至于是因织户暴乱才引发了苏州贡院罢考，还是罢考本身是针对刚推行到江南一带的新政，因为事态还不明，谁也不清楚。不过针对新政倒是真的，毕竟加征商税也算是新政，只是此事不是由薛庭儴所办。“陛下，老奴无能，老奴识人不清，未能及时洞悉苏州暴乱之事，老奴该死。”郑安成扑通一声跪在地上，连连叩首。“你确实该死，闹出这样的乱子，剐了你和李金忠都不够！”乾清宫里一片窒人的寂静，只有郑安成咚咚咚的磕头声响着，让人听了觉得心里发毛。“臣当日就说，这新政弊处太多，革新可以，但要讲究方式和方法，这些士子们乃是朝廷未来之栋梁，贡院罢考实在骇人听闻，被世人所知，朝廷颜面何存！”冯成宝站出来道。说着，他看向薛庭儴：“薛大人，这新政乃是你提议的，如今出了这样的事，你看怎么办吧？”杨崇华叹道：“薛大人到底是年轻了些，所想不周也属正常。有错就改，不过如今当务之急该是苏州的事如何解决。对此，陛下，老臣是赞同冯大人所言，贡院罢考实在骇人听闻，被世人所知，朝廷的颜面将会尽失，此事还需好好斟酌一番才是，拿出一套确实可行的安抚办法才行。”随着两人言罢，二十多位官员中，竟有大半附和。而薛庭儴只有一人，也就是郑赟杰帮他说了两句话，可惜声音不够，被压了下去。也是时候赶得不凑巧，叶莒、林邈和陈坚都出任地方为考官，而革新派中流砥柱的高官就这么几个，只能再次被围攻。嘉成帝突然站了起来：“朕再说一次，新政推行刻不容缓，谁敢抵制，谁就是与朕为敌。”他锋利的目光在下方扫视着，接收到这道目光的人，纷纷低垂下头颅。“薛侍郎差事办得很好，他的辛苦朕也历历在目，这次的事乃是司礼监处事不当，与薛侍郎无关。朕就好奇了，怎么你们什么事都能往他身上扯，是对他不满，还是对朕推行新政不满？！”“臣等恐慌。”随着这句，下面跪下了一大片，既然多数人都跪了，没搀和其中的也得跪下，要不都跪了你不跪，不是找事么。薛庭儴也跪了下来。“你们恐慌？你们哪里恐慌？让朕看，你们现在个个心里都在笑吧！你们这群欲壑难填的蠹虫，朝廷养了你们，养了你们的家人族人，只因改了优免则例，现在反倒是朝廷的错了？现在竟然跟朕闹罢考，既然不愿意考，那就不考了，朕就不信……”处于暴怒之中的嘉成帝，突然面色一阵潮红，人也摇晃起来，竟是众目睽睽之下，往后方倒去。还是郑安成眼疾手快，用自己身子在下面垫住。“快去请太医！”一时间，殿中人仰马翻。乾清宫里，太监们宫女们进进出出。一群又一群人打从面前经过，跪着的一众大臣们却没人敢起来。若是嘉成帝今天有个万一，在场的一个都跑不掉，气死君上，回家抹脖子都不能赎其罪。幸亏太医出来说，陛下并无大碍，就是老毛病犯了，歇一歇就好了。嘉成帝有眩晕症，乃是肝火过盛所制，并不严重，只需平心静气即可，所以不光大臣知晓，太医们也早已习以为常。自此，这群早就被冷汗浸湿了官袍的官员们，才一一站了起来。求见之，可惜嘉成帝懒得见他们，便让他们退了，就是留了薛庭儴一人。薛庭儴在太监的领路下，进了后寝宫。殿中明黄色的帘幔低垂，四处皆是富丽堂皇，又有一种威严之气在无形中蔓延。来到龙床前，嘉成帝半卧在榻上，平日里高高在上、不怒自威的他，掩在被褥之下，褪去了身上的龙袍。再看其两鬓之处的斑白，看起来平添几分脆弱和沧桑。到底是寻常人，又不是神仙。“陛下。”“江南乱不得，此事交由你去办，朕让人给你道圣旨，你带着锦衣卫的人，下一趟江南。”“是。”“此事一定要办妥，朕相信你能处理好，必要时可动用铁血手段。”“是，陛下，臣一定不负所望。”嘉成帝点点头，疲惫道：“下去吧，朕等你从江南功成归来。”“臣拜别陛下。”等薛庭儴离开后，郑安成才来到嘉成帝身边。嘉成帝眼睛未睁，道：“此事朕先给你记着，自己去慎刑司受十鞭子。”他看不到的地方，郑安成老脸一阵抽搐，许久跪了下来，道：“老奴谢恩。”既然是嘉成帝的口谕，自然没人轻忽。说是十鞭子，一鞭子都不少。且郑安成知晓这事是做给人看的，本来下面那些太监不敢行刑，是他硬逼着重重打了他十鞭子。可惜错估了自己的年纪，十鞭子受完，郑安成衣裳全都汗湿透了。下面有小太监说给他寻个步辇，他也不敢坐，就让人搀扶着，一路穿过了大半个紫禁城。到了住的地方，才忙命人请了太医，期间各种痛楚，自是不必细述。