阿俏去灶下生了火，将狄九事先备好的材料取出来，炒了两个小菜，往狄九面前一顿，然后取了个大碗，往大碗里咕嘟咕嘟地倒了些液体，递给狄九。狄九隐隐约约地闻到了些酒香，一愣神，稍稍清醒过来：“是醪糟？”“是醪糟！”阿俏在他对面，平静地看着他。醪糟又叫酒酿，有酒味，却不似烈酒那样伤人。摆在狄九跟前，不过是个幌子，让他能闻见酒味儿，又不致伤身罢了。“狄九叔，说实话，今儿是我对不住你，我也不知道卫缺，那个人……竟然会说那种话的。”卫缺看起来是恨透了狄九。狄九一听见阿俏提起那茬儿，顿时又低低地哭了：“七年了”阿俏说：“您要是想哭，就干脆痛痛快快让自己哭一场，别让这些不痛快的事儿始终都堵在自己心上，说实话，我不痛快的时候，也是这样的，没啥丢人的……”狄九登时老泪纵横：天底下竟有这样贴心的姑娘，说他一个大老爷们儿哭不丢人？可也大约是因为醪糟那一点点甜甜的酒香，唤起了狄九遥远的记忆。这位大老爷们儿真个儿抱着个醪糟碗子，坐在那儿痛哭起来。“七年了”狄九痛哭一场，也教阿俏总算知道了当年狄九身上背的案底是怎么回事儿。狄九年少时原本是个在江边做苦力的船工，因为一个偶然的机缘学了厨，他悟性不错，渐渐在帮会里有了些地位，结交了个形影不离的好兄弟。卫缺的姑姑卫莲则是狄九的未婚妻，卫莲和卫缺姑侄两人感情很好，所以狄九和卫缺原本也很是亲近。卫莲貌美如花，狄九便多些麻烦，帮内时常有人嫉妒狄九，说他这么个穷小子，怎么就能有这个命娶卫莲的。后来狄九和他的好兄弟在外，因为卫莲的关系和旁人口角起来，一起大打出手，最后误伤了人命。狄九觉得好兄弟是为自己所累，因此一力揽下了罪名，自己去坐牢服苦役。而狄九的“好兄弟”则娶了卫莲，成为卫缺的姑父。因为一个偶然的机会，狄九得知，当年的“命案”，并不是什么无意引起的口角与互殴，而是他的“好兄弟”暗中策划，就是为了陷害狄九，谋夺卫莲。狄九从苦役中逃出来，潜回去探视卫莲，见卫莲与丈夫生活得美满，最终到底忍下了复仇的冲动，送上祝福，随之又被人抓了回去，继续服苦役。令他万万没想到的是，几年之后，卫莲自己也无意得知当年旧事的真相，深悔以往，觉得对不起狄九，最终郁郁得了一病。狄九逢了大赦出狱的时候，卫莲已经病入膏肓，不久于人世了。第167章听完了狄九的故事，阿俏终于明白为什么狄九总是痛恨自己，说自己“怂”了。当年之事，狄九既已看清了原委，竟然也选择了放手，默默退出。他自以为退让与容忍能换来爱人生活得平安与幸福，可万万没想到竟然酿成苦果，真正的恶人不曾惩罚，最终却害了所爱的人。若是当初狄九没有主动把罪过都揽在自己头上，卫莲也不致另嫁他人；而狄九那次逃出去见卫莲，若是能直接挑明旧事，将卫莲带走，两人就算是浪迹天涯，日子再苦，可也不致让一方始终蒙在鼓里，另一方则在狱中痛彻心扉。待到真相大白的那天，卫莲难以承受这突如其来的打击，才会一病不起。而卫缺作为卫莲最近的亲人，当年将卫莲的整个心路历程都旁观了一遍，自然是有理由责怪狄九，怪他一错再错，害卫莲郁郁而终。听了这些过往，阿俏也终于明白，狄九为什么避居省城这么多年，身边一无亲友。她也想清楚了狄九为何要离开江湖，退出帮派他大约是再也不想和过去再有任何瓜葛了。阿俏想了想，用最委婉的语气开了口：“狄九叔，说实话，这事儿，也不能全怪你！”狄九：好么，不能全……怪他？