“起来吧。”魏咎笑得温文。

  三言两语间,哄走了还想接着翻花绳的陈良媛。

  一贯颇有眼色的宋良娣见状，亦适时上前，一手抱起嘴里还含着糖的聂承徽,一手拉过捧着脸笑眯眯的朱昭训。

  于是乎。

  原本尚有些拥挤的花廊绿荫下，顿时，便只剩了魏咎与沉沉两人。

  一坐一站，从容的依旧从容，紧张的……却越来越紧张。

  “东宫中，住得可还习惯？”魏咎问。

  “习惯的。”沉沉连忙点头。

  “吃穿用度，可有短缺？”

  “不短……不是。”

  沉沉习惯顺着他的话往下说，话已出口,这才回过神来,冲人僵笑了两声，小声道：“民女的意思是,一切都好,没有什么缺的。”

  魏咎便又笑了。

  见她就这么直挺挺地杵在跟前回话，不安与纠结都写在脸上，失笑间,索性又伸手拍了拍身旁的栅椅,示意她坐下。

  “不必拘礼，”他说,“解姑娘身上还有伤，今日,若非事出有因,小王本也不忍将姑娘找来。”

  沉沉闻言一怔。

  很明显，无论是嘴上客气，抑或教养使然,眼前这站起来都不过她腰高的小少年，说起话，却比宫里大多数自忖尊贵的人上人们动听得多——沉沉坚信，这点见人说人话，见鬼说鬼话的本事，应该是像了自己。

  于是，一高一矮，两道素色的影，竟就当真在廊下相对而坐了。

  沉沉难得与魏咎离得近，到这时，也终于好悄摸瞧上他两眼：但老实说，大概是因融了几分自己样貌的缘故，她想，自家阿壮……这么一看，确不如他爹“貌美”。

  毕竟，昔年朝华宫中的九殿下，美貌盛时，几乎令人不敢逼视。

  而魏咎这孩子吧，虽说也生得秀气可爱，论及气质，却更温润和气——自然而然，也就少了几分他爹那种不可一世的锋芒，顺眼，秀致，却不会让人觉得一眼惊艳。

  倒是那双明澈见底的眸子，缀在一张尚未褪去婴儿肥的小脸上，真真眸若星辰。忽略太子这一身份不谈，更像只讨喜可爱的年画娃娃。

  只不过，仔细看那坐姿仪态，又委实……比年画娃娃少了几分傻气。

  多了几分浑然天成的贵不可言。

  “解姑娘。”魏咎将她一脸别扭、偷偷调整坐姿的小动作尽收眼底。

  微一停顿过后，嘴上却仍不紧不慢地说着：“实不相瞒，小王那日冒险将你救下，又安置于此暂住，原先，确是打算寻个合适机会，将你送回金家的。”

  “……？”沉沉愕然看他。

  “姑娘既是金家妇，受人蒙骗而入局，奸人诡计，何必误了卿卿性命。”

  魏咎说着，不再坐得笔直，反而微微斜了身子，侧靠在背后的紫藤花架上，微笑看她：“小王与金家尚有旧恩未偿，这份人情，是该还的。”

  所以，原来他出手相救，并非因为她那濒死前的求生与挣扎。

  而是——从一开始便打定主意，要用她来和金家换个人情么？

  沉沉听完他的“如实相告”，心下情绪，一时间，却越发复杂。

  原想问他是如何得知自己与金家的关系，又到底知道其中多少利益纠葛。

  可转念一想：宫中耳目无孔不入，或许，她在承明殿里的百般求饶、万般借口，早都为人知晓。

  只不过，魏弃是压根不屑去查，而眼前的魏咎，则愿意相信，且，卖金家一个面子罢了。

  她是受益者，本该觉得庆幸，至少，不会沦落到阴差阳错进了亲儿子后宅的地步。

  可，为人母者，换了身份，换了立场，看着眼前老成得有些过分的少年，却仍不免觉得……有些惆怅。

  “殿下年幼，却事事亲力亲为，万事考虑周全。”

