明军的做法并不让硕额图感到意外，只是尚可喜那厮太让他感到失望了。清军放弃北山隘口只说明一点，那就是他们已经彻底丧失了对汉中外围的控制力，只能龟缩在汉中城内背靠坚城据守。若非形势坏到这个地步，尚可喜是不可能放弃北山隘口的。真是一个没用的废物。硕额图在心中如是想道。他本就对尚可喜没有什么好感，如今更是对其嗤之以鼻。若不是英亲王殿下有命他是无论如何不会来趟这浑水的。但既然已经来了他肯定要想着怎么把这仗打好。这北山隘口就是第一关。从地形来看北山隘口易守难攻，但远没有一夫当关万夫莫开那么夸张。如果布置得当硕额图还是很有可能率部拿下这个关隘的。现在问题的关键是明军究竟在北山隘口驻扎了多少人。是一千三千还是五千不同的数字可能意味着完全不同的结果。硕额图自诩身经百战，他从不打无准备之仗。故而他现在要做的第一件事便是向派出返回的斥候质询具体的细节。十几名斥候被全部带到硕额图的面前，他十分有耐心的一一询问。从斥候的口中他得到了一个颇为一致的信息，那就是北山隘口的明军不下万人。如果只是一个人这么说或许硕额图不会相信。但这么多人都这么说便不太可能是假的了。明军此次来汉中究竟带了多少人，竟然能够在北山隘口分驻这么多人。而且不下万人这个概念很叫人心虚。究竟是多少人一万两万还是三万硕额图的心情不由得变得沉重起来。他心中没底遂决定派兵再探。这一次他派出了近百骑，希望可以得到更为有用的讯息。在此之前他决定按兵不动。很快明军方面有了动作。他们不但将硕额图这次派出的斥候全部俘虏，还命其中一人送回一个口信那就是洗干净脖子等死吧。这名斥候返回硕额图军中以一种极为惊恐的口吻告诉硕额图，他根本数不清楚明军的数量。硕额图这下彻底傻了。数不清楚那岂不是说明军数量已经多到了一定地步可这无论如何仗是要打的，北山隘口也是要冲的。不然的话他这样赶来汉中图的是什么别说跟英亲王无法交代，便是给将士们都无法交代。不过硕额图却并没有太过动怒，因为他确信明军只是在用激将法。驻守北山隘口的明军将领想要刻意激怒硕额图，让他头脑发热做出愚蠢的决定。可硕额图岂是那种愚蠢之辈明军越是用激将法他便越要稳扎稳打，绝不给明军奸计得逞的机会。他决定将大军分为两部分，先锋先行一步前去北山隘口叩关。硕额图不指望先锋军能够一举拿下北山隘口，但一定要把虚实摸个清楚。毕竟只有亲自打过才能明白明军的虚实。不然最多也只是无头苍蝇一般到处乱撞。“报”一骑飞驰而来。及至近前，那坐骑上的明军士兵翻身下马跪倒在地冲刘芳亮禀报道：“禀将军，前方发现鞑子军队。”刘芳亮眉毛一挑，心道终于来了。他当然注意到士兵口中用的是鞑子军队，而不是斥候、哨骑的字眼。这就说明前来叩关的不仅仅是百十余骑那么简单了。“你莫要急，且慢慢说来。”刘芳亮并没有丝毫的慌张。作为一名身经百战的老将他十分清楚鞑子并没有想象中的可怕。山海关之战他就曾经和鞑子交过手，亲手杀死过许多鞑子。若不是当时大顺军心涣散，孰胜孰负犹未可知。后来四川大战，成都城外文安之大破洪承畴。刘芳亮更是亲身经历者。一次次的经历告诉他鞑子不过是个纸老虎只是看上去吓人罢了。“谢将军。”那士兵顿了一顿努力使自己的呼吸平稳下来。待他觉得心情平复的差不多了这才继续说道：“属下在栖山甸子巡查时发现大股骑兵，仔细一看却是打着鞑子的旗号。”他顿了一顿继续道：“据属下估算鞑子此行最少也有万人，且全部都是骑兵。”万余骑。刘芳亮在心中默默念着。这肯定不是鞑子全部兵马。最多也只是先锋而已。看来鞑子也对直接攻打北山隘口心里没底，这才会先派先锋来叩关试探。“他们可带有火炮”刘芳亮问了一个极为关键的问题。如果鞑子带了火炮对北山隘口还是有一定威胁的。“这个属下并没有看到。”那名士兵有些愧疚的说道。没有看到也就意味着可能有也可能没有，那名士兵难以确定。刘芳亮心中有些失望。不过他也没用苛责那名士兵，毕竟他能探听到这些消息已经是很不错了。“你且退下休息吧。”刘芳亮挥了挥手道。“多谢将军”刘芳亮已经陷入了沉思之中。他如今麾下有三万兵马，全部驻守在北山隘口中。如果鞑子的援军总兵马在他之下他是肯定能够守住的。但如果鞑子来军有七八万之多，怕是守起来会有一些难度。毕竟北山隘口不是什么绝对意义上的险要之地，更提不上什么一夫当关万夫莫开。只要鞑子肯砸人肯拼命是有可能和刘芳亮掰掰手腕的。当然作为防守的一方刘芳亮具备许多优势，这就要看他怎么利用这些优势了。原先的石堡当然要合理利用，但刘芳亮觉得仅仅如此还不够。他下令命士兵们沿着山势搭建一些胸墙出来防止鞑子直接强攻石堡。胸墙搭建起来并不复杂，士兵们也都遵照执行。关键还是那个问题，鞑子会来多少人。先锋军肯定不会太多，不过这只是第一波。刘芳亮十分清楚这轮试探性的攻势之后等待他的是更为猛烈的强攻。不论鞑子的将领是谁肯定不会轻易放弃攻打北山隘口，刘芳亮已经做好了与之决一死战的准备。: