翌日雪霁，天蓝得像瑶池里的水，眨眼便会倾泻下来。朱红宫墙挑了满肩素雪立在下头，冷硬的宫殿也能焕发出一种绵柔旖旎的味道。

  姜央心里压着事，却是无心欣赏这些，匆匆用过早膳，她便动身去往长乐宫。

  那是太皇太后的寝宫，今日正在设宴，广邀帝京名媛命妇进宫赏梅。

  太皇太后是个爱清静的人，往日连宫妃的晨昏定省都叫免了，今儿却一反常态张罗什么梅花宴，还办得这么热闹？

  大家心中惶惑，也只道是老人家年纪大了，心里头寂寞，招大家进宫说话解闷，没做他想，姜央却是明白老人家的良苦用心。

  圣人治国，讲究恩威并济。

  眼下宫变已过去两月有余，朝局也大抵稳固。便是有不服之人，瞧见这海晏河清的景象，也都无话可说。但这不代表他们心里就没有微词，毕竟于君王而言，血洗终归是抹不去的污点。

  太皇太后就是想借这次梅花宴，从内眷入手，帮卫烬调和君臣关系。

  论血亲，太皇太后也姓姜，姜央的父亲还得唤她一声“姑母”。

  老人家而今是上了岁数，可当年也是个赤勇刚烈的女子。圣祖皇帝的江山，有一半是她在马背上打下来的。也因为这个，她身上落了伤，不能生养，收了位早逝的宫妃的孩子，教养在膝下，也就是先帝。

  没有子女缘的人，大多都格外喜欢孩子，太皇太后也是如此。

  两家孙辈之中，她最疼的便是姜央。当初宫里兴办女学，为公主甄选伴读，别家闺秀抢破头也争不到半个名额，姜央却因有太皇太后特许，能越过考核直接入学，叫人眼热了许久。

  而今，她也是姜央唯一的希望。

  只是这希望并不容易把握。

  三年前那桩旧案，不仅离间了先帝和卫烬这对父子，也断送了太皇太后与先帝的母子情。

  自那以后，太皇太后便避居长乐宫，再不问世事。姜央进宫后，也曾派人往长乐宫送礼示好。可礼物送过去多少，又都被退回来多少。

  烈性之人眼里都揉不得沙，想来太皇太后也对她这个叛徒失望透了吧……

  可是能怎么办？

  眼下这处境，再难，她也要试试啊，总不能真去求那姓姚的吧？

  所幸处置她的圣旨还没真正递到她手上，铜雀台的禁足令也随东宫一并垮台，她总算还能为自己奔波走动，不至于只能坐在那堆妆蟒锦绣里引颈待戮。

  花宴设在长乐宫东南角的听雪阁。

  当差的宫人与姜央是旧相识，姜央没有帖子，只能费些银钱混进去。

  这个时辰，赴宴的宾客陆陆续续都已到齐，正成群聚在暖阁里说话。衣香鬓影浮在风中，比枝头的红梅还要娇俏。

  宫人引姜央进来，习惯性地张嘴要通传，却是卡在称呼上，“呃”了一会儿，才道：“镇国公府大姑娘到。”

  宫里当差的，规矩礼数都极严，尤其是长乐宫，似这种失误还从未有过。

  众人闲话说得正热闹，原本并不在意谁来，现下先是叫这一声“呃”引起注意，听得随后报上来的名儿，心头俱都蹦了蹦。

  不知谁先收了声，传染开去，整个暖阁顷刻间安静下来。只剩不约而同抬起的视线，密密麻麻交织在姜央身上，什么心思都有，意味深长。

  姜央的名头，在帝京可谓无人不知，无人不晓。

  甚至可以说，是一众名媛淑女的噩梦。

  模样生得好也就罢了，学识还在她们之上；把她们逼到死的礼仪，姜央能做得行云流水，跟呼吸一样简单自然，连先皇后都称赞她为“闺秀典范”；当她们还在苦恼婚事，为一个侯门世子争得面红耳赤，姜央已经被内定为太子妃。

  就连赐婚的圣旨，也是卫烬亲自求来的。

  北颐开国数十载，这还是头一遭。

  先帝爷啐他没有一国储君应有的矜持，迟早叫人笑话。当时少年意气风发，被呲打了也不往心里去，手里摇着圣旨，笑得宛如骄阳，在御前就敢大言不惭：“儿臣乐意！”