  她轻声道：“倒让民女想起——家中，也曾有幼弟。如殿下这般年纪时，整日只知逃了书院的课，与伙伴捉鸟斗虫，要叫他静下心来背两本书，练半个时辰的字，比登天还难。”

  “是么？”

  魏咎并没点破她的逾矩，只若有所思地撑了撑下巴。

  思索片刻，方才笑道：“背书，看一遍也就会了，花不了太长时间；练字，说来惭愧，小王少时也曾得太傅指点，勤学此道。可惜，三岁之后，太傅便不愿再教了。”

  “……为何？”

  “大抵是小王，资质愚钝吧。”魏咎笑得一派风轻云淡。

  不知怎的，沉沉却从他平和的语气中，听出了几分求不得的怅然——

  七年啊。

  于她而言，不过是黄粱一梦，梦醒过后，前尘皆往事，万事可重来。

  可于魏咎而言，他却是实打实地，一步步，走过了这两千五百多个日夜。

  他是怎么过来的？

  魏弃可有善待他，他可曾从旁人身上得到过母亲的关怀？沉沉有太多的问题想要问。

  上京的路上，她甚至也幻想过许多次与他重逢的画面：或许，是在人群中远远地瞻仰一眼这位大魏太子的风姿，又或是，蹭了金家的光，能够在宴席上、赏花赏月的间隙，偷偷看他一眼也好。

  她并不奢求，自己如今还能以他母亲的身份自居，只是遗憾，怀胎十月，将他生下至今，她甚至从没抱过他一次。

  可他仍是……就这样，在她不知觉的时光中，长成了一个不会再在母亲膝边撒娇的孩子。

  记忆中朦胧的亲情，思念，盼望，在真正见到他，发觉他早已变得无需照顾，自立成熟时，陡然之间，如同从心中挖走了一块什么，空荡荡地下坠，失落得厉害。

  “殿下，并不愚钝。”

  她沉默着，哑然良久。

  再开口时，亦只能苍白地安慰着他：“殿下是民女一生所见，最……聪慧不凡的少年。”

  魏咎闻言，噙笑看她——样子说不上是开心，抑或漫不经心。

  尽管他的确才七岁，样子是孩子的模样。

  可，神情，身份，姿态，却完全让人无法把他当作一个普通的孩子来对待。

  沉沉心中莫名疼得厉害，只好装作仰头赏花，指着头上那带来荫蔽的花藤。嘴张了几次，想好那些夸赞的话，仍是不上不下地哽在喉口。

  “可惜，聪慧不凡……”

  魏咎的声音却又一次在耳边响起。

  这一次，语气里少了从容，多了几分无奈：“也并不意味着万事皆能迎刃而解。解姑娘，身在宫中，有太多事，并非聪慧便能应对。这，亦是今日小王将你寻来的原因所在——”

  “东宫，”他说，“恐怕姑娘，是无法再住下去了。”

  说实话。

  居安思危，沉沉早已想过，自己恐怕有一天会被扫地出门：或许是大难临头难逃一死，或许是金家人良心发现、顶着压力把她接出宫去，再不然，哪天魏弃突然想起她这个辽西“刺客”，一时不爽，把她贬去为奴作婢……总之，她养病这段日子也没闲着，关于自己日后的命运，每一种可能都想过。

  但饶是如此，她也万万没想到。

  自己有一天被迫离开东宫，竟然会是因为这种荒唐的理由。

  夕曜宫外。

  有眼熟的胖宫女在旁搀扶，沉沉背上背着宋良娣为她收拾的小包袱，一步一顿，龟速地挪。

  临近宫门前，却仍是不由地停住脚步，轻抚胸脯、深深呼吸：如若不然，她感觉自己当场就能厥过去。

  “干什么磨磨蹭蹭的？！”

  胖宫女立刻白她一眼，“惹了世子爷生气，你十个脑袋也不够掉！”

  说着便急不可耐地要把她往门里拽。

  沉沉被她拖得一个趔趄，胸前没好全的伤口，顿时又是一阵撕心的疼。

  “快点！别磨蹭！”

  可急着给主子回话的胖宫女，又哪里会惦记什么怜香惜玉。

  只恨不能拖沙包似的把她扔进宫里，沉沉眼前发花，还没来得及缓过劲，人已被狠狠扔在地上。

  “世子殿下，人带到了。”耳边是胖宫女换了腔调、分外谄媚的声音。

  话音刚落，她察觉面前风动，似是有人过来站定。果不其然，忽有人一左一右将她架起——她毫无防备，被右臂骨骼移位的疼痛骇得满头大汗，下意识尖叫一声。

  却甚至连求饶的话都没说得出来。

  下一秒，毫不留情、迎面而来的掌掴，已将她打得侧过脸去。

  “啪”的一声——待她回过神来，耳边仍留着嗡嗡作响的余震。

  下马威。

  脑海中，顷刻间浮现出明晰的字眼。

  胖宫女做惯了这仗势欺人的腌臜事，却丝毫不觉理亏。

  相反，前脚甩了她耳光，回过头，人便又立刻向自己主子告状：“殿下！”声音不依不饶，一听就是练过的聒噪，“这女子头先便三催四请、磨磨蹭蹭不愿来，害得奴婢误了时辰，叫殿下久等。”

  “依奴婢看，不给她立立规矩，回头便要爬到主子头上来……！”

  只不过，话音未落。

  “好了好了，”一把略显耳熟的声音便又响起，毫不留情地打断她后话，话里话外，满是不耐，“啰嗦什么？误都误了，还不去把人带过来。”

  带人？

  除了自己，还有什么倒霉蛋要来？

  沉沉痛得满头大汗，勉强分出心神辨别，只觉这说话的人，语气颐指气使，却分明是个小孩子：想来，便是那位向魏咎要人的小世子了。

  无奈右手还没长好的骨头此刻仍捏在人手里，钻心的疼逼得她呼吸困难，汗水滴滴答答、沿着额头落下，模糊了眼前视线。

  她睁开眼、用力看，也只能看清面前不远处那道金黄色的人影：穿金戴银，通身富贵。

  这孩子屁股底下，甚至还坐着小太监跪在地上给他供出来的人凳，一摇一晃，乐在其中。

  直到，他点名要的那人被胖宫女带来。

  沉沉一听那烧耳朵的哭声就知道来的是谁，只觉额头青筋直跳，震得发痛——幸而，那姑娘倒还是个心慈的，见她被人两边架起跪在地上，连眼泪也来不及收，便哭哭啼啼地扑将上前，“这是、这是做什么！”

  “放手，你们都放手！”

  哭得梨花带雨的小美人，手上大抵使上了吃奶的力气，总算将两个“铁面无私”的小太监推开，美目圆瞪，“你们这是做什么！她犯了什么事……你们没见她胳膊还伤着呢么？！”

  没了两边桎梏，手又没处发力。

  沉沉“砰”一声摔在地上，溅起一阵灰。

  那小美人见状，伸手要来搀扶，沉沉却唯恐再遭罪，忙虚弱地出声阻止：“别、别……”她低声道，“我能爬得起来，别……”

  再被掰折一下，她这右手，估摸着就是真的废了。

  “好、好吧。”

  小美人想了想，终于还是收了手，在旁边看着她“爬”。

  一双桃花眼泪光流转，鼻尖哭得通红，更显我见犹怜。

  “喂！”

  一旁却又冷不丁插进道不和谐的声音——脆生生的、稚气十足的。

  以及，越听越讨人嫌的。

  “不是你说在宫里举目无亲，谁都不认识，所以才整天哭的么？”那声音的主人叫嚷道，“现在我把人给你带来了，你怎么还哭个不停？”

  小美人：“……嘤嘤嘤。”

