一辆青帷马车让十多个骑着马的随扈，拥簇着进了城门。若说以前像这样的车队极少，可自打随着定海开阜后，南来北往的人太多，也引不来什么注意。马车一路缓缓前行，在市舶司门前停下。一个随扈翻身下马，先去马车旁得了话，才往市舶司里面去了。“大人，宏昌票号的人来了。”正伏案书写着什么的薛庭儴，搁下手中的笔：“来了？”他捏了捏鼻梁，才意味不明的笑道：“请他们进来。”不多时，就有人领着两个人进来了。是一老一少。一个是姑娘家，却做男子的打扮。这打扮太憋足，恐怕有眼睛就能看出。倒是这姑娘身后的老者，看起来颇有几分高深莫测的样子。而让薛庭儴诧异的是，此女竟是吴宛琼。“坐，上茶。”他不动声色道。两人在下面坐下，吴宛琼似乎想说什么，却不知为何原因忍住了。“两位是宏昌票号的人？”“你是男东家？”两个声音是同时响起的，一个是薛庭儴，另一个则是吴宛琼。“你是？”“男东家，我是宛琼啊，曾经在招儿姐铺子里做过工的宛琼！”吴宛琼一副又惊又喜，又慌张无措的模样。薛庭儴眼中闪过一抹暗色，笑道：“原来你是宛琼啊？”“是我呢，男东家。都是我不好，当初我突然被我叔叔带了回去，才会没跟招儿打招呼就走，招儿是不是可着急了，都是我不好……”她边说就边啜泣起来，十分自责的样子。旁边安伯安慰道：“姑娘，这事也不是你愿意如此，实在是走得急，才会没来得及告别。”“可不管怎么说，当初都是我不辞而别。”薛庭儴饶有兴味地看着眼前两个人演戏，为了弄清楚他们想干什么，他顺水推舟道：“招儿确实挺着急的，还去你家里找过，不过既然事出有因，也不怪你。”“男东家不怪我就好，不然我真没脸见人了。”薛庭儴隐下眼中的阴影，问：“那不知你们这趟来？怎么下面人来报说是宏昌票号的人来了，是不是引错了？”他佯装扬声叫人，却被吴宛琼打断：“东家，我们就是宏昌票号的人。”“原来你们就是宏昌票号的人啊？那不知——”“我们这次来，是为了之前和泰隆票号的合作，契已经签了，可这边一直没见再来人磋商细节，所以刻意过来问问。”安伯站起来道，给出了个很好的理由。“那你——”薛庭儴看了吴宛琼一眼，问道。安伯介绍说：“这位是我们大东家的侄女，因大东家分身无暇，所以这次和泰隆票号洽商是宛琼姑娘主持。”“原来如此。”薛庭儴点点头，正想说什么，赵志突然急匆匆从外面走了进来。“大人。”看到屋里有人，他面色有些急切。“有事？”薛庭儴看向吴宛琼两人，道：“这样，本官还有些事要办，我让人先领你们下去，待事情处理完就去见你们。”赵志出去叫了人，将吴宛琼两人领下去，薛庭儴这才蹙起眉头。“大人，夫人的那张会票找到了。在福州，那个人也抓住了，正往这边送。”薛庭儴当即站了起来：“真的？”他也意识到自己有些失态，来回踱了两步，道：“派人过去接应，务必将此人弄回来。”顿了顿，他又说：“你亲自去。”若是胡三在，薛庭儴是打算让胡三去的，可胡三奉了他的命，在外面办事。“是，大人。”待赵志下去后，薛庭儴又在屋里来回走了几步，边走边思索这吴宛琼的来意。他本就怀疑招儿这次出事，和宏昌票号和吴家有关系，此番对方主动送上门，刚好印证了他的想法。真是天堂有路你不走，地狱无门你闯进来！吴宛琼这趟来就是为了和泰隆票号合作之事。从他们话里透出的意思，吴宛琼之所以会女儿身出门做生意，也是因为吴宛琼的叔叔，也就是宏昌票号的大东家项青山无子，就这么一个侄女，才会特意栽培她。一来是为了后继有人，二来也是为了日后给吴宛琼招赘，夫妻二人也有共同的话说。这两个人怎么编，反正薛庭儴就是听着。说到谈合作的事，他就让高升出面和他们谈，自己则是再不露面。其实按理说，宏昌票号就算是为合作而来，也不该找到薛庭儴的面前，而是该找宏昌票号。当然也可以理解为，对方为了弄清楚泰隆票号后面，是不是站着薛庭儴，才会有市舶司之行，不过谁又知道呢。倒是吴宛琼曾屡次找借口想见薛庭儴，可惜薛庭儴都没有见她。两家把细节商议好后，宏昌票号的人就该走了。可吴宛琼却没走，借口两家合作初始，若是中间有什么疏漏，她留下来也能拾遗补阙。又说很久没见过招儿和弘儿了，想见见他们。对于招儿，泰隆票这边号托口招儿有事出门在外，吴宛琼便说看看弘儿也可以。择了一日，吴宛琼特意换了身女装，来到薛府拜访。