跟着走了进来，不知情形是怎么样，着急心慌，无法作答。阿弦也不做声，只望着欧添身后的曹氏。高建见欧添来势汹汹，才想打圆场，吴成不慌不忙道：“大公子，我们此行来贵府，刺史大人也是知情的。”毕竟“民不与官斗”，欧添压着怒火，道：“就算刺史大人知情，但我府内上下安泰，并无什么祸事命案，就算大人有令，几位也不能肆意扰民才是。”欧添说完，又狠狠地瞪了欧荣一眼，拉着曹氏转身，将出佛堂的那刻。阿弦道：“大公子有句话说错了。”欧添止步回头，曹氏却如行尸走肉，呆呆立在他的身后不动。阿弦对上欧添双眼：“这府里有命案。”黑白分明的双眼里透出难以遏制的怒意：“而且不止一宗。”听了这句话，在场三人的反应各自不同。吴成眯起双眼，高建的心“咯噔”一声，心底认命地想：“果然又给我猜中了。”欧荣直着双眼：“十八子，可是在玩笑呢？”阿弦冷冷说道：“我也想这是个玩笑，但有人知道这不是玩笑。”背对着众人的曹氏身子一抖。阿弦盯着她的背影，难掩愤怒：“那是你亲生的孩子，你怎么能眼睁睁看着她被人害死？为什么竟能像是没事人一样？天底下怎么会有你这样铁石心肠的冷血母亲？”曹氏捂住耳朵：“别说了！”欧添更是怒道：“住口！休要在此妖言惑众！”阿弦胸口起伏，无法平静。刚才拦着曹氏，无意中碰到她掌心的疤痕之时，阿弦见到另一幅场景。——却也是在这佛堂里，是曹氏跪在蒲团上，她低着头，看似正虔诚拜佛，然而细看，却见双眼中不时滴下泪来。不知过了多久，曹氏忽然大叫一声，她跳起来，把供桌上的东西尽数扯落，种种瓜果点心滚了一地，点燃的香烛也随之跌下，那一枚铜烛台上的白蜡断做两截，露出底下尖锐的烛托。曹氏连滚带爬地冲过去，将那铜烛台拿起，她盯着看了会儿，猛地向着自己的掌心刺落。刹那间鲜血四溅，曹氏盯着掌心鲜红的血洞，晕死过去。在此之前阿弦有意逼问曹氏，问她为什么要害死自己的孩子，曹氏否认说不是她，但曹氏并没否认阿弦指出的“杀死”一句。佛堂内一片寂静，或者说是“死寂”。半晌，欧添道：“无稽之谈！我府内人人安好，哪里有什么人命。你就算是府衙的人，也不可这样贪赃枉法，我知道我二弟应允了你们一百两银子，既然已经给了，就该见好就收，又何必这样贪心不足还要来榨取。听说刺史大人很有清正之名，只怕容不得你们这样假借人命敲诈钱财，若逼急了，我当前往桐县，亲告刺史！”阿弦听到“应允了一百两银子”之时，手心不禁有些火辣辣地，高建在旁边也颇见悻悻之色。吴成看他两人一眼，道：“大公子若有异议，只管上告。但有理不在声高，如果府内的确并无异常，人正不怕影子斜，又何惧十八子‘假借人命’？”欧添止步道：“好，那你说，我府内出了什么人命？”他看向阿弦，却见她垂头无声。欧添冷笑道：“装神弄鬼，不过如此。”他转身正要出门，忽然听见身后阿弦道：“小炭。”欧添正要出门，猛地听见这句，迈出去的右脚一晃，脚尖撞在门槛上，害他几乎往前栽倒。鸦雀无声中，欧添回头：“你说什么？”“小炭。”阿弦却并不是看着欧添，也不是看着在场的所有人，而是看向佛堂外树荫下的一道影子。欧添先看向欧荣，却见欧荣一脸迷惑，欧添放开曹氏，握拳走了回来：“你怎么知道！”阿弦道：“她是这样叫你的。”她仍是望着那处——是，在树荫下站着的，很浅的一道影子，正是昨夜造访朱家并伤了她的那女鬼，比昨夜相见的可怖模样，今日她的形体正常了好些，脸颊上的青跟淤泥退去，露出白净秀丽的稚嫩容颜。欧添顺着她目光看去，自然一无所知，忍不住暴躁起来：“谁？你是从哪里打听来的？”欧荣生怕他一时失手，忙道：“哥哥，你们在说什么？”