翌日一早。

  除因病免去晨昏定省的昭妃外,众后妃一如往常齐聚息凤宫主殿，向皇后江氏请安。

  正说着话，却忽听殿外传来一阵高过一阵的哭声。

  众妃之中,数薛答应年纪最小，不过十五岁,正是好奇贪玩的年纪。

  听那哭声凄惨,少女难□□露不忍,扭过头去、小声问一旁的惠贵人：“惠姐姐，外头这是什么动静？”

  “宫人受罚罢了,”惠贵人以手掩口，低声道，“听说是照顾十皇子的宫女居心不良……竟妄想诱十皇子行那不轨之事。”

  薛答应闻言,眼睛顿时瞪得浑圆，“这……十、十皇子才多大？！”

  却不想，她这一声没压住，在座众人皆听得一清二楚。

  原本正同纯妃闲谈的皇后，立即话音微顿。一时间门，四方目光皆向这年少不知事的小贵人聚焦。

  薛答应毕竟年幼，哪里见过这种阵仗，吓得慌忙下跪。

  “无妨，”江氏回过神来,却淡淡笑道,“薛答应，起来罢。是本宫治下不严,叫诸位妹妹看笑话了。”

  可话虽如此，殿中气氛却终究愈发微妙。

  薛答应更是噤若寒蝉，再不敢有半点言语。

  直到众人散去,她与同宫的惠贵人相携离开，仍惊魂未定，不住道：“方才、方才我竟这般失言，惠姐姐，你说，皇后娘娘是不是生气了？我从没见过娘娘那般神色……”

  惠贵人闻言，安慰似的轻拍她手背，道：“莫要多想。娘娘仁慈，怎会同你计较？”

  “可是……”

  “可是什么？我瞧着，倒像是娘娘本就心有不愉，便是你不说那话，也好不到哪去的，”惠贵人语重心长，“何况说都说了，后悔也无用。你只记得，以后在娘娘跟前，切勿再提及十皇子之事，谨言慎行就是了。”

  说着，她眉心微蹙，望向前院那一滩尚未来得及清扫的血迹。

  正要再说些什么，却听身旁传来“哎哟”一声：侧头一看，原是薛答应走得太快，迎面撞上个廊下等候的宫女。

  那宫女瞧着年纪不大，面容却出落得清秀可人，一身浅绿宫装，更衬得她娇小玲珑，颇为惹人怜爱。

  但在美人如云的深宫之中，倒也不算出挑，仔细看，唯独一双眼睛生得格外剔透水灵——

  人亦着实机灵。

  不等两人身后侍女冲上前来问罪，她眼珠儿一转，认出面前人身份，立刻颇有眼色地跪下赔罪。

  “罢了罢了。”

  薛答应缓过劲来，不甚在意地摆摆手，示意那宫女起身。

  一行人与小宫女擦肩而过。

  惠贵人走了几步，却忽的回过头去。

  正见皇后身边的兰芝姑姑不知何时出了殿来，与那小宫女相谈甚欢，聊了一会儿，笑着接过小宫女递来的一纸信函，转身离去。

  那小宫女则继续在廊下等候，不巧，与她四目相对，一瞬面露愕然，又立刻挤出个不太自然的笑脸来。

  那双眼睛——

  “惠姐姐？”身旁的薛答应一路叽叽喳喳，难得半天没听她应声，终于忍不住循着她看的方向望去，好奇道，“你看什么看得这般认真？”

  惠贵人，亦即当今朝中礼部侍郎曹贵之女，曹烟柔，闻听此言，这才后知后觉地收回目光。

  “没有……没有。”她低声道。

  面上神情却肉眼可见地不自在起来。

  “许是我记错了，”曹烟柔说，“当是我记错了，否则、否则不应该……”

  世上哪有这么巧合的事呢？

  息凤宫主殿内。

  江氏一改方才受众妃请安时的繁琐装束，改挽轻纱披帛，着绛紫色对襟折裥裙。

  任由身后宫女为其揉按着太阳穴，她则兀自单手撑颊，闭目养神。

  那依稀可见昔日美貌的脸上，却是几层妆粉亦掩不住的疲态。

  兰芝甫一踏入殿中，便摆手屏退一众在旁伺候的宫人。

  江氏被絮语声惊动，又觉太阳穴处不轻不重揉捏的力气亦一瞬撤去，不禁微微抬眼，面露不虞，道：“何事？”

