“何以见得？”秦策收起笑容。“桓敬道舞象之年出仕，先任盐渎县令，后升幽州刺使，将辖下治理得井井有条，百姓安居乐业。期间随桓元子北伐，立下赫赫战功，威名传遍北地。”“且其手下有能人，政务军事皆未干才。不提其他，石劭石敬德，当年的北地财神即投靠于他。非如此，盐渎、盱眙岂能有今日规模？”“遑论幽州商队、盐渎海贸，掌控海盐白糖，手下数支商队，说他捧着聚宝盆也不为过。”“二公子和四公子攻下长安，晋兵趁势拿下扶风、略阳等地，桓敬道明言要打到陇西，重开西域商路，其心不可小觑，绝非求财而已。”张禹一番话落，众人心中思量，不免议论。有人觉得此言有理，需得谨慎防备，却也有人认为他是杞人忧天，哪里就到这个地步。桓敬道固然有雄心，手下也不缺能人，但他终归是遗晋臣子，想称帝建制，必要背上“造反”的骂名。更何况，南地貌似安稳，背地里却暗潮汹涌。建康士族、吴姓豪强、手握北府军官至的丞相郗方回，皆非易与之辈。桓容想要成功登上皇位，要走的路相当长，不说举步维艰也差不了多少。“叔臣是否太过高看此子？”有人问道。张禹摇摇头，暗中叹息，并未同众人争辩，只将目光落在秦策身上，等着后者决断。良久，秦策放下绢布，视线扫过众人，沉声道：“此子的确不凡，不容小觑。然中原未定，北有柔然敕勒，西有氐秦残兵，慕容鲜卑盘踞三韩，朔方、五原一带仍临铁弗敕勒等部。”话到这里，秦策刻意顿住，留给众人思考的时间。室内陷入寂静，在场文武皆心头发沉，张禹也不例外。“秦氏自坞堡起身，艰难竭蹶，几度濒临绝境。先人血染沙场，与敌死战，方有今日之功。胡贼未灭，中原未复，百姓未能安稳，何言其他？”秦策的语气极重，一字一句，犹如金鼓之声，凿进众人耳鼓。“策承先祖遗训，当以恢复华夏，扫除贼寇为先！”固然有一统天下之志，也要在驱逐贼寇之后。不能彻底扫平中原，将外族赶出华夏，他绝不会轻易起兵南下。张禹还想再劝，见到秦策表情严肃，显然决心已定下，到嘴边的话又咽了回去。想到之前的想法，难免有几分惭愧。“大王胸怀天下，是百姓之福，禹惭愧。”“叔臣无需如此。”秦策神情放缓，道，“阿峥信中有言，与桓敬道定约，不日将拿下雍州，扫平氐贼残兵，并攻下姑臧，驱走什翼犍。”张禹没有出声打断，打起精神，等着秦策继续往下说。“姑臧既下，将由双方共同掌管。”秦策笑道，“此举于我有利。”张禹仔细想了想，不免也笑了，当即道：“大王放心，派往姑臧的职吏，禹必定亲自挑选。”“善！”双方合作，秦氏派出骑兵，确保往来商队安稳，并驱逐盘踞附近的贼寇，保证商路不被威胁。同时，可以借同幽州官员接触，掌握一定的生财之道。他日双方翻脸，总不会被立刻掐住咽喉。甚者，能顺势接管西域，接手桓容打下的局面。对此，秦策没有明说，张禹等已是心知肚明。秦氏要扫平中原，需要的财力物力都是天文数字。北方连年水旱天灾，加上贼寇肆虐，西河等地的存粮捉襟见肘，为发兵加大税收实不可取。人心不稳，是秦策面临的一个难题。桓容经略西域，发展商路，提出同秦氏合作，算是瞌睡送枕头。目前彼此联合，秦策不会下令动手。日后刀兵相向，拿下西域则顺理成章。“此事交给叔臣安排。”秦策道，“既然定约，当尽早拿下雍州，扫平氐贼残兵。”早一日打通西域，商队早一日通行，则北地诸忧可解。来年亦可全力开荒，无需担忧粮草不济，发不出军饷。发壮丁从军要粮，招收流民要粮，赈灾安稳诸州郡同样要粮。可以说，西域商道对秦策和桓容都是至关重要，双方各自打着算盘，表面和和气气，互称盟友，背地里早制定计划，一旦对方翻脸，必能发起刀兵迅速应对。共管姑臧，双方都将得利，却也要担负相当风险。秦氏能想着日后接掌西域，桓容同样盘算着向东蚕食，以钱粮招收人口。二者比的不仅是耐心，还有手段、谋略甚至是对人心的把握。至于鹿死谁手，谁又能笑到最后，唯有时间才能断定。秦策当场写成回信，一封飞送长安，另一封送往昌黎。秦璟秦玚顿兵长安时，盘踞三韩的慕容鲜卑蠢蠢欲动，几次侵扰边境，很不老实。平州百姓蒙受其苦，顾不得新开的耕地，举家内迁，边境村庄陆续被遗弃。秦玓接到急报，下令派兵剿贼。只要听到一点风声，鲜卑骑兵撒腿就跑，压根不打算接战。带着抢得的财物，迅速退回三韩，连个影子都不见。几次三番，秦玓终于怒了，书信递送西河，请发兵丸都，彻底灭掉这群贼寇！就算不能灭绝，也要打得他们哭爹喊娘，不敢再踏足中原半步！