这一场试论一道，判五道，诏、诰、表、内科各一道。这些题并不难做，考得便是时务。且不说薛庭儴之前看过许多关于二三场的宝典，只凭他那梦中薛庭儴从仕多年的经验，就足够他用了。就是有些费时间，得先打底稿，确认无误后，才能誊抄到卷子上。写题的期间，薛庭儴一直有意无意观察着外面的那个号军。虽是换了张面孔，可这些号军似乎看中了火字八号的那个位置，每个人都如此坚守，实在是让人不得不感叹其精神可嘉。临近傍晚的时候，下雨了。已是入秋了，一旦下起雨来，丝丝凉意直往号舍里钻。许多考生都受不住，起来加了件衣裳，方又坐下继续答题。唯独薛庭儴没这么好了，外面下中雨，里面下小雨。他一阵手忙脚乱，拿出之前就准备好的油布，也幸亏他准备充裕，钉锤俱有，站在砖托上，咚咚咚地连锤几下，有油布做顶，到底不怕雨从头上来。至于外面，将雨伞打开放在蓝色帘子外面，如此一来，也不怕外面的雨飘进来。就是温度下来了，号舍中有些冷。不过这也不怕，他带了炭，只要坚持过这一晚，明早第一个出场，就可以了。只要不是扎堆出场，越是靠前越是醒目，是时收卷的就是受卷官，而不是号军。这一次薛庭儴并未像头一场那般慢悠悠的，而是抓紧了时间写题。号舍中因为有了炭火，十分暖和，薛庭儴也不觉得手脚冰凉了，此时他颇有一种岳步巅的豪迈，尔等蛇鼠之辈，奈我如何？！就在考生们专心致志的写考题的同时，之前第一场的考卷，已经完成了最初的整理。一些有破损或是污渍的试卷俱都被剔出来，送至大公堂，自是做落卷不再他想。剩下的则是送至弥封所和誊录所，进行糊名和誊录。誊录所的工作量最是繁重，需用朱笔将考卷一字不落的誊抄一遍。这也是所谓的朱墨卷，考生亲笔书写的是墨卷，誊录则是朱卷，这样也是防止考官认识字迹，由笔迹来选择是否取中。誊录完，还需送至对读所，由对读生将朱墨两卷对一遍，确认是否一致。自此外帘处理完试卷，将试卷送给内帘收掌官。外帘官和内帘官是不允许交谈和接触的，内帘官接到送卷的通知，便会主副考官连同其他的房考官一同前往。双方遥遥相对，由两队号军互相交接，然后捧给内帘官，这也是为了防止内外帘官串通舞弊。之后这些内帘官就会根据有多少房考官，将试卷分为若干不等份，由这些房考官共同抽签。抽到几，谁就对号入座负责批阅那一批考卷。批卷是不能私下背着人的，而是在衡鉴堂，主副两位考官及众房考官都在，另有监临大人带着一众监视官陪之。一日批不完，次日再批阅，离开的时候需要所有人都在场看着大门落下锁。等第三场考罢，贡院这里也开始批卷了。考生们可以回去好生歇息，静待结果，而考官们才刚刚开始。认真来说，作为考官是极为辛苦的事，不过这种辛苦的话，却多的是人抢着干。无他，光是桃李满天下这一项，就足够为其的仕途增砖添瓦了。诸考官已经连着批阅了十多日的试卷，所有人都是筋疲力尽。到了此时，大抵也是看多了考卷，所有人都有些麻木了。也许在前面的日子里还能让人为之一振的文章，此时让他们来看，不过也就是将能入眼。可越是到了最后，大家越是谨慎。作为考官，风光的同时，背负的责任也越大。朝廷历来重视乡会两试，每次放榜之后，是允许考生们查阅考卷的。若是有考生产生质疑，因此而闹出什么事来，谁负责批阅那批考卷，谁就要被追究问责。所以，明明感觉也不过如此的试卷，考官们还是会暂且放置一旁，稍后再看一遍，若实在是不出挑，就只能被落卷了。