“你忙去吧！”魏廉退出去，没看女儿魏昭一眼。魏老太太招呼魏昭，魏昭走过去，坐在老太太身边，没敢太靠近，魏老太太闲话问，“昭丫头，在庄子上这几年，闲着做些什么？”“回祖母，孙女跟着桂嬷嬷学女红，身子不好，不敢太累着，女红学得四不像。”魏昭微垂头，虚弱地微笑着回答，像是多说了话，背过身，咳了两声。老太太盯着她看，“你身子骨弱，宜静养，少动针线，赶明儿大夫到府里给我请平安脉，我叫大夫给你也看看。”话语慈祥，眼睛却骗不了人，没有一点温度，魏老太太城府深，心思不是旁人能忖度。“谢祖母，孙女累祖母费心，孙女不孝。”放眼满堂都是亲骨肉，却如同陌路，张张笑脸，饶是堂屋里温暖如春，魏昭心底寒凉一片。第3章老太太神情倦态，“四姑娘今刚回府，路上劳乏，早点安置。”三位太太起身告退。朱氏待两位嫂子先行，两个贴身丫鬟上前搀扶，魏昭站在一旁，没上前，朱氏对前房继女，小妾庶子女，不掩饰厌恶，朱氏的性情连表面功夫都懒得做，薛昭可不自讨没趣。魏昭跟魏萱走在朱氏身后，姐妹陌生疏离，姊妹俩自懂事起，没见过面，不亲近也正常。两个妾氏亦步亦趋，三爷魏廉方才进屋时，规规矩矩，目不斜视，可见朱氏之威。魏家人冷漠，魏昭不强求亲情，反正她这些年早已经习惯了。反倒是懵懂无知的魏元，奶娘领着，圆圆的黑白分明的大眼睛频频朝魏昭看，魏昭报以微笑。魏元童稚的声音，“四姐姐，以前你去了哪里？”魏昭温柔地笑，“姐姐生下来身体不好，住在很远的地方，小宝才没见过姐姐，小宝要好好吃饭，身体强壮，别学姐姐。”“小宝喜欢四姐。”整个魏家，只有一个不谙世事稚童，表达对她到来真心的欢喜，她心里生出一丝温暖。书香，萱草和桂嬷嬷跟在魏昭身后，还有一群丫鬟仆妇，晃晃荡荡朝三房地界走去，三房一行人，没有朱氏发话，都不敢散了，都跟去朱氏的正院。走到上房门口，薛姨娘和董姨娘赶紧上前打帘子，簇拥着朱氏，穿过堂屋，去朱氏日常起坐的东间屋，朱氏一坐下，就有丫鬟替朱氏脱掉绣鞋，朱氏上炕，薛姨娘急忙拿过一个靠垫，放在朱氏背后靠坐着。朱氏有一搭无一搭地问了几句魏昭这几年的生活，魏昭几句话带过，朱氏看一眼桂嬷嬷，“桂妈妈这些年不见老。”朱氏过门后，桂嬷嬷还在魏府，桂嬷嬷恭敬地赔笑说；“奴婢老得不成样子，倒是太太十几年还是原来的样子。”朱氏听着顺耳，有点笑模样，看向书香和萱草，问魏昭，“这两个丫头一直跟着你？”“是，母亲。”魏昭吩咐书香和萱草，“你二人见过太太。”她当年离开魏府时，跟去的两个丫鬟早已嫁人了。书香和萱草跪下，给朱氏叩头。朱氏也挑不出毛病。这时，外间丫鬟朝里回，“泓哥下学了。”丫鬟打起帘子，魏昭看门口走进一个十一二岁的少年，身材瘦削，面色青白，进门把书包递给闻声赶来侍候他的小丫鬟，塌着眼皮，朝着嫡母杜氏一揖，“给母亲请安。”声音似有气无力。朱氏嗯了一声，看向魏昭，“这是你四姐。”魏泓表情平淡，“四姐。”“泓弟，念私塾？”董姨娘接过话茬，“府里请先生坐馆。”朱氏冷脸，“我昨嘱咐你姨娘，让你跟学里请假，你四姐回家，你这是跟先生请假早回来了？”“是我的错，是我没说清楚。”董姨娘赶紧把责任揽到自己身上。“我教导儿女，哪里有你插嘴的份，掌嘴。”朱氏疾言厉色。话音刚落，一个丫鬟上前给董姨娘两个耳光。董姨娘被打一个趔趄，不敢出声。魏泓抿紧嘴唇，一言不发，魏昭心下无奈，弟弟被继母斥责，估计心里讨厌这个姐姐，刚回府，无形中得罪了人。魏昭赔笑，“母亲，我姐弟见面有的是机会，泓弟课业是大事，不能耽误了。”朱氏抱起趴在她膝上的小宝，严厉地说：“请先生教导知礼，课业没学好，反倒把规矩都忘了。”魏泓脸色发白，一声不吭，他已经年纪不小，嫡母指责丝毫不顾及他颜面，自尊。每个月魏府下人到乡下老宅给四姑娘送月例，背地里嚼舌根，魏昭知道府里的情形。董姨娘生庶长子，曾得意，不成想魏泓没出满月，就被朱氏抱到上房，董姨娘便每日去上房侍奉朱氏，生怕怠慢主母，朱氏把气撒在不会说话的儿子身上。朱氏嫁入魏家一直没生养，把庶子养在膝下，初时对魏泓还过得去，等朱氏生下小宝，魏泓地位一落千丈，魏廉平常甚少在朱氏上房留宿，朱氏镇日看两个小妾不顺眼，寻个错便打骂出气。