秦玦有意回避，南康公主也没追问，转为提及北地风光，风土民情。眨眼之前，半个多时辰过去，秦玦告辞退出长乐宫，仍由之前的宦者带路，返回暂居的苑城。经过一处高墙包围，日夜有甲士守卫的院落，闻听声声虎啸，秦玦停住脚步，宦者则是见怪不怪，笑道：“这里是虎房，郎君居于苑城，想必早有听闻。”秦玦没说话，沉默的看着虎房，神情间闪过一丝莫名。在宦者以为他会开口询问时，却什么都没说，继续迈步前行。在他离开后，李夫人轻摇绢扇，笑道：“不错。”这个不错是说秦玦，亦或是另有所指，唯有天知地知南康公主知。“阿妹以为不错？”南康公主饮下半盏茶汤，放下漆盏，令宦者和宫婢退下。“的确不错。”李夫人轻声道，看向南康公主，话锋突然一转，“那几味香料，我的确还有，却不能给。”“为何？”“阿姊何必明知故问。”李夫人摇摇头，“刘皇后本意如何，未曾当面，实难以猜测。如果秦策这个时候驾崩，秦氏兄弟中，七成以上是秦四郎登上皇位。”南康公主收起轻松表情，神情变得凝重。“从长安传回的消息，秦策英雄一世，登基之后却变得糊涂，几番行错事，使得父子离心，夫妻反目。”李夫人继续道。“他在位一天，长安必不能上下一心。”“再者，其子各掌兵权，镇守一方。一旦秦策暴死，要么起兵重演永嘉之乱，要么兄弟齐心，拧成一股绳。”话到此处，李夫人顿了顿，一字一句道：“如为前者，则北地大乱，胡族之祸恐将重演。如是后者，官家想再取长安绝非易事。”李夫人还有一层顾虑。如果秦策是死在香料之上，哪怕只是间接，到时被长安利用，指桓汉包藏祸心，暗害秦帝，岂非要陷桓容于不义？战事一起，秦氏以报仇为名南攻，纵然不是哀兵，也是占据大义，实对桓容不利。“此事需得慎重。”南康公主拍拍李夫人的手，沉声道，“我会给刘皇后回信，婉拒此事。”“那倒是不必。”李夫人微微一笑，指尖滑过南康公主掌心，“不给之前的香料，可以换成别的。”“别的？”南康公主诧异。“依旧可以提神，却不会有助兴的效果。”李夫人笑道，“秦帝终归是耳顺之年，精力不济，用些提神香实有裨益。”香料提神不假，一样会掏空精力。只是效果缓慢，不如之前显著，更不会让秦策精神焕发，生出年轻二十岁的错觉。斟酌片刻，南康公主点点头。“可行。”“阿姊写信时，可言制香的材料难得。”事实上，此言并非杜撰。刘皇后想要的香料，里面含有龙涎香，海上方能寻到。此物曾被前朝方士指为龙涎，龙睡时流出，在海中凝固，故而得名。李夫人制香所用，实为桓祎在海上寻得。按照老船工的说法，打渔二十年，这还是他头次遇见此物。“这事需得告知官家。”李夫人又道，“官家同秦氏四郎情谊匪浅，总该知晓一二。”“嗯。”南康公主点点头，思及桓容和秦璟之间的关系，禁不住又回想起那枚鸾凤钗，不由得深深叹息。“阿姊？”“瓜儿难得遂心一回，偏偏……”“阿姊，官家是隐于世间的蛟龙，即将展翅的大鹏，早晚要乘风而起，俯瞰华夏九州，一统八荒六合。”李夫人说话时，用力握住南康公主的手。“儿女情长不为过，然以为官家的性格行事，真到那一天，必会以国为先。”“我知道。”南康公主闭上双眼，眉心紧蹙，许久没有放松。正因为知道，她才会发出叹息，才会道出桓容难得遂心。“罢。”良久之后，南康公主摇摇头，“我子之志，当为秦皇汉祖，而非败于垓下的西楚霸王。”项羽随叔父反秦，大败秦军于巨鹿，英雄盖世，天下闻名。秦亡后定都彭城，称西楚霸王。如此英雄，终败于汉军之手，怎不令人唏嘘。想到项羽，思及彭城，南康公主忽然觉得，一切的一切，或许冥冥之中早有定数。“阿姊在想什么？”“没什么。”南康公主摇摇头，压下突起的念头，“书信写好，再将此事告知瓜儿。”李夫人颔首，唤来等在殿外的宫婢，命其取来装有香料的盒子。