当然若是碰见让他们觉得好的试卷，会直接在上面画个圈，并在其上贴上一张评语，盖上自己的官印，交给副考官。若是副考官也觉得可以，就会也在上面画个圈，并贴上评语交给主考官。这就是所谓的荐卷。到了主考官这里，若是他也满意，就会在其上写个取字，这就是代表中举了。若是不满意，就会打下来。一般被打下来的试卷，都是做落卷处理。当然也有例外，那就是房考官或者副考官实在觉得文章不错，再次往上荐卷，这又称之为‘抬轿’。不过这种情况很少，到底房考官不过是来陪太子读书，捞名头的是主副两位考官，又何必与人较劲，平添不睦呢。苏由涧将一份试卷掷于脚下，在他脚下像这样被落卷的还有很多。他已经连着批了一整天的卷子了，到了此时已是极为疲累。他喝了半盏热茶，才拿起下一份卷子看着，本以为不会有什么意外，谁曾想却是不由的身躯一震。这是第一场的考卷，写的是四书题。历来科举重首场重首题，这都是墨守成规的。虽是乡试也重后两场，可能不能中看首场所在的比例极大。这么说吧，若是将三场分为十分，首场占了六分，后两场各占三分。首场文章写得好，即使后面两场不中，顶多也就是名次差一些，到底还是会中。可若是首场不行，后面两场再行，恐怕能中的几率是微乎其微。这道‘天子有道则礼乐征伐自天子出’的文章，苏由涧已经看过了无数篇。不光是看这一科考生的，也是很多年前他作为一名考生时，也曾研究过前朝的程文墨卷。这道题算是一道极为出名的题，前朝考过很多次，先帝在时，也曾做过会试的题出过，也就是俗称被考烂了的大题。而苏由涧虎躯一震的原因，不是此人的文章写得多么让人惊讶，恰恰是其文章光明中正，让人有一种看到程文之感。苏由涧几乎是下意识觉得，光靠此篇文章，此人就足以中举了。无他，如此替当今歌功颂德的文章，谁敢随意罢黜，这不是明摆着说人家说的都不对，也是在说‘自天子出’不对。没人愿意因为一篇文章，给自己自寻烦恼，反正谁都是中，谁中不能中呢？苏由涧又继续往后看了第二篇第三篇，越看越满意。此人文章称不上奇峻，但胜在四平八稳，光明中正。凡是考官，大抵没有人不喜欢这样的文章，奇峻的文章性格太强烈，做不了程文，虽是别具一格，夺人眼球，但喜则喜，不喜就是十分厌恶了。可这种凡事挑不出错的文章，就十分讨喜了。想起自己今天倒霉，看了一天的废卷，已经一天没往上头荐卷了，苏由涧便执笔在卷子眉头画了个圈，并在一张小纸条上写下一行小字——格调弘整，器局高淳。想了想，他又在上面加了两字：高荐。也就是强烈推荐。之后拿去给了叶莒。叶莒看到上面高荐两个字，看了苏由涧一眼，将试卷接过来。一一翻阅过后，他边沉吟边执笔在纸条上写下：浑穆雍容，文章中可窥开基之气，后来作者皆不能出其范围矣，藏巧法于至朴之中，布远势于短幅之内，此古人所不及也。苏由涧震惊，竟是如此高的评价。叶莒又道：“此人可列经魁。”经魁也就是乡试的前五名，又称五经魁。乡试历来是看四书定取中，五经题定名次的。就在这时，坐在首位的黄明忠咳了两声，叶莒和苏由涧互相对视一眼，两人一同来到黄明忠的面前。“主考大人，您看看。”黄明忠接过卷子，目光首先便落在考卷正上方的座位号上。火字七号。黄明忠目光一凝，不动声色，继续往下看着。草草翻阅一遍，他递了回去：“太过中庸。”这就是被打下了？苏由涧不禁去看叶莒，叶莒没有说话。