  “姨父都把你指给我做媳妇儿了，为什么兰若宫里的媳妇儿个个都乖得很，从不闹腾，还个个都漂亮，结果你……你看你，整天哭得我头疼！你说你是不是有什么毛病啊！实在不行，我给你叫太医来！”

  小美人：“嘤嘤嘤嘤嘤。”

  “哭什么哭！不许哭了！再哭杖毙！”

  小美人：“嘤嘤嘤嘤嘤嘤嘤！！”

  沉沉好不容易撑起半边身，一抬头，左边，是坐在太监背上叉腰大骂的熊孩子，右边，是捻着手帕不停擦泪、哭得可怜兮兮的小美人，一时间，只觉太阳穴疼得厉害——脑子都快要炸开：心道，这都什么事啊？！

  她在东宫呆得好好的，就因为这熊孩子的一句话，小美人的几颗眼泪，活生生被拎到这来受罪。

  他们吵他们的，自己又招谁惹谁了？

  一口气好不容易缓过来。

  “你们……”为自己，也为这俩不省心的东西，她总算还是善心过剩，尝试着开口劝解两句，“能不能坐下来好好……”

  谁料，小美人哭是哭，这熊孩子愿意顺着毛哄。

  她一开口，话没说完，四下却顿时一片寂静。

  胖宫女循声回头、那讥笑的眼神，几乎把她身上钻出一个洞来：那目光无需用心分辨，只简单明了的三个大字涵盖其中——你、完、了！

  果然，方才还一脸抓狂，张牙舞爪又不好动手的小少年，此刻蓦地扭头，双目圆瞪地盯着她。

  沉沉心中暗叫一声不好：这分明是要迁怒！

  可，对面显然没打算给她辩驳的机会。

  有眼色的小太监，已先一步给自家主子递上长鞭，那鞭子第一下挥在地上，令人胆寒的脆响。沉沉下意识膝行退后半步。

  “狗奴才！”

  却听那少年霍然厉声骂道：“爷的事，什么时候轮得到一个奴才插嘴！”

  什么插嘴，我压根还没来得及说你！

  沉沉在心里崩溃腹诽。

  可那长鞭已挟风而来，直奔面门，她左右无法，唯有狼狈地就地一滚——

  但很显然。

  她低估了这鞭子的灵活，也高估了自己……的幸运。

  “还想跑！”

  这少年年纪虽幼，手劲一点不小，八成还是个打小习武的练家子。鞭子挥得有模有样，她虽侥幸逃过了脸上留疤，却没逃过背上那一记。

  长鞭毫不留情地落下。

  这一次，挨在肉上，沉闷的响。

  沉沉背后瞬间皮开肉绽，留下一道刺目的血痕。

  一旁的小美人被这场面吓得尖叫不止——可她二人的情分，显然也没到要拿身体回护的地步。是以，她也只是僵在原地，向那只有自己胳膊高的少年投去哀求的眼神。

  “这……你，为什么……”她讷讷道，“世子殿下……”

  却是惊恐得连话都说不明白了。

  “不要你管！”少年闻声，回过头来恶狠狠地瞪她。

  那小美人甫一见此，立刻又泪盈于睫，哀哀落下泪来。

  沉沉：“……”

