在知县临时为他收拾出的一处暗间内躺下，他拥被入眠。他连日奔波，实是乏困，沾着枕头不多时就沉入梦乡。夜阑人静，只闻细碎虫鸣。时交四更，天色未明。睡梦中的桓澈忽醒，骤觉烟气熏鼻，热浪冲袭。他蓦地睁眼，迅疾坐起。面前火光冲目，浓烟翻滚。凶悍火舌已蔓至出口，再过半个时辰，怕是连椽栋也要烧塌。桓澈却是不惊不慌，稳坐床榻上，眉眼无波。三河县知县齐昌尚未起身，便听长班来报说衡王下榻之处走水了。齐昌连滚带爬跳下地，披了朝服就急匆匆赶过去。待他赶到时，府衙后堂已被火海吞噬。火舌漫天横流，张牙舞爪直扑天际，仿似要直窜九霄，将天幕也烧出个窟窿来。火海中噼啪之声不绝于耳，那是坚木被烧断前的垂死嘶号。火大烟猛，彤云压地一般，随着风势左右翻搅。火浪顺风袭来时，齐昌尚未被烟呛着，便先被那炽烈的热潮灼得惶遽不已，后撤时一跤摔在地上。他忙朝急急泼水的衙役大呼，询问可见着殿下了。喧嚷嘈杂中，众人皆道不曾得见，殿下应是还被困在屋内。齐昌吓出一身冷汗。这般凶猛的火势，衡王即便不被烧死，也会被烟熏死，再不然便是被烧塌的椽栋砸死。总之，绝无生还之机。齐昌哆哆嗦嗦爬起来，着急忙慌去调集更多人灭火。步履踉跄，嗓音变调。那可是皇子，若是在他这里殒命，他一颗脑袋怕都不够顶事。次日，县衙起火之事传遍了大街小巷，众人俱道上头派下来的衡王殿下生不见人死不见尸，怕是已被烧成了灰烬。齐昌蓬头垢面立在昨晚火场之前，指挥一众番役军牢四处搜寻。他双腿发软，若非长班在旁搀扶，怕连站都站不住。昨晚那场火太大，直至辰时才被压下去。而今瓦砾狼藉，焦木残断，缝隙之间仍有火苗窜动。火借风势，蔓延极快，又是天干物燥的时节，经此一回，整个县衙后堂几乎被夷为平地。但这都不打紧，打紧的是始终未能寻见衡王的踪迹。齐昌自己也知这位年纪轻轻的王爷约莫是已经命丧当场了，但总也不肯认命。他目不转睛盯着那堆废墟，想着自己的小命与官位，不禁悲从中来。他怎么就这么倒霉，遇上这等事！少顷，有番役来报说寻见了一块疑似衡王衣料的残布。齐昌接过一看，双手一抖。那布料已被烧得焦黑质脆，稍一用力便能扯成碎片。面目全非，他也不知是否衡王身上的。齐昌为官多年，也有些庞杂经验，知道人在火灾中其实很难被烧成灰，骨头是不易湮灭的。遂下命彻底清理废墟。翌日，众人清理出了一具已成焦炭的骸骨，仵作查过，断定是男子的尸骨。这骸骨的长度似乎跟衡王的身量也差不离。除此之外，别无所获。齐昌欲哭无泪，将那块破布与这具尸骨一道装殓了，预备赴京请罪。王爷不喜众人随侍，那晚只有两个小厮在外面值守，火起之前，两人均中了迷药睡死过去，等被热浪熏醒，火势已近失控。齐昌将事情前后拟文落纸，写了几千字的谢罪书，收拾一番，带着两个小厮并骸骨与遗物赴京。五日后，贞元帝才下早朝，就听郑宝急禀说衡王殿下那边大事不妙了。待齐昌入内敷陈了事情前后，众人皆惊不能言。齐昌递上早已写好的谢罪书，直道自己万死难辞其咎。贞元帝又看了眼那骸骨与残布，面色发白。他命人暂且瞒住太后那头，转回头便使人将顾云容宣来。顾云容听闻此讯时，吓得一个趔趄。她急急入宫，待到瞧见那具尸骨时，整个人都懵了一下。她下意识去查看骸骨的四肢与手指。这具尸骨的身量虽能跟桓澈的对上，但桓澈腿长手长，这一点似乎不太能对得上，不过也不排除尸骨被火烧变形的可能。顾云容一个恍神，忽然想起桓澈走前的诸般言行。贞元帝面上阴晴不定，问顾云容是否认为这具尸骨是桓澈的。顾云容遽然跪下，强忍哀恸：“陛下赎罪，妾身亦无法分辨，不过齐知县既说殿下没能逃出……”她没能说下去，掩面低头。