“有几味香都合适，阿姊无妨一同挑挑。”说话时，李夫人面上带笑，重复往日柔情，再不见之前严肃。太元五年，七月秦玦怀揣南康公主和桓容书信，启程返回彭城。临行之前，幽州传来消息，马匹牛羊俱已送到，如数清点完毕，按照市价给付金银和海盐，并有部分绢布和白糖。运回西海郡之后，将由商队带往草原和大漠。太元四年，南地遭遇水灾，粮食歉收。即便有西域和海贸补充，也不可能给付大批谷物。桓容同秦璟书信，在信中商量，以金银、海盐、白糖和绢布替代。双方达成新约，这笔生意做得还算顺利。但是，此次之后，局势将如何变化，长安和建康是否会撕毁契约，骤起烽火，都还是未知数。秦璟远在草原，桓容身在南地，纵然有飞禽传书，消息仍不免阻隔。如果生出变故，秦璟又会如何选择？桓容早知答案，料定以秦璟的性格，这个答案轻易不会更改。想到十年之约，难免苦笑。转眼就是三年过去，距约定之期越来越近。就情感而言，时间过得实在太快。于他既定的目标、想要成就的霸业来说，又难免有些太慢。太元五年，八月秦玦抵达彭城，不待歇息，立即调拨人手，分别往长安和西海送信。往长安的队伍迅速启程，不敢有半点耽搁。另一支队伍沿陆路北上，运送大批的货物，速度着实慢了不少。为免秦璟和秦玚担心，秦玦写成短信，放飞两只金雕。猛禽穿云而过，很快消失在天边。秦玦伫立城头，想的却是建康所见。对比长安种种，莫名生出一股焦躁，更夹杂着几许担忧。同月，并州大旱，生蝗灾，粮食绝收。飞蝗漫天，在并州蔓延开来。西河郡、太原郡和平阳郡尽数遇灾。加上天旱无雨，水道干涸，死去的的尸体不能及时掩埋，灾情不断加重，竟生出一场疫病。短短数月之间，已是饿殍千里。长安得到急报，秦策当机立断，再开国库，下旨征召长安医者，随军队往并州防疫。饥民四处乞讨，疫病难以根治。医者熬药诊治，实是杯水车薪。到最后，为控制疫情进一步扩大，朝廷下旨，凡有疫民的村庄一概封锁，不许人员进出，违者当即处死。凡是村中老少，无论染病与否，都不许离开半步。士兵迅速立起栅栏，阻隔开两个世界。栅栏外尚有生的希望，栅栏里的只能活活等死。栅栏之内哭声不绝。凄厉、悲惨。从最初的声嘶力竭，到中途的苦苦哀求，再到后来的孱弱沙哑，近百人的村庄，最终不剩一人。哭声消失后，栅栏没有拆除，而是借助干旱和热风，直接沿着栅栏放火。不断有火把掷入，赤色的火舌不断蹿起，焦糊味刺鼻。昔日安详的村庄，如今尽成一片死地。栅栏化为飞灰，大地沦为焦土。透过明亮的火光，隐约可见成排房屋，以及倒伏在屋前的尸体。有母亲怀抱孩童，似是用身体筑起最后一道屏障，在生命的最后一刻，用仅有的一切保护自己的孩子。火光熊熊，烈焰冲天。黑色浓烟蒸腾弥漫，笼罩在村落上空，久久没有散去。天空中不见乌鸦和秃鹫的身影，仿佛这些鸟类也知道，下面这片焦土正发生何等惨剧。大火烧了一天一夜，终于在翌日凌晨熄灭。房舍尸身全部化为焦土，不断有烟气飘散，多是藏在废墟下的火星，遇风就燃。士兵动手清理、挥土掩埋时，不得不以布巾遮面。医者站在废墟边，背着空荡荡的药箱，鬓发散乱，神情憔悴，眼底尽是血丝，一夜之间竟像老了十岁。“天地不仁，以万物为刍狗。这个世道，哪里能为一方乐土，谁又能真的活命……”“师父，刘队主在叫了。”一名童子搀扶着医者，满脸都是忧色，“师父两夜未曾合眼，这样下去如何是好？”医者摇摇头，叹息一声，拍拍徒弟的肩膀，沙哑道：“记住今日一切，记住我等行医是为救人活命。我医术不精，不能救下这些无辜村人，你莫要学我，莫要学我。”医者喃喃念着，双眼通红。“这哪里是救人，哪里是救人啊！”然而，不这么做又能如何？不封住疫村，任由村人外流，更多的村落将要遭灾。届时，饿殍千里的岂止是并州一地。