阿弦忽地又道：“你天生体热，抱在怀里就像是一块火炭，所以她私下里偷偷地这样叫你。”欧添脸上的怒戾陡然消失，他的双眼睁大到极致：“你、你……不可能！”他回过身来，茫然四看，像是要找寻什么，却终究徒劳无功，他颤声：“不，这不可能……”他的声音却越来越弱，最后几乎弱不可闻地唤道：“长、长姐……？”半是怀疑，半是渴望。随着欧添一声呼唤，门口那女孩儿闪身向着佛堂处飘来，她盯着欧添，似乎要去到他身边儿，却只上得台阶便无法再往前一步，身上又显出朦胧的淡金色，如烟云般消失于阿弦眼前。日影正午。官道上尘土飞扬，有三匹马前后而行，最后面一匹劣马上的人有气无力地趴在上头，双目圆睁，仿佛已死，却时不时地发出两声绝望叹息，竟是高建。前面两人正是吴成跟阿弦，这一路行来，吴成频频打量阿弦，若说从一开始跟随的时候，对她满是质疑之心，直到此刻，他心里却也随着恍惚起来。欧家佛堂内，阿弦叫破大爷欧添的小名后，欧添不再似先前般怒气冲冲，只是未及详谈，里头传话说老夫人身上不好，让两位公子快些入内探视。当即欧荣匆匆送了他们三人出府，不等三人上马，便退入府中，命关了大门。吴成道：“你果然看见了欧家的长小姐，也就是欧添跟欧荣两人早夭的姐姐？”阿弦点头。吴成道：“可是……”按照阿弦的说法，这女鬼就是出现在欧荣梦中的人。这位长小姐死的时候，欧荣还未出生，欧添才是五岁，刚刚记事，据欧添说，那年张小姐带他在亭子里玩耍，不慎落水而死。阿弦道：“你是想问她为什么出现？她还未来得及说就不见了，但我想，是跟欧家的命案脱不了干系。”吴成道：“你当真怀疑欧家的那些女娃儿不是正常夭亡？”自残的曹氏，示警的女鬼，当欧老夫人的手握过来，在阿弦眼前所浮现的一张张幼嫩的脸……其中赫然正有这位长小姐。阿弦咬牙：“绝对不是。”吴成不敢再如之前一样质疑：“那现在该如何是好？”阿弦道：“我要告诉刺史大人，让他定夺。”吴成也赞同如此，又过了会儿，吴成看着前方晴空下俨然在望的桐县城头，忽然说道：“我有种预感，此事给大人知道，只怕又有另一场腥风血雨了。”阿弦道：“如果我所料的是真，那么很该有一场腥风血雨才对，毕竟……血债血偿。”这是吴成第一次听见阿弦用如此冷酷的口吻说话，可见发生在欧家的事，着实激怒了她。桐县，府衙。袁恕己听罢事情的来龙去脉，道：“且慢，不知我猜的对不对，你的意思，是说欧家的那些早夭的女娃儿都不是正常死亡？而是被人所害？”阿弦道：“是！”袁恕己道：“据你说来，最大的嫌疑人是欧家的老夫人，这老夫人已经快九十岁了？”阿弦点头：“大人，您不能放过她。”袁恕己道：“证据呢？”阿弦一怔，袁恕己道：“再者……原告呢？”两人彼此相看，阿弦难压心头之怒：“大人是什么意思？”袁恕己道：“你口中这位长小姐死去几十年，早就尸骨无存，曹家也无人报案，事先也无任何风声，这位老夫人且又年高，无端端的把人抓了，倘若有误，她再有个三长两短，非但不能惩治真凶，世人还以为咱们真的是‘栽赃讹诈’，跳进黄河洗不清。”阿弦道：“大人，你不信我？”袁恕己道：“我信，但这案子十分特殊，不必着急，我会叫人再去查明仔细。”在袁恕己跟前儿没得了确凿答复，阿弦心中似闷着一股火，加上来回赶路，手上又有伤，郁积成病。下午时候身上便发了热，实在撑不住，便来告病休假。袁恕己本当她是赌气，看她脸色发红神情恍惚，才知是真，即刻叫吴成送她回了朱家。老朱头并未回来，阿弦自转到屋内，却见“英俊堂叔”靠墙坐着，听见动静：“是阿弦？”阿弦无端鼻子一酸，答不出，就“唔”了声。