等上完了药，郑安成打算睡一会儿，又有小太监来禀：“三皇子命人给老祖宗送了药来。”郑安成微微蹙了蹙眉，让人把药收下了，另一头，薛庭儴拿到圣旨后，就匆匆回了家。招儿满是诧异，听完事情来龙去脉后，才忧心忡忡给他收拾了行李。她倒想陪着一同去，可家里这么一大摊子，弘儿还在贡院里，只能千叮咛万嘱咐，将他送出家门。门外，锦衣卫的人正等着。还是老熟人，不过如今已经升了千户的韦云杰。等出了京，还有一个老熟人等着，正是曾和薛庭儴、韦云杰，一同在广济仓里同舟共济的京大营百户陶黑牛。不过这家伙也升官了，升了千总。嘉成帝这次也算是周全了，大抵是怕薛庭儴去了当地，官官相护，所以特意带了兵力过去。整整一千人，要知道当初去河南赈灾，才不过给了三千人。这一路上山水迢迢，经由运河直往苏州，路上细节自是不必细述。到了当地，薛庭儴并未直接带着人进城，而是先带着几个人潜入苏州城。虽是城里屡遭大乱，可苏州城乃是江南重地，所以大街上并未戒严。薛庭儴对苏州还是熟悉的，当年为了宏昌票号，他几番前往苏州。这一次他便带着人直接去了宏昌票号，也是存了打探消息的心思。项青山见到薛庭儴很是诧异，不过也没有说什么，先找了地方帮他们安顿，这才问起缘由。这些年来，项青山对泰隆票号也算是心服口服了，再加上薛庭儴在东海沿海的地位，也容不得他生二心。其实归根究底当初是他没跟对人，而救他的反倒是敌人，不然他这条老命早就丢了，还害了一家子。基于这些情况，他对泰隆票号乃至薛庭儴，自然是忠心耿耿。听完薛庭儴的来因，项青山皱起老眉。这件事他倒还真知道点儿消息，虽然他是做票号的，和那些织户们没啥关系，到底都是商，也是苏州商会的一份子。且项青山在商会的地位不低，只是这件事他没搀和进去。若说织户暴乱起初是出于义愤，之后攻击税收所，还真是有人暗中策划，这人是苏州商会的人。也是那李金忠太不是东西，惹得民怨沸腾，大家日子都过不下去了，自然要生事的。自然也少不了地方官员，不然早在打死人的时候，官府就该出面了，哪里还能等到攻击了税收所。如今迫于各方压力，那些被抓的人虽被关着，待遇却并不差，每天都是好吃好喝的供着。至于士子罢考之事，项青山却不清楚内里，只知晓暗中确实有人牵头。至于是谁，却是一点也不知。对此，薛庭儴也不意外。若是连项青山这个局外人都知道了，那背后之人也保不住自己的脑袋，如今这事已经惊动朝廷，无论是谁，尘埃落定后，都是吃不了兜着走。之后数日里，薛庭儴就带着人在项青山安排的地方住着，每天都会出去查探各处，也曾乔装去苏州贡院门前看过，那些静坐示威的考生已经连着坐了十多日，早已是精疲力尽，此时能撑下去，全靠着一口气。又过了两日，薛庭儴才再度出城，领着人从明面上入了城。苏州知府卜彦礼赶忙出面拜见，又将一众人迎去了苏州府衙。不多时，苏松巡抚伍何仁也匆匆赶至。薛庭儴也未跟二人多言，直接去了苏州贡院。苏州贡院门前，数百考生席地而坐。经过这么长时间，这些读书人早已忘了什么是有辱斯文，有的身下垫着衣裳，有的直接铺了张草席，个个蓬头垢面。八月的天，秋老虎正烈，这些人身上泛着酸腐的味道，离得很远就能闻到。大抵是身在粪堆不觉臭，这些人倒是处之泰然，就是个个精疲力尽，面容憔悴。“方兄，你说朝廷会怎么处置咱们？”一个考生低声问道。那个叫方兄的，心情似乎有些烦躁，闻言当即斥道：“你能不能不说这些。”这考生挨了训斥，十分委屈：“我这、我这不也是有些怕，你说若是朝廷……”“怕你来这做什么？咱们是为了大义，所谓杀身成仁，舍身取义，我们是为了千千万万士子们抗争着，你得有当仁不让的气魄，若是不战自溃，你赶紧家去也罢。”“可都这么些日子了，朝廷一点动静都没有。”“京城来人难道不需要时间？”“这、这倒也是。”类似这样的对话，还有很多。这些士子之所以会冲动，不过是凭着一份义气。等真吃了苦受了罪，他们心中早已悔之晚矣，可碍于面子都强撑着，巴不得朝廷的人能赶紧到，他们也能回家。当然也有更多的是心中含着怨愤，这股怨愤随着时间过去，已经挤压至临界点。一阵整齐的脚步声突然响起，却是有人来将他们围了起来。再看来人的打扮，圆领甲，手持绣春刀。而为首的一个人竟穿着飞鱼服，正是大名鼎鼎的锦衣卫。“是锦衣卫！”大抵是读书人天生对锦衣卫有一种惧怕感，见到这些锦衣卫，许多人都目露恐慌。