魏昭刚回府，朱氏发作小妾，多半借题发挥，杀鸡儆猴。朱氏还要说话，魏昭突然咳嗽起来，手里握着绣帕，咳得脸都红了。朱氏刚开着头，把要说的话咽了下去，脸上显出厌烦之色，赶紧转脸对魏萱说；“你跟你三姐住一个院子。”吩咐跟前站着贴身大丫鬟，“你带四姑娘去住处。”魏萱忍不住问；“太太，四妹住东厢房吗？”朱氏白了她一眼，“四姑娘住正房，你还住你的西厢房。”朱氏待魏昭冷漠，但朱氏作为正妻，她的子女也是嫡出，跟魏昭一样，出于相同立场，嫡庶焉能同等对待。魏萱惧怕嫡母，不敢说别的。从上房出来，魏泓回前院，董姨娘跟在他身后，悄声问吃没吃晚膳，魏泓一脸不耐，敷衍答应着，魏昭看一眼这母子，心想，魏泓也可怜。薛姨娘母女落后，说私房话，魏昭带着桂嬷嬷和书香、萱草，跟大丫鬟沿着抄手回廊往西，经过墙门，沿着回廊朝后走，那大丫鬟边走边说，“姑娘住的屋子，太太叫人打扫干净了。”薛姨娘同董姨娘住一个院子，在院门口跟魏萱分开，魏萱喊，“四妹。”魏昭停住脚步，魏萱追上她，看她穿着的衣裳，“四妹这条裙子好像前年府里发的，老太太做寿，每人一套，我那条洗了几水，褪色旧了，早就不要了。”府里给魏昭主仆份例东西，都是别人挑剩的，嫌颜色不好。“今年府里新衣裳没发下来，我只好穿这身旧的，我住的地方不比府里，衣裙不禁脏，总过水，显得旧了。”姊妹间也攀比，她过得不好，你比她还惨，她心里平衡。果然，魏萱同情目光看她，“是呀，那种地方好衣裳也糟蹋了。”“府里这两年不比头几年，份例都减了，老太太今年做寿，府里也没做新衣裳。”薇萱又说。魏家的子孙不争气，败家，魏家这几年走下坡路了，吃老本，还要强撑着维持体面。东跨院正房三间，东西厢房，魏昭由西厢房抄手回廊，往正房走。魏萱好信也跟着她过去。正房西暖阁里，一张八成新的榉木攒海棠花围拔步床上摆着一叠被褥，簇新的，靠西墙长条桌案上零星几样摆设，不是什么值钱玩意，魏昭心想，魏家不如从前，然树大根深，断也不至于一下穷了。即便这样，魏萱的眼中掩饰不住的嫉妒，毕竟这是正屋，坐北朝南，只有魏昭这个嫡女才有资格住，朱氏刻薄，大的规矩也是不能错的。正屋一直空着，嫡母朱氏也没答应魏萱搬进来，不待见小妾母女，现成的借口，魏昭住在府外，早晚是要回来的，借此敲打魏萱的身份。魏昭回头招呼四处瞧看的魏萱，“姐姐坐。”魏萱看了个大致，也没有什么稀奇玩意，笑了下，“妹妹一路舟车劳顿，我不叨扰妹妹了，改日来玩。”魏昭把她送到门口，魏萱身后跟着一个小丫头，回东厢房去了。桂嬷嬷指挥着萱草和书香二人，在院子里那口小水井里提了水，把屋子又擦了一遍。关上门，就剩主仆三人，桂嬷嬷叹口气，“都过去这么多年，老太太和三爷还是不喜欢姑娘。”魏昭坐在炕上，看萱草和书香把衣物放进衣橱里，“没有他们，我这些年不也活得好好的。”在魏家人身上寻找关爱，那就太天真了。她早已不是当年那个四岁的小女孩，在陌生偏僻的地方半夜打雷哭喊着叫爹娘。掌灯十分，书香提壶热水，倒在铜盆里，兑上冷水，魏昭洗脸，月白纱灯罩柔和的光线下，魏昭瓷白的小脸，细腻光泽，透亮的一双大眼睛，全无白日众人面前病弱。继母朱氏不喜嫡女，觉得碍眼，父女十年未见，父亲冷漠以对，想来也是不愿意见到自己的。召回自己，唯有老太太的主意，老太太打量自己的眼神，不像对亲孙女，倒像是待价而沽。第4章董姨娘回到房中，拿过菱花铜镜，镜子里白嫩的俏脸左右各有个巴掌印子，清晰五个手指印。董姨娘的丫鬟说；“奴婢去厨房要冰块，给姨娘敷一敷。”“不用了。”董姨娘拦住她。天色将晚，听见门外男人的脚步声，董姨娘散开头发。魏廉进门时，看见董姨娘脸上巴掌印，董姨娘披头散发，楚楚可怜，颤巍巍地叫了一声，“爷。”魏廉蹙眉，“你又怎么惹她了？”董姨娘半吞半吐把朱氏骂魏泓的话说了，魏廉一脸疲惫，阖眼靠在椅子里，董姨娘善察言观色，看魏廉心情不好，不敢多说。良久，魏廉揉揉眉头，“昭姐……”顿住，董姨娘给魏廉按头部，揣摩他心思，“昭姐当时也在，还帮着泓儿说几句话，太太……”“太太怎么样？”魏廉睁开眼。“没什么，我看昭姐小小年纪，行事稳重。”董姨娘看着魏廉的脸说。