贞元帝对着面前跪伏满地的人，冷脸半晌，颓然跌坐。他唤来锦衣卫指挥使邓进，吩咐他带上百十号人并那两个当晚值守的小厮，往三河县走一趟，彻查县衙走水一事。待邓进领命而去，贞元帝又使内侍传诸王入宫。顾云容一直跪在侧旁，暗中观察。别说只是一具焦黑的骸骨，纵然是将桓澈的完整尸身摆在她面前，她也不会相信他死了。那样的一个人怎么会死呢，他那心眼打小就跟蜂窝一样。不到半个时辰的光景，诸王悉数到场。贞元帝大致将前因后果说了一说，诸王面面相觑，惊愣当场。反应最激烈的要属淮王——这也是意料之中的。淮王上前扶棺，痛哭不止，哽咽着呼号：“倘我知晓是哪个戕害七弟，定要将之碎尸万段！”岷王绕着棺榇转了一圈，伤痛道：“七弟好端端的一个玉人儿，竟成了现今这般光景……也不知是哪个阴狠暴徒下此毒手。”荣王与崇王皆掩面泣涕，蕲王对着尸骨皱眉打量，梁王面无表情，直道他不信七弟会遭遇不测。顾云容越想越觉得那具尸体不是桓澈，倒也有了心绪去暗觑诸王。要她说，诸王里面做得最到位的便是梁王。除却淮王之外，诸王之中恐怕没几个不想让桓澈死的，这一点贞元帝不会不知。这会儿再来肝肠寸断哭兄弟，只会显得假。梁王倒最正常。贞元帝果然蹙起眉，挥手命诸王暂去偏殿待命。他转过头来看向顾云容：“你也姑且回府，此事暂不要往外声张。”顾云容行礼告退。随行桓澈的一干人等也一道回了。顾云容唤来握雾，询问眼下这一出究竟是怎么回事。握雾却是痛哭流涕：“怪小的没能护好殿下，那日说要在外面值守的，殿下说不必，小的若是再坚持一下……小人守在外面必不会让殿下出事。”顾云容挥退众人，逼问握雾是不是瞒了她什么事。握雾茫然，连道不曾。顾云容秀眉紧拢：“所以你是要告诉我，你主子确实薨了，我成了孀妇？”诸王出了大殿，攒三聚五走在一处。荣王在太子被废之后仍如往常一样对待这个兄长。他问蕲王是否认为桓澈已遭遇不测，蕲王往东宫的方向瞥了眼。“这种事也说不好，”他掠视走在一处的崇王与梁王，“七弟若真有个三长两短，最受不住的人是父皇。”到晚，贞元帝命诸王各回各处。崇王却在走到一半折回来，单独求见贞元帝。“儿子方才哭罢，又觉此事蹊跷，七弟功夫了得，岂会就这样遭人毒手。父皇可再行着人查探七弟的下落，并留意朝中上下动静。那戕害七弟之人，这阵子说不得会露出马脚。”崇王这般说罢，便告辞而去。贞元帝对着崇王的背影看了一眼，又收回目光。十日后，贞元帝收到了邓进的密信。查证无果，衡王仿佛完全消匿了踪迹，当真遭遇了不测也未可知。贞元帝捏着信封，髭须微抖。他认为最像他的儿子，他精心栽培的儿子，他的老来子。忽然没了。白发人送黑发人！他那日听齐昌说的时候其实还不痛不痒，他才不相信他那滑不留手的小儿子会遭人暗算。但现下又转而想，他是否太过想当然了，阿澈再厉害，也还是个活生生的人，是人就总是要出疏漏的。齐昌说阿澈每晚为着翻阅文牍，都熬到三更天，那样疲累的状况下，睡得沉没能及时逃脱也是可能的。再不然，也可能中了迷药昏睡过去，殒命火场。贞元帝对着邓进的密信发呆半日，环视空荡荡的大殿，遽然难抑凄惶，悲恸堕泪。是他大意了，他不该总想着刁难他，若他不走这一遭，也不会有此飞来横祸。贞元帝咬牙，宣来东厂掌印刘能，命他速往通州去，协同邓进彻查此事。若被他查出是哪个亲王做的好事，他定严惩不贷！顾云容听闻顾同甫近来身子欠安，徐氏又分外想念她，这便轻车简从，去了一趟伯府。入得大门，转过影壁，她正预备顺着婆子的引领往正堂去，抬眼却瞧见谢景与顾嘉彦遥遥在前，好似正在低议什么事。她不想跟谢景打照面，当下止步，等着两人走远。