  就是这一句，着实叫闺秀们不乐意了好久。

  被噩梦支配了这许多年，总算熬到姜央从云端跌落。

  大家明面上虽无甚表现，可心里头没一个不高兴的。方才还有人提议去铜雀台“看望”，倘若姜央真过得凄惨，大家好歹朋友一场，可以想法儿“拉上一把”。

  可没等动身，人竟自己个儿过来了。

  一袭茜素青的襦裙，通身不饰，倒越发衬得她面色柔腻如缎帛，全然瞧不出半点被命运摧折的颓态。玉帛如轻烟般在薰风里飘摇，像只断了线的美人纸鸢，勾人情难自禁伸手去接。

  新帝御极，后宫尚还空虚着，谁心里没点小九九？就算不慕天家富贵，光一个卫烬，就足以让大家趋之若鹜。是以今日来赴宴的，无一不是盛装出席，把家底都掏出来了。

  可比不过，就是比不过。

  三年前是如此，今日亦是如此。

  敢情女娲造人的时候，捏姜央是下足了十二分心力，轮到她们，就只拿鞭子囫囵往泥上抽了？

  大家心底一阵掐酸，翻着白眼压声咬耳朵。

  “她怎么来了？”

  “还能为什么？不就是冲着陛下来的？东宫倒了，姜家也不认她了，她还有几天活头？可不得赶紧为自己打算起来？”

  “她该不会以为陛下还念着她吧？脸皮可真厚。”

  ……

  细碎的聒噪不绝于耳，姜央懒怠搭理，提裙迈过门槛，安静地在角落坐下。

  她本就不是为这场宴会而来，也知晓她们对自己的敌意。经历了这三年，还有那场宫变，入宫为妃究竟是福还是祸，她比谁都清楚，根本不放在心上，甚至还很排斥。

  好笑的是，自己不稀罕的东西，倒叫她们当成了宝儿。

  不过可惜了，要让她们失望了。

  他是不会来的。

  那家伙惯不爱凑这种热闹。

  从前似这种花宴，他都是能推则推。偶尔露个面，也不过是来拉她去游湖赏灯，前后待不过一盏茶。那急吼吼的模样，好像宴上的脂粉香有毒，多待一刻便会要他性命。

  今日这梅花宴，便是太皇太后亲自绑他，也绑不过来。

  这样也好，他不来，姜央能轻松不少。她不过是来寻求太皇太后庇佑的，旁的事都无心牵扯，尤其是与他有关的。多牵扯是错，牵扯多了，就成了劫。

  可有人偏不想让她如意。

  “姐姐可真是心宽，都这节骨眼了，还有闲情逸致来这儿赴宴。”

  花团锦簇中，一位穿海棠红蜀锦长裙的女子一手支颐，一手屈指，在桌上百无聊赖地叩着。

  她生的一张鹅蛋脸，五官与姜央相仿，却远不及姜央精致。同人说话的时候，下巴总习惯性地高高翘着。一双丹凤眼天生上挑，眼尾点着银红胭脂，一对上姜央的视线，瞳孔便如猫儿般警觉地缩起。

  是姜央的庶妹，姜凝。

  亦是这回进宫为长公主伴读，点名非要住铜雀台的人。

  私语声断了下来，久久未曾续上，暖阁内的气氛随之凝滞。

  大家心里是对姜央不满，但碍于颜面，不会真说出口。可既然有人替她们说出来，她们也乐见其成。彼此交换了个眼神，便都默契地不做声，或捧茶慢饮，或低头整理裙绦，眼梢余光纵横交错，全在姊妹俩身上，就等着看笑话。

  姜凝也乐意让她们看笑话，掸了掸裙上并不存在的灰，轻慢地朝姜央抬抬下巴，更加直接地捅肺管子：“姐姐，你也好意思来，不怕陛下把你撵出去？”

  姜央扬眉搭了她一眼，心里暗自发笑。

  庶出的就是庶出的，有些地方是真真上不得台面。

  姊妹间关起门来吵是一回事，打开门就不一样了。外人看热闹，可不会只笑话她一人。

  姜央是家中嫡长女，家族名声、姐妹情谊都是她必须维护的。换做从前，她或许就忍了这口气，反过来帮姜凝打圆场。似这般费力不讨好的事，她过去可没少做。始作俑者还不领情，一鼻子哭到父亲面前，反咬一口“都是她激的我”，害她又叫父亲罚去跪祠堂。