他四十多岁的年纪，身形消瘦，目光沉静，浑身带着一股书卷气，俨然一副文士的模样。实则也确实如此，国子监司业，既不位高权重，又是个闲差，清贵之中，也就沾个清字罢。他将卷子接来，便回到自己的座位上。苏由涧虽心中有些不服气，到底他不是主副考其中之一，也用不着为了一个不相干的人，去得罪堂堂的礼部侍郎。实际上苏由涧并不怕黄明忠，不过是觉得不值当罢了。在朝为官，不是利害关系，还是以不得罪人为妙。他回去继续批卷。外面天色渐渐暗了，堂中添了烛火，照得满室通明。有人困倦，不禁打了一个哈欠，可看看还剩不多的试卷，又是精神为之一振，觉得马上就可以结束了。这时突然有人动了，却是那叶莒。他拿着一份试卷再度来到黄明忠面前，苏由涧目光一凝，心想可是方才的那份试卷？很快他就知道了，他听见叶莒道：“大人，还是再看看罢。”这边的动静，让其他房考官俱都抬起了头，监临朱志也看了过去，一屋子目光俱都盯在那处。因为方位关系，只能看见叶莒消瘦而挺直的脊梁，至于黄明忠的脸色却是看不清。实则黄明忠颇为不悦，眼含不耐地看着叶莒。叶莒似未察觉，又道：“大人，还是再看看。”黄明忠突然轻笑了一声，端起桌上的茶盏来，啜了一口：“叶大人似乎很执着。”叶莒坦言道：“十年寒窗苦读，不忍一朝白费。”这话说得有些刺人了，意思就是指黄明忠的随意之举，让人十年寒窗苦读都白费了？作为考官，只有两怕，一怕科场舞弊，二怕被人说不认真审卷，因为这是玷污，唯恐毁了清誉。黄明忠心里暗骂一句书呆子，口中却道：“既然叶大人如此执着，本官就再看看。”他又将考卷翻阅了一遍，这次翻阅的速度要比之前慢多了。看完，他道：“其实这文章写得还算不错，就是太过中庸，没什么味道。”本来一句还算端正的话，因为加了后面一句没什么味道，而显得有几分随意。黄明忠没有再和叶莒说什么，而是问一旁的监临官朱志：“朱大人，还不知已经取了多少名了？”“黄大人稍后，本官这便命人查调。”不多时，有人报来：“已取了七十名。”不用朱志再言，场中所有的人都已听见，大家当即松了一口气，面露轻松之色。之所以会如此，俱是因为乡试取士是有定数的，像山西这样的省，每次乡试取士也就是在五十人到七十人之间。也就是说，五十人之上随意，但绝不能超过七十，不然会被礼部问责。黄明忠面露遗憾之色地看了叶莒一眼，站起身道：“唉，只能说此人运气太差了。”叶莒还没说话，一旁的朱志便道：“咱们累了这么多日，终于能歇一歇了。本官以为不若明日再决定名次开封填榜如何，各位大人？”其他房考官俱是连连点头：“自是极好。”没有人去在意这份被遗憾了的考卷，多日以来的紧绷，如今终于可以放松了，大家都有一种即刻离开贡院，回家沐浴好好歇一晚的冲动。众人甚至都离了座椅，打算相携离开，剩下的还有数十份考卷竟是打算不看了。叶莒却是一动不动拦在那里。“叶大人？”“尔等万万勿要忘了当初十年寒窗苦地之辛劳，也万万勿要忘了朝廷开科取士的目的。假如当年诸位大人应试，恰巧试卷就在那些之列，想必今日也看不到诸位大人了吧。”叶莒指着那十多份被人遗忘的考卷说。堂中一片寂静，众人面上都不禁露出几分羞愧之色。也是朱志的话诱导性太盛，他们竟是忘了若恰巧剩下的那些试卷中，有什么让人惊艳绝才之辈，对方再是个较真的，恐怕所有人都将被追责。一时间都是冷汗直流，已经有人又回到自己的座位上了。