  “回娘娘。”

  兰芝自然知晓自家主子仍在为昨夜死士刺杀那太医失手一事烦心，忙将手中信函呈递上前，“是朝华宫那位，方才遣人送了信来。”

  提及朝华宫，江氏神情果然微微一变，当即坐直了身，亲手拆开信封。

  折了两折的信纸在眼前展开，内容不过寥寥数行。

  江氏却一看再看，直将每一个字都确认无误后，美貌端方的脸上，忽的现出一抹不可置信又难掩狂喜的笑容。

  “他派来送信的人是谁？”江氏问，“那日跳下湖去救他的宫女？”

  “娘娘英明，正是此人。”

  兰芝点头，又小声道：“眼下人还在外头候着呢。娘娘，可要宣她入内？”

  “不必。一个小小宫女，本宫亲自见了，反倒打草惊蛇。”

  江氏说着，将手中信函折好，原样放入信封。

  思忖片刻，却忽又叫住已走到殿门处的兰芝，“慢着。”

  “别让她空手回去，”染着绯色蔻丹的手指，有一下没一下地轻叩香案，江氏望向虚掩的殿门，神情若有所思，“你且去库房，代本宫挑一柄玉如意赏给她，就说……”

  说、说什么？

  后头的话，一字一句，在兰芝听来都犹如天书。

  原本波澜不惊的脸上，逐渐浮现出白日见鬼般愕然神情。

  沉沉等在廊下，许久，却都没见兰芝姑姑的身影自殿门前出现。

  过了半个多时辰，她已站得腿酸。

  无奈，顶着息凤宫中往来宫人的目光，又不好真在长廊坐下，只能悄悄弯了膝盖松劲，来回换着身体重心加以缓解。

  殊不知，那样子前头看着不明显，后边走过的人，却瞧得一清二楚。

  魏晟前来向皇后请安，一路行来，正好将她偷懒的小动作尽收眼底，不由失笑。

  待走到近前，发现这小宫女竟是自家九弟宫中那位来路不明的“妾室”，神色却又蓦地微妙起来。

  而沉沉一脸茫然，随周围跪倒一片的宫人向他行礼。

  眼见得那片蟒纹衣角从自己身前路过，又倏然停住，等了半天也没挪开。

  末了，倒是等来一句：“是九弟让你来的？来做什么。”

  沉沉一愣，抬起头，这才认出宫人们眼下齐声跪拜的“大皇子”，便是那日来朝华宫给魏弃送狸奴的蓝衣青年。

  而他既无魏弃那般不辨雌雄的秾艳之美，亦无魏骁那俊秀之外、眉眼间门掩不去的杀伐之意。

  与宫人们间门的传闻无二，是个面若冠玉，一见即知其温雅持重的美男子。

  沉沉不敢怠慢，忙小声答道：“回大殿下，九殿下命奴婢前来送信。”

  当、当然不能说是送什么放妾书了。

  她心下打鼓，唯恐露馅。好在魏晟也没细问是什么信，只摆手示意她起来回话，话音一转，又问她道：“朝华宫中，近来一切可好？”

  看着倒的确是个好兄长的做派。

  只是这次，沉沉还未来得及回答，她等候多时的那位兰芝姑姑，这时却恰巧手捧一只长条锦盒踱出殿来，见着魏晟、福身行礼过后，便转手把那锦盒交到她手中。

  “姑姑，这是？”沉沉一脸不解。

  兰芝遂当着众人的面，将那锦盒打开，露出里头一柄成色上佳的玉如意，笑道：“是皇后娘娘赏予你的。”

  “姑娘好福气，得了九殿下青眼。只是皇子婚嫁之事，绝非一人可以独断，还需待娘娘禀明陛下、再做打算。也请姑娘回去，将此话转告殿下。”

  沉沉：“……”