阿俏继续说：“你当时能忍下复仇的怒火，而是选择体谅与成全，这是何等的高尚与勇敢……”完了，她自己也编不下去了。狄九知道她的潜台词是，换她她是绝不会这么干的，心里伤痛，一时老泪纵横，再度“嚎”了起来。“可是狄九叔啊，你的人生还长，总要想着往前看，往下走下去吧！”狄九哭得伤心，“我这一把年纪都活到狗身上去了，往后还不是瞎混着……”阿俏扶额，哪有人这么说自己的？“是啊，你这一把年纪确实都活到狗身上去了，”阿俏转了转眼珠，干脆换了个劝法，“你看你那个卫缺，活得多么恣意、多么豪迈、多么短视……连帮里人在食物里下不该用的‘增味粉’，他都在人前维护着。他难道不知道这样下去，最先被毁了的，会是他的厨师生涯么？”狄九听见阿俏提起卫缺，渐渐止了哭声。“狄九叔，你可千万别告诉我，你认同卫缺的做法！”阿俏的声音里带着讥诮。“有人会管的……”狄九捂着脸，弱弱地冒出一句。“我今天已经去寻过赵会长了，”阿俏答道。原来她刚才出去那阵功夫，已经去见了赵立人，还顺便给狄九买了醪糟。“赵会长说，他现在确实还能管，但是他之前不幸应下了赌约，若是省城里没有人能赢得过卫缺，那他的饮食协会会长之位就得让出来，以后省城里的规矩，就由卫缺这个人来定了。”她找到赵立人的时候，两人又讨论了一回，一致认为卫缺的目的，恐怕并非什么扬名立万，而是想要在省城里将旧的“规矩”推翻，建立一套姓“卫”的新规矩。这套规矩固然是出于善意，是卫缺想要提携那些最贫苦微、没有本钱的手艺人，可是阿俏却隐隐觉出这里有个要命的问题：卫缺，尤其是卫缺带出来的人，他那些引以为傲的兄弟们这些人，从最困窘最苦的日子里熬着走到今天，这些人，很容易便没有了底线。阿俏可以想见，卫缺一旦成为饮食协会的会长，他将要做的，会是放宽整个行业的准入，让那些原本被人轻贱的人，也能凭手艺登堂入室。虽然阮家在这行业准入执照上，曾经吃过大苦头，险些被逼到无路可走，可是阿俏还是认为，恰当的行业准入是必要的。这一行，不是所有人都能做得的。至少得是那些懂得“己所不欲勿施于人”的道理，才能做这样的事儿。他们至少得做到，不愿给亲人子女吃的食物，也不肯端出去给食客换取钱财，这个行业才能成，才能延续下去。否则，省城里整个行当必然会乱。乱起来，卫缺也未必能有好下场。阿俏说到这里，狄九终于不再哭了，擦了擦眼睛，低声说：“阿俏，你得让我再想一想。”阿俏看到一丝希望，知道狄九这人催不得，也逼不得，只能让他慢慢想通，便不再多说。她给狄九又张罗了两三样小菜，嘱咐他记得按时吃晚饭，这才自己回家。第二天，阿俏装作没事人一样，在城里溜达。她来到小凡常去的那个麻辣锅子路边摊附近，远远地望着摊上的情形。过不多久，她见到卫缺带着几个人过来，与摊主交谈几句，又去看摊主事先炒好的底料。卫缺原本背着手，盯着底料看了一会儿，伸手抽了一勺，舀了一勺底料送入口中，慢慢品尝，细细地等舌尖上的味道都散尽了，这才满意地点点头。卫缺目力好，远远地见到阿俏站在路对面往这里张望，脸上自然挂着揶揄的笑容，冲阿俏那里挑了挑嘴角，才将勺一放，转身就走，可能是他自去检查别的摊位去了。阿俏知道行踪被人认出来，也有些懊恼，晓得以后再见这卫缺，少不得要被他奚落一番。她转到一株法桐背后，正准备离开，随意一回头，赶紧又缩回法桐背后。