对此，秦策的回复很简单，就一个字：可。慕容鲜卑内部不稳，慕容冲和慕容令被慕容垂压制，一段时间未动刀兵，实则早结成死仇。此番鲜卑骑兵扰边，恐怕非慕容垂所为，七成以上是慕容德。既如此，何须同对方客气？直接打回去！有了新的财路，秦策不必算着谷粒过日子。如果能拿下三韩之地，借高句丽之粮，绝对是好事一桩。甚者，能趁机灭掉慕容鲜卑，将慕容垂斩杀，东北边境无忧，秦氏更能倾全力扫清中原，早日将贼寇逐出华夏。书信送出，秦策转回头，重提来年春耕。后宅中，刘夫人得婢仆回报，知晓秦玖染上风寒，却迟迟不肯用药，神情微冷。“阿姊，”刘媵开口劝道，“想是过些时日就好了。”“过些日子，这都过了几日？”刘夫人冷声道，“犯错的时候怎么不想想？有了今日结果，不思量自身过错，反倒做出这副样子，哪里还像个顶天立地的大丈夫！”刘夫人面带寒霜，忽然站起身，长袖微振，就要走出内室。“阿姊？”刘媵匆忙起身，快步走到刘夫人身后，“阿姊，莫要……”刘夫人停住脚步，站在廊下，任由朔风鼓起衣裙，沉声道：“阿妹，孩子犯错就要教。之前阿嵁犯错，我没能立即处置，才让他越走越远。现如今，我不能看着他再钻牛角尖。”刘媵沉默了。“他早非稚儿，该知道事情轻重。前日事今日果，做错了事，就该诚心悔过。纵然今后做个闲王，总能保得平安。不认错，又是如此没有担当，不配秦氏之名！”话落，刘夫人神情更冷，迎着风雪，径直穿过廊下。长裙袖摆在风中狂舞，烈烈作响。刘媵咬住下唇，当即迈步跟上。西院中，秦玖靠坐在廊下，不顾一阵阵咳嗽，抓起酒坛，灌下两大口。婢仆守在一旁，不敢轻易劝说。见酒坛渐空，秦玖半点没有停手的意思，禁不住面现焦急，就要硬着头皮开口时，回廊下突然传来一阵脚步。脚步声极是规律，行到近前，带起一阵凛冽的寒意。“夫人。”看清来人，婢仆忙福身行礼。秦玖抬起头，看到满面冰霜的刘夫人，表情微变，下意识放下酒坛。“阿母……”两字出口，秦玖突然打了个酒嗝。知晓失态，不由得脸色泛红。“原来还没醉糊涂，知晓我是你阿母。”刘夫人上前半步，打量着秦玖，道，“阿子不想同为母说些什么？”秦玖垂下头，一阵剧烈的咳嗽。刘夫人看着他，又扫过歪倒的酒坛，脸色更冷。突然取下发上金钗，一把拉起秦玖，将金钗塞进他的手里，五指合拢，反手一送，锋利的钗尾直抵秦玖喉间。“不想活，只需用力。轻轻一送，一切即可终了。”刘夫人道。“阿母……”“怎么，不敢？”秦玖满面颓然，刘夫人怒气更甚。“你枉读诗书，忘却祖训，不知祸起萧墙，竟想同室操戈！”刘夫人一字一句道，“大丈夫如何立世，秦氏先祖如何教导，你全都忘了！”“历代先人为何血染沙场，你也忘了！”“你的大父、伯父和叔父是怎么死的？刘氏坞堡是如何毁灭？你的庶母和庶弟是如何亡于贼寇箭下，你全都抛在脑后！”“秦玖秦伯琼，你还记得什么？你还能记得什么？！”“你不配称秦氏，不配为汉家子！”秦玖满面涨红，继而又变得一片煞白。“阿母，我没有，真没有……”“没有什么？没有联合胡贼，意图害你的兄弟？”刘夫人声音更冷，“是，你的确没有同贼寇联合，但你知情不报、坐视不理！你放任贼寇，险些害你兄弟性命，与同谋又有何异？”秦玖讷讷无言，脸上全无半点血色。“阿子，你如何会走到今日，心里难道不清楚？”刘夫人收回金钗，盯着秦玖，失望道，“若是换做早年，我必会抽你一顿鞭子，抽到你清醒为止。但你已经成人，膝下有儿有女，我予你颜面，让你自己想清楚，可你呢？你是怎么做的？终日与酒为伍！”“阿子，你太让我失望了。”刘夫人挺直腰背，一字一句道：“你愧对秦氏之名，愧对历代先祖！”秦玖颤抖着嘴唇，又是一阵剧烈的咳嗽。“阿母，儿错了。”“错了？不，你没错。”刘夫人闭上双眼，再睁开时，痛楚愤怒全部消散，再无半点情绪。“你嘴上认错，心中却认定是你父错待于你。你宁可听外人挑唆，也不肯相信自己的家人。”秦玖张张嘴，似要开口辩驳，对上刘夫人的目光，鼓起的勇气瞬间消散，一字未能出口。刘夫人更加失望。“阿子，你的兄弟已经打下长安，你父有意迁都。我会同你父说，将你留在西河。”“阿母？”秦璟满脸愕然。“西河会成为你长子的封地。他年纪虽小，好歹明白事理。安排国相指点，未必不能有一番作为。至于你，”刘夫人顿了顿，“既然身体不好，就安心养病吧。”秦玖不敢相信自己的耳朵。“中原尚未扫清，你便想着不该想的，有今日下场，怪不得旁人。”