  转、转告什么？

  怎么，放妾之后，还有这么贵重的玉如意做补偿的么？

  她一时没理清楚个中玄机，却也能感觉到话音落地，廊下瞬间门陷入一片死寂。

  莫说四周那群嘴碎的宫人，就连魏晟，亦不觉面露震惊之色。

  眼神一时落在那柄玉如意上，一时落在全然状况外的小宫女身上，以至于，兰芝姑姑几次请他入殿，他亦似充耳不闻，脸上神情变化纷纭。

  末了。

  眉头一拧，平素性情温润如他，亦不由低斥道：“简直荒唐！”话落，匆匆转身，直入主殿。

  兰芝姑姑紧随其后跟上。

  独留下手捧锦盒的谢沉沉站在原地，出神许久，很快，便被一众难掩好奇的宫人围在中央，七嘴八舌地议论起来。

  期间门，不知是谁，忽打趣喊了一声“九皇子妃”，把她惊得鸡皮疙瘩掉一地。

  而后，整个人便如被滚水烫过一般，瞬间门从耳根到脸颊，无一例外地烧起来。

  太医院里，正是茶余饭后时，几个小太监偷闲凑在一堆。

  起初，话题无外乎是围绕着那位一夜之间门重病不起，让太医们跟着日日灼心、唯恐项上人头不保的昭妃娘娘。

  “听说了么？”

  坐在东头的小太监见自己几次三番插不进去嘴，忽的，却用力挤到最中间门，而后故弄玄虚地低声道：“朝华宫那位……如今怕是彻底疯了！”

  “你是说九皇子？”

  果然，此言一出，立刻有人应和：“怎么？他、他又发病杀人了不成？”

  “不是说如今他的病大好了么？”

  “是啊，这回他身边伺候的那个丫头，竟呆了三四个月还活蹦乱跳着呢——害我和露华宫的水月姐姐打赌、输了足足两钱银子。”

  众人你一言我一语，各有说法，最后，却都齐齐看向挑开话头那个。

  小太监见目的达到，忍不住面露得意。

  卖了好一会儿关子，才慢吞吞道：“你们倒也说到了点子上，”他说，“我也是听息凤宫里的采珠说的，就在今个儿早上，出了这么一桩大事……”

  他很快将头先求着采珠透漏的来龙去脉，添油加醋再复述一遍。

  末了，还不忘幸灾乐祸地总结：“也不知我们这位九皇子是被关久了，还是本就饥不择食，如今竟视宫规于无物，要纳身边伺候的宫女……做正妻。你们说，这不是疯了是什么？”

  “更何况那宫女亦非什么家世清白的女子，”他神秘兮兮道，“我有个同乡，叫小德子，如今便在朝华宫袁总管手底下当差，我可早就听说过这人了，姿色平平，却颇有手段……你们可知，她因何入宫，家中伯父又是谁？”

  众人被他说书似的语气勾起兴趣，当真你一句我一句地猜起来。

  小太监只觉自己成了众人焦点，一时间门，尾巴都要翘到天上去。

  肩膀却陡然被人不轻不重地一拍。

  他回过头，正见青衣长衫的医士眉头紧皱，后头跟着个满脸颓丧的小宫女。

  “陆、陆医士？”

  一群躲懒的小太监，顿时如见了猫的老鼠，很快四散而去。

  陆德生冷声道：“多嘴多舌。”

  他身后的谢沉沉却不吭声，一双平素亮堂的眼睛亦低垂着、长睫亦有气无力地耷拉下来，在眼下投落一片晦暗的阴影：

  从她离开息凤宫开始，关于她和魏弃、这些惊掉人下巴的“小道消息”，便如长了脚一般，顷刻间门在阖宫上下传遍。

  她来找陆医士取个食盒的工夫，竟然都能听到太监们在背后嚼舌根，可想而知，这事儿该有多么离经叛道，不成体统。

  沉沉心中忍不住叹了口气。

  她实在想不明白：魏弃到底在想什么？

  放妾又或者娶妻……

  对他来说，都是这么儿戏的决定么？

  陆德生在旁，见她表情一会儿悲愤一会儿黯淡，知道小宫女此刻情绪复杂，心中亦略有不忍。

  迟疑许久，到底还是出言安慰道：“身在宫中，许多事身不由己，既然事已传开，再多想也无益，”他说，“不如先回朝华宫，见了九皇子再说。其实，若是他真心待你，有意娶你为妻……”