只见守着路边摊的摊主见到卫缺带人离开，左右望望，见四下无人，当即从袖子里取出一个小纸包，一面张望着，一面将纸包里的东西都倒入盛着底料的大锅中，随即加大火力，让那底料在锅中慢慢熬将起来，麻辣牛油锅底那喷香的味道登时在空气中散开来。这天阿俏自己去试了几间路边摊，终于得出一个结论：卫缺手下的人，或许会感激卫缺的提携，但是这些人，绝对不会这么容易，全听卫缺的话。换句话说，卫缺带进省城的“江湖”，究其根底，还是一群乌合之众，卫缺要约束这些人，还真不是那么容易的。话虽如此，卫缺在城里挑战各间酒楼饭铺，却依旧顺利，转眼间，就到了挑战“小蓬莱”的日子。“小蓬莱”的东家正是本省饮食协会的会长赵立人，因此这一场比试格外引人关注。像狄九这样的人，是没有观摩比试的资格的，而他对此也并不表示关心。狄九一大早就起来，就去打了井水，开始准备他的生意。到了午间，那火爆腰肝的香味儿往外一散，食客就有闻香而至的。生意虽然不及当初鼎盛的时候，可也还说得过去。狄九心里一动，知道阿俏以前说过的话应验了。到了下午，狄九将小面馆里里外外收拾一番，忍不住往店外张望两回。算起来“小蓬莱”比试的时间已经过去了，他有点儿想知道结果，但又不确定阿俏会不会过来把结果告诉他。时间就在这么来来回回之间流逝。到了将近下午四点，阿俏的身影才出现在巷口。“怎样？”狄九焦急地问。“狄九叔，你是哪边的？”阿俏抬眼，故意问狄九。“我……我自然是你这边的！”阿俏就叹了口气，垂下眼帘，“输了！”“输了？”狄九有点儿不相信自己的耳朵。前几天的街谈巷议狄九都听在耳内，知道赵立人特地请了出山，代表“小蓬莱”对阵“江湖菜”的，不是旁人，而是年逾六旬，鼎鼎有名的本省厨艺大师，贺元亮。贺师傅在业内享有盛誉，无论是炒、滑、熘、爆、煸、炸、煮、煨，无论是刀功、火候、调味、摆盘，各式技艺早已炉火纯青，无可挑剔。据说，此人曾经执掌过前朝的御宴。可是在卫缺手底下，竟然输了？阿俏点点头。今日在“小蓬莱”的这一场比试，其实甚为胶着，若纯以双方实力而论，贺师傅可能还胜出一筹，可是每每到了关键节点，都被卫缺用极其诡异的方法扭转败局，将局面挽救回来。双方拉锯良久，几乎是不胜不败的局面，连赵立人都想要喊停，宣布平局算了。可就在那一刻，贺师傅突然认输了。“怎么会认输呢？”狄九焦急地问阿俏。“狄九叔，详细情形，我回头再与你细说吧，我现在很忙，要赶着回去向我祖父说这件事儿。”阿俏转身就要走。“阮小姐！”卫缺的声音，在狄九这间小面馆外面响了起来。“承蒙阮小姐不弃，答应了与在下的比试。”卫缺脸上挂着笑，踏进狄九的小店，“能和阮家这样的大家比拼厨技，我卫缺，深感荣幸。”“怎么”狄九站在阿俏身后，直到此时才反应过来。“你答应了，答应了和卫缺的比试？”阿俏与卫缺同时开口：“是！”两人目光一撞，谁也不肯相让。今日在“小蓬莱”便是如此。贺师傅自己认输，省城之内，见连贺师傅这样御宴都掌得的大家都败落下去，登时再也不敢再有人敢接受卫缺的挑战。接受挑战，摆明了是要输，世上没有这么傻的人。于是卫缺站在“小蓬莱”的大厅之中连问三声：“省城之中，各位名家名厨，还有哪位，愿意下场？”这“小蓬莱”自开业至今，恐怕大厅里还没有过那样安静的时刻。于是卫缺转向赵立人，恭敬地向他一躬，说：“赵会长，是不是尊驾履约的时候到了？”