桓澈不语，等他下文。梁王接着道：“祖母圣旦那日，七弟约莫也瞧出了我的些许心思。我可坦然承认，我确实是想娶施敏的，一是因她的美貌，二是因她的家世，我想将施家划入我的助力之列。”桓澈听来，倒有些意外。梁王竟大大方方承认了他欲拉拢施家。“但是七弟莫要误会，我并无旁的心思。我不过是，想给自己找一条后路而已，”梁王顿了顿，咬牙道，“如今已是八月光景，再有两月，说不得七弟就要入主东宫，说句掏心窝子的话，我每每思及此便心中惶惶。我虽则没做过什么对七弟不利之事，更无不臣之心，但我纵这般明明白白与七弟说了，七弟也不见得就会信。我怕七弟回头御极，会因猜忌对付我，我不想坐以待毙，这便欲寻襄助。施家分量正够，又有适龄的未嫁女，我遂将主意打到了施敏身上。”“施敏那日想算计的是七弟。妹妹无意间与我说起，我就留了心。但是与七弟一起到便殿外面时，我又生了退缩之心，所以谎称母妃寻我，却没想到被七弟误打误撞拽了进去。”梁王说罢这一长串话，叹道：“我承认我当时心中窃喜，我觉着我大约要捡个漏了，未曾想最后到底没成。落得那样尴尬境地，也算是对我一时鬼迷心窍的惩罚。”“我这几日一直都在犹豫要不要跟七弟说道这些，眼下痛快说开，舒坦多了——来与七弟说这些，是想告诉七弟，我想娶施敏并非因着要打什么歪主意，不过是想自保而已。”桓澈看着眼前的梁王，笑得意味不明。他这四哥还真是什么都敢说。这些默认心照不宣的事，他竟然一股脑都倒了出来。似乎是挺实诚的。梁王忐忑问桓澈那笑是何意，桓澈拍着他的肩道：“四哥觉着是何意就是何意。不过有一点我得跟四哥说清楚，父皇可从未说过要立我为储，不过是因疾令我临时监国。四哥方才那话，可休要出去乱说。”“我这人一向喜欢投桃报李，旁人待我好，我自会记铭记于心，反之亦然，四哥只要记住这一条便是。”梁王笑着应是。他又跟桓澈攀谈少刻，便起身作辞。从衡王府出来，上了自家马车，梁王声音冷沉，吩咐车夫启程回府。路上，他靠在云缎靠背上一动不动，神色倦怠。他也不想跑来讨嫌，但他敢肯定，桓澈那日不过将计就计，其实早在扶淮王离席时就起了疑。他就是专一利用桓澈的疑心，让他认为这是个套，让他带上他一并过去，然后在将入便殿时佯装慌忙离开，引他更大疑忌，让他主动把他推进去，如此一来，这件事从头到尾都怪不到他头上来，说不得还能在桓澈那里蒙混过关。但事后诸般迹象表明，桓澈不过是将计就计。于是他思来想去，还是过来探探桓澈的口风。梁王按着眉心思量片时，无意间掀起帘子，瞥见了个正骑在马上与同伴说笑的锦衣公子，待看清对方面容，猛地一顿，急命车夫停车。五公主听说为她择选驸马之事竟是由桓澈操办的，当即转去寻贞元帝，请求贞元帝指派个御前内官来全权负责，不要劳烦七哥。贞元帝直接拒了。五公主软磨半日，见父亲没有一丝改意的意思，忽然哭道：“说句父皇不爱听的话，七哥不喜我，会否在我的婚事上与我过不去很难说……”贞元帝果然沉了脸：“你觉着你七哥便是这样的人？”五公主噘嘴：“女儿不过快人快语。七哥不喜我也不是秘密，任谁遇见这等事，都会如女儿这般想。”贞元帝道：“等人选上来，朕还要把关，你怕甚？莫不是连朕都不信？”五公主这才收声，强挤出一抹笑来。待到出了精舍，五公主想作速回宫把父皇的话告诉母亲，但疾步走了一段，却又忽地顿住。她方才不觉什么，但现在回想起来，直觉父皇对她的态度不冷不热，忽然有些慌，父皇从前分明是疼爱她的。