  可现在嘛……

  姜央微微一笑，绕着耳边的碎发，曼声道：“我原是不好意思来的，一路上心里都七上八下。不过现在好了，看见妹妹都能心安理得地坐在这儿赏花，我心里一下就踏实了。”

  说罢，她便不再开口，只盈盈冲姜凝笑，脸颊掐着两颗梨涡，眼波纯然无害。

  姜凝脸色骤变。

  旁人也齐刷刷倒吸一口冷气。

  三年前，姜央是如何进的宫，大家心里都有数。说白了，就是姜父逼她去的。而在后头推波助澜的，就是她妹妹，姜凝。

  两厢比较起来，姜凝得罪太皇太后的地方，可比姜央多得多，现在竟还好意思过来……

  暖阁里气氛变得微妙，大家你瞅瞅我，我觑觑你，虽都没言声，可睇向姜凝的眼神，或多或少都掺杂了点别的意思。

  原本这次朝堂清洗，姜家首当其冲。

  然而这世间的事，就是这么有趣。宫变之时，姜凝阴差阳错救了长公主一命，得了太后庇佑。姜家跟着沾光，这才逃过一劫。姜凝更是一跃成为太后眼前的红人，有幸进宫为长公主伴读。

  连她们都不敢轻易得罪的人，姜央竟是毫不客气地一刀往她最忌讳的地方捅。

  果然看姊妹吵架，比看菜市口斩首有意思。

  大家交换了个心满意足的眼神，捧茶悠悠地喝。

  熟料这事还没完。

  宫人捧来茶盏，姜央伸手去接，目光顺势扫过一个个花枝招展的脑袋，似笑非笑地补了句：“有这么多故交旧友相伴，也难怪妹妹无所顾忌。”

  这下原想置身事外的娇花们，都跟着“唰”地黑了脸。

  她们哪有资格嘲笑别人？当年事发的时候，她们家不也没站出来帮卫烬说话？可今日不也巴巴过来套近乎了？

  什么“相伴”，这分明是在骂她们都是一丘之貉！人家一遭难，她们能躲到天边去；风向一变，不等人请，她们自己个儿就都靦着脸蜂拥迎上来了。

  勋贵人家重颜面，家族门楣大过人命大过天。有些事大家心里都清楚，只是不点破，维持表面的尊贵罢了。现在猛地被当众扯了遮羞布，那滋味比挨了一记耳光还难受。

  原只想看个热闹，熟料最后踮脚一瞧，塌的竟是自己家！

  这个姜央，过去不声不响、面团子一样的人，怎的一场搓磨下来，嘴皮子反倒利索起来，骂人都不带脏字儿！

  暖阁内的气氛彻底僵下来了。

  一张张娇艳欲滴的美人面都涨成猪肝色，打眼一晃，活生生一出地狱变。宫人捧来上好的雪水云绿，到她们嘴里也香不起来了。

  姜央却是托着茶盏，意态闲闲。江南的茶随了那片土地，入口细腻温婉，舌尖细细品着，脑海里便情不自禁浮现出烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。