  到底哪里来的这么多眼泪！

  她想说话，却半个字也说不出来，整个人仆倒在地，任由鞭子上的倒刺割破衣裳，带出皮肉——她已忘了上一次这么痛，是什么时候。

  是怀着阿壮的时候吗？

  整天吐血流血，四肢百骸，仿佛都被捏碎、重造，一次又一次，她从小是个怕疼的，可那时，却都咬牙忍了过去。

  或许，是因为心底里带些盼望吧。

  盼着那孩子的出生，所以，好似什么疼痛，都无足挂齿；心里幻想着那孩子的模样，眼睛像她，鼻子嘴巴像魏弃……所以，人生在苦痛中仍有盼头——

  可，现在呢。

  现在又算什么？沉沉忽然问自己。

  她没有逾矩，没有冒犯，从被押进这座宫殿开始，她只是一直在不停地、不停被迫接受屈/辱的审视。

  哪怕肩膀的伤在疼，胸前的瘀血隐隐作痛，哪怕现在她被抽得皮开肉绽。

  如果她再识相点，如果她想活下去，很快，仍然还要再撑起身来跪着求饶，学着怎么在主子面前，当一个合格的奴才。

  ……为什么呢？

  沉沉想不明白。

  她只是想用十六娘的身份，做个平凡的普通人，过寻常人家柴米油盐的安稳日子。可命运似乎总是与她作对，把她逼得步步后退——她知道生命可贵，也知道活下去，于她而言是多么来之不易的机会。

  可如果只是这么活，忍气吞声，卑躬屈膝地再活一辈子，又有什么意思？

  人的崩溃与爆发，似乎总是在一瞬间的事。

  “认不认错？”

  沉沉的眼圈红了。

  “你个奴才，哑巴了么！”那小少年却还浑然不觉，凶巴巴地踩在她背上质问，“爷在问你，认不认……”

  后话卡在喉口。

  “啊！！你干什么！”

  原本嚣张的音色，却骤然变调——虽依旧高亢，可仔细听，那分明是藏都藏不住的惊恐：“你、你敢打我！！！”

  “打的就是你！”沉沉怒声道，“你、这、个——！”

  痛意逼得她声音变了调。

  手脚都在发抖，却仍是狼狈地爬起身来，愣是甩开了两个横生阻拦的小太监，手脚并用、扑将上前，将那叉着腰得意忘形的少年推倒在地，整个人骑在他身上。

  单靠着身体重量，已足够将这熊孩子压得一动不能动。

  右手巴掌高高扬起。

  “你爹娘没教过你做人是么？！”她听见自己心脏鼓噪的声音，两只眼几乎快瞪出眼眶，“那今天我就来教你！小……兔崽子，我不是你的奴才！你也不是我的主子！”

  她看见那少年惊恐变色的表情。

  看见他瞳孔中映出的面目狰狞、满脸通红的“十六娘”。

  可，就在这巴掌即将挥落的瞬间——

  “你大胆！！”

  “狗奴才，来人，来人，把她给我拽开！”

  少年拼命挣扎，挥拳蹬腿，她的目光，却骤然定在他胸前衣襟滑落出来、那块巴掌大的长命金锁上。

  连被人从后反剪双手、掀翻在地也浑然不察，一双大睁的眼，只死死盯着他胸前。

  “那是……”

  【我也是做姨母的人了，给孩子添点心意是应该的。】

  【呀！阿璟又长大了。】

  【来，来，阿璟，姨母抱。阿璟喜不喜欢姨母送的金锁呀，哈哈哈，傻孩子，咬不得、咬不得！回头等姨母攒下银子来，送你一只更大的！】

  早已在记忆中模糊了面容，却仍抱着怀中襁褓，安然冲她微笑的少女。

  似隔着万重山水缓缓踱步而来，一如旧时模样，她唤她，芳娘。

  芳娘，你回来了。

  芳娘……

  【芳娘，再过几日便是你的生辰，你说，二姐该给你备上份什么大礼，才好哄得我的宝贝妹妹开心？】

  “啊！！！！”

  “喵呜！！”

  一道雪色的影骤然从宫墙一跃而下，闪过眼底。

  沉沉痛苦地抱住脑袋，嚎啕大哭。

  背后，反剪她双手的两名太监，忽然间，却也跟着惊叫出声，捂着被抓花的双眼大叫起来。

  “是……”

  “神兽！！是神兽啊！！”

  一直在旁观火、满脸幸灾乐祸的胖宫女，这会儿，竟是第一个回过神来。

  “朝华宫里那只神兽……”

  满脸不可置信地看向地上那只舔爪子的狸奴，她嘴里喃喃自语：“这，这……神兽怎会在此？！”：，，