等她回到景仁宫把自己的忧虑告诉庄妃，却见庄妃陷入缄默，面上神色万端。庄妃摸着女儿柔软的发，心里转着一件事。她父亲先前曾跟她说过一个猜测，就是皇帝心中最看重的后妃可能是她。她各样都不比旁的妃嫔逊色，还熬了这么多年，遑论又生养了一子一女，完全可晋贵妃位分，但无论三节两寿的恩赏还是素日遇事时的权力分摊，都显不着她，偏偏她瞧着，皇帝也并不算厌恶她。这就有些矛盾了。不过有个解释可以说得通，那就是皇帝是有意压她锋芒，在后宫里护她周全。庄妃这样想想，心里就舒坦多了，反觉着郦氏在皇帝心里说不得就是个玩物，不过是皇帝竖的靶子，为皇帝真正想护的人挡灾——这真正想护的人可能就是他们母子。庄妃越想心气儿越顺，但她知道自己女儿嘴上没个把门的，这些话不好与她明说。庄妃温声哄女儿片刻，勾唇笑道：“你父亲许是今日恰好不豫，等母妃明日做些你父亲爱吃的糕点，亲去试试。”桓澈如今虽非皇储，但诚如郑宝所言，监国已是半个皇帝，权柄颇大。此前再三涌起的反对声浪被他铁腕压下后，朝臣渐渐消停。又经这三四个月的主政，就连朝中股肱老臣都对他赞口不绝，真正心悦诚服，无论朝会之上，还是私下路遇，都毕恭毕敬对他施礼称颂。但施骥却是从头至尾都极力拥戴，只是桓澈始终对他态度冷淡。这日，桓澈召阁臣议事毕，命众人各自散去。施骥有意缓步，落于人后。等桓澈也从殿内出来时，见施骥竟还在慢悠悠往阶陛去，道：“看来阁老当真年事已高，走步居然迟缓至此。”施骥回身与桓澈见了礼，笑道：“臣心里但凡揣了事，就是这般。不知殿下可有兴致一听？”桓澈冷声道：“并无。”施骥看他要走，在后头紧跟几步：“殿下不问问是甚怎知没有兴致？”桓澈步子忽滞。施骥这人，没有十足的把握，不会这般挑起话头。他回头：“愿闻其详。”施骥目光迅速往左右一扫：“就是方才议的时政令策……臣觉着有几处不太妥当，只是当着那么些大人的面不好直言。”施骥仍旧笑着，但一双眼睛目光暗转，盯着桓澈。桓澈明了，他这是忌惮着宫里耳目，没把话挑明，但又怕私底下邀约他会拒绝，这才有了今日此举。桓澈眉头皱起。施骥莫非知晓什么了不得的惊天秘辛？桓澈回府当晚就收到了施骥的帖子，邀他翌日在城外一处田庄碰面。次日，他犹疑少顷，动身赴约。他见到施骥时，他正头戴箬笠，靠坐在林木阴翳下纳凉，仿佛寻常田舍翁。左右无他人，桓澈道：“阁老可以畅所欲言。”施骥一点弯子也不转，笑道：“殿下可知陛下当年为何只给殿下封了个亲王的爵位？”桓澈一怔，少刻的凝滞后，迅疾上前，冷冷道：“阁老慎言。”施骥取掉箬笠，作扇轻摇，轻叹道：“殿下也应知晓臣之秉性，臣之言行向来慎之又慎。”晚夕，顾云容等了桓澈许久也没瞧见他的人影，只能命厨下把饭菜暂且煨着。待他终于回来，却是满面颓丧，勉强与顾云容用了晚膳，就往书房去了。顾云容觉出他不对劲，追过去，却是问不出个所以然来。后来她缠得紧了，他才掩了房门，将她拉到身侧坐下，把今日之事大致说了一说。顾云容愣怔片时，问他施骥的话是否可信。他叹道：“施骥没有理由说谎。这对他并无好处。”顾云容抱住他拍了拍：“不要总想这些了，你活得好，婆母泉下有知，才能得到慰藉。”“我还问了我前面那个胞兄的死因，以及我母亲的死因，施骥的说法与父皇的如出一辙，但我总觉着他的神情有些古怪，”桓澈垂眸，“施骥虽非内官，但从前父皇对杨遂信重有加，而施骥当初甘冒被人唾骂的风险与杨遂结交，故而他知晓的应当不少。”