豹子虽小，性情十足凶猛。宦者正犹豫，不知该如何下手。熊女和虎女走上前, 看了两眼笼内, 开口道：“你们且先退后。”熊女示意宦者退后, 无视雪豹的吼声，弯腰靠近木笼。宫裙曳地, 丝毫不妨碍行动。两人养过猛虎, 亲手猎过野狼, 对猛兽十分熟悉。在她们眼中, 这两只小雪豹不过是大点的猫，压根不构成半点威胁。依个头判断, 小豹九成还没断奶, 不过已经能够吃肉。如若不然, 从西边送到建康, 千里迢迢, 一路上没有母豹照顾，不死也去半条命，哪会这么有精神。“阿姊, 我来。”虎女嫌熊女动作太慢，在众人惊奇的目光中，弯起衣袖，弯腰探入笼中，飞快的抓起一只小雪豹。准确的抓牢豹崽后颈，用巧劲将它提了出来。或许是出于天性，也或许是动物天生的直觉，被虎女抓住后颈，小雪豹立刻安静下来，不再张牙舞爪，而是轻轻转动耳朵，蜷缩起四条腿，近乎团成一个球，温顺得像一只家猫。不是亲眼所见，实在无法将它和方才那只凶猛的豹崽联系起来。目睹此情此景，宦者张口结舌，眼珠子掉了满地。这就是所谓的一物降一物？虎女扫宦者两眼，一手抓着豹崽后颈，另一手托着豹崽的后腿。豹崽始终一动不动，不是耳朵偶尔转动，活似个毛茸茸的玩偶。“阿姊，这两只豹子的确漂亮，性子却不太好。依我看，最好驯养一段时日。”熊女点点头，从木笼里抱出另一只小雪豹。被提在手里，小雪豹的反应和兄弟如出一辙，缩起四爪，一动不动。待被熊女抱稳，甚至还用头蹭了蹭她的手，让宦者更觉惊奇。“走吧，先收拾一下。”小雪豹是附国送来的贡品，桓容觉得稀奇，隔日就送来长乐宫。在幽州时，南康公主和李夫人养过虎崽。如今幼虎长大，已不适合养在身边，却也没放归山林，而是在台城内寻一处僻静的宫苑，耗费两月改建，移载树木，堆砌假山，增高远墙，加重院门，立起高大的虎笼，建成放养的虎房。虎崽由人养大，在幼时就加以驯化，放归未必能生存。再者，现在不是动物保护的年月，山林里猛虎豹子不缺，草原上野狼成群，对人的威胁着实不小。放虎归山实非善举，还不如养在宫内，偶尔能给南康公主和李夫人解闷逗趣。虎房建成之后，桓容曾经怀疑，日后的史书上，自己会不会成为和正德齐名的皇帝。后者有豹房，自己有虎房，虽说功能不太一样，但历史是人写得，谁又能保证记录下的一定是真相？附国进献豹子，很可能就是听到风声，知晓台城内养虎，就为投其所好。面对殷切的使臣，桓容总不好开口解释：不是他有这样的爱好，之所以建成虎房，就是为了娱乐亲娘。没法解释，也不能解释。于是乎，误会就此酿成。继附国之后，吐谷浑和西域诸部进贡，隔三差五就会送上一两头猛兽。南边的夷狄不甘落后，没有猛兽，竟送来两头大象、两只犀牛和十余只孔雀。蓝孔雀绿孔雀皆有，还有两对珍惜的白孔雀和黑孔雀。放养在园子里，完全能开办孔雀展。不知桓祎从哪里得来消息，跑在海上，不忘照顾兄弟的爱好，四处搜集珍奇动物，还给他抓回一条凶猛的鲨鱼。虽说不是活的，但骨架和牙齿摆出来，森森冷意，照样慑人。谢安和王彪之闻讯，各自寻上桓容，讨回两枚巨齿。郗愔也没落下，直言要最大的两枚。甚至连太原王氏和几门吴姓都开口讨要。作为谢礼，桓容的私库多出三箱黄金，五六箱彩宝，近百匹彩绢。生意做得不亏，桓容仍是不明所以。莫非古人爱搜集兽牙？问过南康公主才知道，这些人家中都有不满五岁的孩童，要这些巨齿是为借个凶气，保佑孩子平安长大。“凶气？”桓容不解。“你年少时一直体弱，我曾命人寻来两对虎牙。”回忆起往事，南康公主笑道，“这两对虎牙还留着，稍后让阿麦找出来给你看看。”乱世之中，孩童夭折率极高。以兽牙为护身符，带着先古时的痕迹。不能说是迷信，只能说是一种寄托和祝福，希望孩童能借猛兽凶气，避开病痛灾难，平安长大成人。听过南康公主的解释，桓容毫不吝啬，乐于成人之美。甭管是谁，只要开口，直接两枚鲨鱼牙送上。不到几天时间，鲨鱼牙竟是十去七八。桓容回过神来，看着没了牙齿的鲨鱼头骨，莫名生出一个念头：这具骨架留到后世，会不会成为又一个难解之谜？随着进献的动物越来越多，虎房的面积不断扩大，最后自成一体，成为台城一景。