王华望着东边，一轮白日从墙头露出来。辰时一刻，张榜的吉时已到。“张榜。”此话一出，贡院前的书生宛如炸开来般，惊呼声一片。成百上千道目光，汇聚于贡院的墙上。第一章榜单，三甲榜。从二百五十名开始，比三年前，少录取三十人！三年前，是从两百八十名开始。读书人面色错愕，心顿时凉了半截，不敢看榜单上的名字，生怕没有自己。严嵩双目紧紧拧在一起，生怕看见自己的名字。顿时，心头咯噔一下！第一百八十四名：严……严如讳。吓了他一跳。周围一声声惊呼，就像海浪般一潮接一潮。有个书生癫狂的喊，在下中了！也有人开始鬼哭狼嚎，抱着素不相识的路人痛哭，眨眼成了知己。王华叹息一声，每次张榜都是如此，有些人考了十年还没考上，哭嚎也是人之常情。“把两张榜单，都贴上去吧。”衙役将两张榜单，糊在墙上。顿时，读书人的心跳慢了一拍，屏住呼吸，偷偷顺着榜单底部往上看。谁是状元，他们丝毫不关心，反正不是自己。湛若水深吸一口气，看着榜单上的人名，痴痴地道：“我竟不是会元。”所有人的目光，落在第一张榜单上。第一张榜单：第十名，王鹏举。第九名，谢守华。第八名，姚子俊。……第五名，冯世忠。第四名，湛若水。第三名，顾鼎臣。第二名，杨慎。第一名。严嵩！杨慎和顾鼎臣几人，呆若木鸡，望着榜单上的那个名字。竟又是严嵩……严嵩走近了一步，指着最顶上的两字，拍拍旁边的书生：“兄台，这上面的两个字，可是严嵩？”“又不是你，你管它是什么。”那书生不耐烦地道。严嵩急了，叱喝大声道：“在下就是严嵩，你快帮我看看，这两个字，是不是严嵩？”麻痹的，老子落榜了，你中了会元还叫我帮你看？你还有没有人性？那书生气急败坏，竟一头朝墙上撞去。不过，却无多少人在意，落榜的人，有投河，有服毒，有疯癫。撞南墙算什么？湛若水看向严嵩，佩服得五体投地：“恭喜严兄，又中一元。”严嵩不可置信，他向后踉跄一步，为报答严大人的恩情，两耳不闻窗外事，日夜啃读王华和张升的注释。天道酬勤啊！……严府，严成锦在写一封书信，准备捎给老爹。李清娥在一旁静静地墨磨。何能兴高采烈地跑来：“少爷，严嵩又来了，说了中会元，想要拜入您的门下。”那可是会元啊，此人中两元了。三元及第，就和少爷一样厉害了！严成锦头也不抬：“不见。”越是才华横溢之人，越会被八股的框架束缚。所以，像李东阳、杨慎等人，在科举中的名次，并不太好。李清娥眸中微微心惊，却没出声询问。何能悻悻地跑出去传话。这书生真可怜，随便拜一个师傅，也比拜少爷强啊。“我家少爷说了，不收门生，你滚吧，别再来了。”严嵩心中却暗自感动，招揽他的大臣不十人，唯独严大人，对他避之不见。严大人果真是清流！心中更笃定，要拜入严成锦门下的决心，以还舞弊清证和照顾父亲的恩情。“古有刘备三顾茅庐，学生还会再来的。”……成贤街，惠民药局。一个清秀的书生遮遮掩掩，好像做了亏心事，他急切的挤开人群，走到最前头。后头排队的人骂骂咧咧，衙役伸手将他拦住。那书生发疯似的大喊：“别碰我，此病……此病会传染，我要见王神医！”士绅和百姓一点也不避让，反倒骂骂咧咧，你骗谁呢？想插队，还说得如此冠冕堂皇！“他就是想插队，快把他抓起来！”衙役抓住书生的左右手，像抬死猪一般，将他抬起来，丢出去。书生却急了，扒开胸口的衣服：“在下……在下真的有病啊！”见到那身上的猩红，士绅和百姓冰雪碰到热汤，迅速消融退开。汪机听到动静，从惠民药局走出来。“汪神医，你别过来，此病不寻常，真会传染，若不能治，在……在下就去投河，绝不害人。”书生哭嚎道。汪机戴上人笼嘴，又穿上羊肠手套，才慢慢走近。顿时，面色大变，不自觉后退一步。……奉天殿，早朝。弘治皇帝眼皮微微抖动了一下。大殿中，一下子少了三十多个官员，怒不可遏：“他们不知今日，要议殿试？”严成锦也觉得奇怪，空了一大半官员，这是……要集体罢工？可是，韩文和魏绅没来就算了，连张升也没来。殿试在即，需要礼部主持，张升心知肚明才对。萧敬低着头，小声道：“回禀陛下，全告假了，说是生了病。”“派黄御医去看看，殿试不能拖延。”萧敬却道：“黄御……御医也说，染了怪疾。”刘健面色徒然一变：“难道京城有大疫？”严成锦忙戴上人笼嘴，爆发一次疫病，就要死人无数。该不会黑死病传到大明了吧？弘治皇帝面色凝重，看向萧敬：“准备一身衣裳，朕出宫看看韩卿家和张卿家。”韩文掌管国库，如今朝廷开支甚多，不可懈怠。张升要主持殿试，只剩八日了。严成锦仔细想了想：“不可，能令朝中半数官员染病，或许也能令陛下染病，不妨，先让汪机去看看？”“臣附议！”刘健颔首点头。……张府，一间静谧的寝房外，围着十几个下人，仿佛房屋中有可怕的东西，都不敢靠近。老爷病了后，洗衣的丫鬟也染病了，还有夫人。管家忧心匆匆地喊道：“老爷，汪大夫来了。”屋子里，传出虚弱的声音：“让他进来。”汪机背着药箱走进房屋，张升只穿着亵衣，面色憔悴：“汪神医离本官远一些。”“无妨，张大人将衣物退去，本官看看。”噗地一声。张升将衣物尽数褪去，站在窗前的白光下。汪机瞳孔猛地一缩，竟是和那书生同一种。“汪神医，可有办法？”张升急切的问：“殿试在即，需本官在御前主持，可本官怕传给陛下，迟迟不敢进宫。”汪机沉思片刻，“学生先进宫。”