“其实知事最多最详的人应当是郑宝，但郑宝不会跟我多言，我也不会触犯大忌去问他，”桓澈回抱住顾云容，伏在她肩头轻声道，“容容，你说我该不该怨父皇？”顾云容道：“可以稍微怨一下。”桓澈原是郁郁，闻言失笑：“为何是一下？”“因为你不能总耽沉于这些，人总要往前看，而且你实际上也不可能怨恨陛下太久。”她对上他询问的目光，不知如何跟他说。只要不是什么不共戴天的深仇大恨，基本都是人亡事了，贞元帝若是哪一日驾崩，桓澈心里的痛楚肯定是远甚于恚怨的。生死之前，那些陈年积怨约莫能一笔勾销。庄妃这两日憋了一肚子气，无处发泄，便趁着儿子过来，倒一倒苦水。她那日去见贞元帝，以为事半功倍，还特意妆扮了一番，谁想到皇帝看都没看她做的那些糕点，直接把她撵了出来，并勒令她往后不得宣召，不要往西苑走动。当时一干宫人内官瞧着，她只觉自己一张脸皮被皇帝撕下来，还扔在地上踩了两脚。梁王听见母亲的叨念，心中烦郁愈甚，挥退众人，回头低吼道：“母妃，知不知道眼下是个什么时局？”庄妃恼道：“时局要紧，你妹妹的婚事也要紧！莫看只是选驸马，一着不慎，也会给你拖后腿！”梁王面如重枣：“再两个月，父皇就要昭告天下，立衡王为皇太子，在这之前，变数是最多的，母妃还是安生些的好。”庄妃皱眉道：“你怎知你父皇就要立他？说不得你父皇想立的人是你……”梁王冷笑：“都什么时候了，母妃还在想这些有的没的！父皇是天子，倘真心宠爱一个妃嫔，会让她被旁人的风头压下去？历朝历代，哪个宠妃宠后不是宠名在外？寻个不喜的立着当靶子，母妃也太看不起父皇了，也太不懂男人了！天下至尊至贵的男人，只会恨不能将自己心爱的女人捧上云端，若连这一条都做不到，那这天子做得还有什么意思？！”“父皇的心头挚爱从来只有郦氏一个，父皇给她与衡王的恩宠，都是实打实的，父皇是真正为这母子两个谋划！母妃时至今日难道还看不明白！”庄妃面色发白，此前的那些得意气焰，被儿子泼得火苗都不剩，抖着嗓子问那他可怎么办。“还能如何，自然是尽力跟七弟示好。我先前已经因着祖母圣旦那日之事令七弟对我生出了猜忌，眼下只能慢慢补救。”庄妃觉得儿子怕是疯了：“你向他俯首称臣？他会放过你？你难道不打算……”梁王肃容道：“母妃慎言，儿子从无争位之心。”一直躲在槅扇门后偷听的五公主傻了眼，兄长竟然从无那份心？而且兄长既然早看出父皇看中的储君人选是衡王，先前怎不早说，她已经把衡王妃得罪得差不多了……五公主很快又安慰自己，这不过都是兄长的猜度罢了，父皇心里究竟怎么想的，也只有父皇自己才知晓。总之，最后嗣位的到底是哪个，总要到最后才知道。秋猎是贞元帝每年皆要兴举之传统，以此彰显重武之旨。眼下养病数月，贞元帝也甚少出西苑，众人原以为今年的秋猎怕是要取消，但将交九月时，贞元帝竟交代桓澈筹备一番，如常率众往南郊去。南郊水草丰饶，皇家猎场便圈建于此。出发之日，先是黑云压顶，阴风啸野，后头又倏忽之间云收日出，万里霁色。桓澈骑射功夫向来拔尖，但与诸王一道围猎时并未尽全力，只是凑个热闹，随众一道为贞元帝助兴罢了。贞元帝让众人随他一道猎了几只山禽，又命众人各自散开寻猎，待到傍晚时候，看谁的猎物最丰。桓澈对这种比试无甚兴致，离群之后，转去信马由缰。顾云容今日身子不适，留在王府，并未跟来。