算一算里面的猛兽珍禽，桓容十分怀疑，这里会成为历史上第一个“皇家动物园”。现如今，虎房的面积维持在正常范围，里面的住户不到一个巴掌。桓容的“忧虑”尚未成型，急匆匆来长乐宫，全为向李夫人借鹁鸽一用。两只小豹子被打理干净，脖子上系着彩绢，抱到南康公主和李夫人跟前。有虎女和熊女在，两只豹崽调皮依旧，却没有再炸毛嘶吼。桓容进殿时，南康公主正逗着两只豹崽，李夫人调制好一鼎新香，命宫婢取来木瓶。一只豹崽很是好奇，凑近看，直接打了个喷嚏。可爱的样子着实是招人喜欢。殿中顿时一片笑声，似琴声潺潺。“阿母。”桓容走进内殿，向南康公主行礼。“阿子来了。”南康公主笑意未减，犹如盛放的牡丹，雍容华贵。宫婢送上茶汤糕点，李夫人轻轻颔首，示意将豹崽送下去。桓容正身坐下，用过茶汤，开口道明来意。“西海郡？”南康公主略想片刻，问道，“那里靠近草原了吧？”“确实。”桓容没有否认，解释道，“想向阿姨讨一对鹁鸽，由商队带过去，认认路。此后遇上急事也好方便传信。”“这倒是应该。”同秦璟定约之事，桓容并没瞒着南康公主。依目前的局势，保持同西海郡消息往来实是合情合理。“阿妹，你觉得如何？”南康公主问道。“官家既然开口，岂有拒绝之理？”李夫人对南康公主笑道。随后又转向桓容，道，“阿圆不再适合远飞，刚巧有一对新鸽，正好给官家。”“谢阿姨。”桓容道。“官家客气。”李夫人摇摇头，征询过南康公主意见，道，“官家既然要遣人北上，无妨顺便往长安一行。”“长安？”桓容面露不解。“阿子同秦氏四郎情谊匪浅，刘皇后几番遣人赠礼。”南康公主开口道，“我早想与之书信，好歹全了礼仪。之前一直拿不准时机，如今正好。”全了礼仪？桓容看着亲娘，总觉得事情不会这么简单。奈何亲娘不肯多说，压根没法刨根究底。到最后，只能点点头，答应南康公主的要求。“阿母，如果是给刘皇后送信，怕是绕不开秦帝。”“我明白。”南康公主早有准备，微微一笑，命宫婢取来一只扁长的木盒，盒盖上雕刻着精美的凤凰。通过木盒的做工，桓容一眼认出，这是公输长的手艺。盒盖掀开，里面躺着一枚凤钗。凤眼镶嵌彩宝，熠熠生辉。凤羽根根分明，工艺之精美，着实令人惊叹。“阿母，这是？”南康公主没回答，单手执起凤钗，在凤尾处轻轻扭转。一声轻响，金钗分为两截，钗尾中空，正好能容下一片巴掌大的绢布。“这是我请公输和相里两位大匠做的。”南康公主笑道。合拢金钗时，手指有意擦过凤目，轻轻下压，连续三下，凤口张开，弹出一截小指长的圆筒。桓容咽了口口水。机关就算了，还是双保险？“阿姊的信藏于凤口，钗尾无妨填些香料。”李夫人笑道，“如果他人截下这枚金钗，总该吃些教训。”咕咚。桓容又咽一口口水。看看认真考虑的亲娘，再看看笑靥如花的李夫人，下意识道：“阿母，阿姨，如果刘皇后不慎……该怎么办？”“官家放心，阿姊备好的礼单中，有我新调的香料。”李夫人笑着解释。简言之，解药早已经备好，无需太过担心。“刘皇后出身汉室，见到这样的凤钗，会晓得怎么回事。”南康公主补充道，“说起来，我也是年少时见过类似的金钗，知晓是汉宫流传下来的，才能让大匠仿制。”这是宫内传递消息的渠道，即便是秦策也未必知晓。桓容拿过金钗细看，试了几次，不得不请教南康公主，才掌握正确的开启方法。拿着金钗，思量南康公主所言，再想想秦璟之前透出的口风，桓容颈后寒毛微竖，突然觉得，亲娘和刘皇后会很有共同语言。太元四年二月，使臣从建康出发，携天子国书和太后备下的厚礼，沿陆路北上长安。经过一场天灾，南北朝廷都需要时间恢复，谁也不会想着挑起战端。两地百姓还家之后，顾不上其他，都忙着下田春耕。为了能多收些粮食，往往都是全家老少一起下田。除了实在不能动的老人和牙牙学语的幼儿，连半大的孩子都扛起锄头。众人无不在祈祷，期望老天开恩，今年能够风调雨顺，至少不发生水旱天灾，好歹熬过秋收，能收上些粮食，养活一家老小。如果像去年一样田地绝收，纵然朝廷免去粮税，一家人照样没有活路。建康的使臣抵达长安，已是三月末将近四月初。彼时，长安的坊市已经恢复。当初为了利益拼命往前凑、甚至不惜得罪秦玚的几家，全都是大出血，至少五年没法恢复元气。