  天光穿过犀角嵌的窗格，暖而慵懒地打在她身上，裙褶如水波在光下细细流淌，有种杏花微雨式的恬淡。

  姜凝越看越来气，恨不能上去撕了她的脸。

  她是个风风火火的性子，平日仗着父亲偏爱，在家作威作福惯了。敢有人这样讥讽她，她早叫人割下她舌头泡酒！

  当下她也不打算忍，一拍桌子便要起，茶盏和杯盖都磕得铿然一响。

  可才站起来，她脑袋便是一阵晕眩，眼前发黑，又摇摇晃晃跌坐回去，隔着肚子揉空荡荡的胃，心里委屈得直冒泡。

  今日这场梅花宴，其实办得很匆忙。之前没有任何消息，直到今早天刚蒙蒙亮，才有灰衣小监匆匆上门递帖子。

  当日下帖，当日就让赴宴，哪有这么办事的？寻常人家在村口支个酒席都不这么干。

  姜凝原以为，是太皇太后故意针对她，遣人出去打听一圈，才知家家都是如此，这才放了心。

  她是个好面子的人，无论赴什么宴，都必须打扮得美美的，艳压群芳，今日更是不能跌份。为了抽出时间梳妆，她连早膳都免了。这会子人终于是顶不住，气血亏空，脑袋发昏了。

  想起这个，姜凝就更加憋屈。

  于她而言，今天是个大日子。不单单因为这场梅花宴，还因为自今日起，她便要正式进宫做伴读，住进她梦寐以求的铜雀台。

  那本就该是她姜凝的！小贱蹄子也配和她抢？

  之前陛下年轻气盛，识人不清，才会暂时叫狐媚子迷了眼，稀里糊涂把铜雀台送给姜央。现在不同了，三年幽禁，陛下也该看清姜央的为人。

  什么纯良小白花，根本就是个趋炎附势、见利忘义的小人！让她嫁给先太子，她就真点了头，可见多么水性杨花。果然只有她姜凝才是一心一意待陛下的人。

  也只有她，才配住陛下亲手设计的铜雀台。

  她连屋子该怎么布置都想好了，连夜画了图纸，就等着今日搬进去好好打理一番。孰料进宫后，内廷司的人没来，董福祥来了，笑着说了一串不痛不痒的话，亲自领她去了旁的住处。

  且不说那地方如何，光大小就差了铜雀台好几，连屋带院还没姜央一间居卧大。大冷天里“嘶嘶”漏风，是人住的？银子花了一大把，就得来这么个结果？

  她咽不下这口气，要找那姓姚的算账，却听说，他昨夜去了铜雀台，就再没回来……

  这里头不对劲，她不是傻子，看得出来。

  就是不知道为什么……

  难不成又是？

  久违的妒火“腾腾”往上蹿，烤得姜凝喉咙发焦，十根尖尖指甲几乎嵌进木头里，余光一扫，却是忽地松了。万千思绪涌过眼底，化作嘴角一抹诡异的笑。

  “瞧姐姐这话说的，倒像是我把你怎么着了一样。当初你拒绝陛下后，我为了你好，还劝过你呢。是你非要把人撵走，话还说得那么绝，怎么劝都不听……”

  说完她便怅然一叹，眼睫在阳光里轻轻打颤，能清楚地看见上头细小的泪珠，衬着苍白的小脸，很是楚楚可怜。

  众人看得云里雾里，跟不上她忽然变化的情绪。

  姜央倒是一点也不意外。

  她这个妹妹啊，也不知是不是在蜀地戏班子里混过，惯会变脸。顺风时耀武扬威，一旦风向不对，立马就从狼变成羊，示弱装可怜。

  颠倒是非黑白的能力更是一绝，什么为了她好，姜凝不过是因为拿不到她和卫烬私会的证据，故意给她下套。只要能扳倒自己，她当真什么都做得出来。

  倘若自己真听了“劝”，傻乎乎地跑去西苑，只怕还没到地方，姜凝就已经领着东宫的人候在门口“捉奸”。到时证据确凿，不光自己在劫难逃，卫烬也不知要被东宫参成什么样。

  怕是连在西苑苟延残喘都不能够了……

  那晚少年离去的背影浮现眼前，姜央贴着茶盏的指骨不甚明显地屈了屈，像被火烤了一下。

  只是这话虽诛心，说给那人听或许还有用，说给她，到底是捅不到心坎上。

  姜央抿了口茶，不紧不慢地放下茶盏，正思忖要怎么反击，却听门外传来嘹亮的通报：

  “陛下驾到——”

  “太皇太后驾到——”

  姜央手腕微微一颤，茶盏晃了晃，溅了两滴茶水在她手背上。白嫩的皮肤旋即起了红，她却是无暇顾及，愕然抬头。

  雪后怒晴的太阳在门槛支起无数光的韵脚，朱漆的门扉被装点得辉煌。

  一人逆光而立，面有老态，风华却不减当年。一双老眸精光湛湛，衬着鬓间凤钗，不怒自威。

  而她身旁之人气势犹在她之上，衣袂被风吹得鼓起，玄底龙纹在金芒中狰狞。虽未佩刀剑，锋芒仍收束不住，自眼角眉梢倾泻而出，渊渟岳峙，势不可挡。

  众人纷纷上前跪伏在地，山呼万岁。

  姜央被留在了最后。

  素净纤细的一个人，沉静得像观音手里的净瓶，挤在人群中很是不显眼。他却是抬眸越过汹涌的人潮，一眼便锁住了她。

  眼神像拭过雪的刀锋，一丝一缕皆是剔骨之寒。觑见她的一刻，瞳孔微微一缩，犹如丛林中的豹子，寻寻觅觅良久，终于找见自己的猎物，自此便彻底盯死了，再不放开。

  姜央呼吸都滞了一滞。