  倒也，不失为一位好夫婿？

  ……当真？

  想起昨夜那尊砍头如切菜、差点把自己的命也收走，后来却又突然转性为自己指明出路的——阴晴不定的杀神。这话从陆德生喉口滚过几圈，最终还是诚实地吞落腹中。

  “总之，既来之，则安之罢。”陆德生道。

  沉沉闻言，点点头，向他福身行礼。

  一手抱着锦盒，一手提着食盒，小宫女细瘦伶仃的背影，很快消失在夹道尽头。

  朝华宫中。

  魏弃花了足有大半天的时间门，将主殿陈设与地宫暗道中的机关一一复原。

  待到做完这一切，窗外已是斜阳残照。

  原本被他丢出殿外的狸奴，却不知何时、又拖着那条断腿偷摸钻了进来。

  他前脚离开地宫，后脚，那狸奴便哀哀戚戚爬到他跟前，一个劲地叫唤。

  魏弃走到哪，它跟到哪。

  他端坐书案前，它如今甚至敢大着胆子、窝在他脚边。

  于是乎，魏弃手里的古籍没看两行，很快被它那婴儿嚎哭般凄凉的叫声吵得不住皱眉，当即顺手捏起它后脖颈皮，便要把这除了闯祸别无所长的畜生原样扔出去。

  正准备扔。

  他若有所思地看了一眼天色，却忽然想起——谢沉沉该回来了。

  她一贯宝贝这畜生胜过自己。

  于是手又一松，随了它去。

  怎料他难得宽容，这狸奴反倒不愿放过他，叫得越发凄厉，拖着一条断腿在他脚边打转。

  末了，见魏弃始终头也不抬，这才不情不愿爬出窗，很快，又叼着一只瓷碗、吃力地钻进殿来。

  这回意思已经直白得不能再直白：

  饿了，要喂。

  魏弃望着它，不知为何，却从那张无辜讨喜的脸上，看到了明晃晃的“狗仗人势”四个字——

  尽管这畜生不过是只才几个月大的狸奴。

  但很显然，它已经比它那愚钝的主人要更早地，发现了这朝华宫里某些地位的变化。

  魏弃眉心一跳。

  “谢肥肥，”他若有所思，忽的低声道，“你大难不死，一心求死，是不是？”

  那铁蒺藜上喂的断肠毒，按理说，足够药死十匹烈马。

  可眼前这么个随便就能捏死的小畜生，竟然阴差阳错留得一命。

  陆德生的医术，何时有这般高超？

  该杀。

  小狸奴虽听不懂他在说什么，也感觉到气氛诡异，叼着碗瑟瑟发抖。

  直到魏弃盯着它看了好一会儿都没动作。

  它忽然把碗搁在地上，然后继续可怜兮兮地哀叫起来。

  沉沉回到朝华宫时，吃饱喝足的小狸奴，已然翻着肚皮蜷在魏弃脚边睡着。

  一旁喂食的碗里，还剩了小半碗没吃完的面。

  而魏弃正在案前翻书。

  似乎看得艰难，他眉心深深拧起。听见脚步声，连头都没抬。

  只淡淡同她说了句：“怎么现在才回来，”魏弃道，“狸奴我喂过了。”

  他不是谢沉沉，自不会给它准备什么精致吃食，只会煮面，结果这畜生竟也风卷残云地吃了。

  倒是不挑。魏弃心想。

  话落，他继续翻书，辨别着那古籍上犹如鬼画符般潦草字迹。

  谢沉沉在原地站定好一会儿，最终却只闷不吭声地走上前来，将锦盒搁在书案上。

  而后，一手提着食盒，另一只手抱起狸奴，头也不回地转身走了。

  浅绿色的衣角从眼底一晃而过，脚步声靠近又远去。

  不过一息之间门。

  殿中便静得只剩书页翻动的簌簌声。

  魏弃翻了两页，发觉前面的内容自己似乎并没看进去，又翻回去。

  可眼前分明都是认识的字，组在一起，忽然竟变得奇形怪状，无法理解——

  阎伦这老匹夫，枉读圣贤书。

  写的这都是什么？

  他手指微曲，轻重不一地叩击桌案。

  眼神在书页停留片刻，末了，又落在旁边那只长条锦盒上。

  生气了？

  不对，头疼。

  他想，都怪这老匹夫。阎家祖坟在哪？今晚就把阎伦挖出来鞭/尸。：，，