借口自然是探望弘儿。吴宛琼还记得弘儿非常喜欢自己，若是弘儿愿意见她，谁也拦不住她。弘儿见到她，十分诧异，薛府也是以贵客之礼待之。却也就是这样了，薛庭儴日里在外忙碌，弘儿又有葳哥儿陪着，每日还要去书斋念书，若是一次两次也就罢，次数多了，谁天天有功夫去应付她。这日，吴宛琼又来了，还带了不少弘儿日里喜欢吃的小零嘴，和一些小玩意什么的。可惜这次，弘儿却一改早先的乖巧模样。打从吴宛琼进来，无论她笑得多么和善，弘儿都是用那种很怪的眼神看着她。“你以后不要来了，我姨母说了，你一个寡妇身，总是来我家也不好。我娘不在家，我爹一个大男人，虽是你们日里也碰不上面，可传出去总是不好听，也免得被人闲话。”吴宛琼没料到待她素来亲热的弘儿会这么说，当场就愣住了。“再说了，我娘是个醋性大的，让人知道有个女人日日上家里来，回来该跟我爹闹了。你别看我爹人前是个官老爷，很威风，实则可怕我娘了。”弘儿一本正经地道。吴宛琼笑得很僵硬：“弘儿，我只是想来看看你，你也知道宛姨没有孩子，就把你当做自己的孩子。你姨母这么说宛姨，是以小人之心度君子之腹了，宛姨并没有别的意思。”“我可不能给你当儿子，我是我爹我娘的儿子，我娘十月怀胎把我生下来，你把我当做儿子，我娘怎么办？你既想要孩子，就该去成亲生自己的孩子，而不是乱认别人的孩子。”弘儿皱着小眉头道。吴宛琼还想解释：“弘儿，你误会宛姨的意思了，其实我……”弘儿打断她：“其实你把谁当儿子，和以后别来我家没什么关系。你还是不要说了，我是不会动摇的，我不能惹我娘生气。”“你难道你不知道你娘已经、已经……”“我娘怎么了？”弘儿看了过来。“没，没什么！弘儿，既然不愿宛姨来，宛姨以后少来就是，可你要知道宛姨是没有其他意思的。”弘儿懒得再听她说，叫了声送客，门外的下人便进来送客了。吴宛琼也只能依依不舍地走了，临走前还一副委屈至极的模样。葳哥儿从外面跑进来，道：“你把她撵走了？”弘儿点点头：“我怎么以前没发现她这么恶心，我觉得她对我爹有不轨之心，还想给我当娘，所以我损了她一顿。”七岁大的弘儿已经长成一个小美男子，集合了爹娘所有的优点，唇红齿白，五官清秀，看得出长大以后定能倾倒许多姑娘家。葳哥儿也不比他差，若说弘儿一看就是个小男孩，葳哥儿则有些雌雄难辨了，看起来像个小姑娘穿了男娃的衣裳。“我就说我娘说的没错吧？这女子没打好主意。用我娘说的话，此女目光淫邪，非奸即盗，意图不轨，居心叵测。”葳哥儿一手背在后，侃侃而谈。弘儿笑他：“姨母可说不出这样的话，是不是你给姨母编的？”葳哥儿恼羞成怒：“你听明白是那个意思不就行了，非要关心这些无谓的做甚！”两个小的一阵嘻嘻哈哈，弘儿又想起方才吴宛琼那句话了，眼中闪过一抹疑虑，同时还有一种恨。只是这恨与他的年纪着实不符，即使有人看见了，恐怕也会以为是错觉。不过不管如何，这一切并没有影响两家票号的合作，自打泰隆票号签发的会票可以在宏昌票号通兑后，可是迎来了不少江南一带商人的称赞。随着天气转热，定海也迎来客商的高峰期，每日都有无数的会票在宏昌票号各地分号通兑，而定海这里也屡屡有押送着银子的镖车前往宏昌票号苏州总号。与此同时，福建和广东一带却是屡屡出事，主要原因还是不知从哪儿钻出来一伙海盗。这伙海盗船坚炮利，且装备精良，又神出鬼没，屡屡打劫出海的海商。关键是无人能掠其锋芒，早先在南海流窜的几股海盗似乎都消失了，只余了这伙人一家独大。他们不光抢海商的，还抢红帮的，熟知些内情的海商都巴不得红帮能出面灭了他们，也免得他们交两茬保护费。只可惜这次红帮却怂了，与对方交手了几次，硬是就没能啃下这块硬骨头。自此，那些海商们终于觉出红帮的好，红帮就算收保护费，可也总比这伙人连骨头带肉都吞掉的强。福建广州两地海商的生意受损，红帮不行了，自然扭头去找官府。他们平时可没少孝敬。既然是海盗，那就由官府出面围剿，邵开迫于压力派了两地水师出面围剿。可惜，连水师的人也在这伙海盗面前也受了挫。两方交火，不光船不如别人，炮也多有不如，福建、广州水师皆大败而归。事情传回来后，一片哗然。第214章乾清宫里，嘉成帝高居龙椅之上。其下站了许多官员，入目之间皆绯色，竟俱是三品以上大员。只有最后面站着几个杂色，却是科道官员。