弘治皇帝想起土木堡之变。英宗亲征瓦剌失利，国力一落千丈，虏人兵临京城，幸亏有于谦力挽狂澜。京营是国本，调动京营离京，极为危险。大殿沉寂下来，大臣们相顾无言，静静等陛下做决策。“鞑靼和朵颜有多少兵力？”“有五万人，但鞑靼迁徙增补极快，不能以此为准。”秦纮道。鞑靼一日，可奔袭二三百里，这也是明军忌惮出关的原因。弘治皇帝知道，三边有十万兵马。但防线太长，不能集中于一处，故兵力不能以十万算。“陛下，不如先等安定伯的消息。”廷议结束，大臣们散去。萧敬看弘治皇帝愁眉紧锁：“陛下许久没有微访。若是烦闷，奴婢可以说点宫外的趣事。”弘治皇帝浑不在意：“你说说看。”“严成锦命人监视一个书生，以此子的性子，本来没什么奇怪。可这书生也姓严，据厂卫来报，严成锦似乎早就知道此人，奴婢在想……会不会，是安定伯私生在外的儿子。”弘治皇帝面上僵硬，片刻带着怒意，斥声：“安定伯为朝廷栋梁，正身律己，岂容你来诽谤！”萧敬跪服在地上，委屈：“奴婢起初，也不敢这般猜测，可严成锦真认识那人。”弘治皇帝好奇：”安定伯的原籍是何处？““安定伯是江西迁来的，严成锦未入仕前，一直居于京城，有十余年了，说起来与那书生是同乡。”严成锦来到正殿前，已知道萧敬告密。还不等弘治皇帝开口，便说道：“臣听殿下提起，才知他是本家，不想有辱严氏门楣，才严厉一些。”严嵩拉开明朝党争序幕，接连斗三个人。若他清明，或许就没有夏言、徐阶和张居正之争了。论他身为明中后导火索的威力，不言而喻。萧敬低头暗骂，只是严厉一些？那个书生，都快被你逼出京城了，可他不敢再提。弘治皇帝忧心延绥，很快就失去了兴致，谈论安定伯来。严成锦站在一旁静静听着。……良乡，流民草棚。严嵩想不到，入京竟会遭到奸人迫害，沦落至此。本来可以卖书画，可衙役见了他就驱逐，还没收笔具。钱袋中银两花完，住在良乡的流民残破草棚里，风餐露宿。夜里寒冷彻骨，最重要的是，没有灯火照明，用来读书。“惨无人道，苍天真要亡我严嵩不成……”凿壁偷光，也无光可借。周围流民们，压根舍不得用蜡烛和油灯。好不容易熬到天亮，他想去顺天府衙门状告张贤，迫害读书人。可是，他没有力气，躺在草席上，饿到双目恍惚。十余日，银子都花完了。流民夜里会给他一口吃食，可撑不住一夜就饿了，偶尔会有一场春雨，夜里冻得浑身颤抖，饥寒交迫。“书生啊，你怎会沦落到这里？”老妪见他可怜，多问了一句。“学生被奸臣张贤所害，才沦落到这里，若有能登上金榜之日，必定要铲除狗官张贤。”老妪面色大变，将馒头拍落地上：“张大人是我等流民的青天，是好官，你怎么不知好歹，难怪会沦落成这样，啐。”严嵩一脸懵然。那日拒绝张贤的引荐后，就遭遇了迫害，不许住店，不许借书。连老王书坊也不卖书给他。不是张贤所害，又是谁在害他？门外，他骂张贤的话一传十，十传千，流民骂他没良心，再也不给他送吃食。……严府，严成锦将一封信，交给张贤：“你递给严嵩，将本官刚才告诉你的话，告诉他。”张贤面露难色，严嵩究竟犯了什么罪，严大人要这样迫害他？十恶不赦之人，受到最严厉的惩罚，也没有这个惨。“本官自有道理，你去办就是，借用了你的名声，本官也是迫不得已，张大人见谅。”好人不长命，祸害遗千年。若严嵩死在良乡，只能说明……真是个好人。张贤躬身作揖。严成锦为良乡和为朝廷带来多大利益，他最为清楚：“下官最敬佩的人，就是大人，大人需要这身清名，拿去就是。”严成锦颔首，就喜欢和张贤、宋景几人打交道，名字当着面就能用。朱厚照忍不住乐了：“老高，这书生不会被玩死了吧？”“不是玩，此事或关乎大明今后百年的兴衰，还请殿下，重视取士。”严嵩的贪，和徐阶的贪不同。徐阶虽然贪，但他兢兢业业，一边工作一边贪，处理朝廷大小事务，颇有政绩。严嵩则只贪不工作，完全不顾朝事。为了讨好嘉靖，整日苦练青词（向上天祷告的文章，烧给仙人的）。内耗严重，也是明末衰败的原因。嘉靖忙着修仙，严嵩忙着讨好嘉靖，不理朝事，文官们又忙着斗败严嵩，哪里顾得上朝事。这便是大明中后期的内耗。严世蕃写青词，无人能出左右，正因如此，长相奇丑无比，却能在讲究颜值的朝廷，受到重用。“明日一早，殿下就可以交给严嵩。”一切的铺垫，层层陷害，都是为了朱厚照，严嵩的本性如何，明日知道了。……良乡，草棚区。严嵩在想张贤这个奸臣，为何要陷害他，无科举的书可看，连自己也养不活，更遑论等到秋闱进京考试。“你可是严嵩？”“兄台找我何事？”严嵩抬起头，面色萎靡不振。“这是你爹，托人捎来的信。”严嵩狐疑：“这字迹……不像吾父。”“你爹摔伤了手脚，命人代劳。”张贤道：“你可是原籍在江西袁州府分宜人的严嵩？你父亲名为严淮？字光耀。”严嵩双目一凝：“正是在下。”再看向信时，满脸认真。忽然，趴在地上嚎啕大哭起来：“吾为奸臣张贤所害，愧对吾父，无法为官，这可如何是好……”害你的不是本官啊。这封信是严大人所写，“严淮”对儿子寄与厚望，期待金榜题名，光宗耀祖。写得跟真的似的，严大人真厉害。等张贤走后，严嵩仍然颓坐在地上，连科举也无法参加，谈何金榜题名？就算参加科举，也难考到好名次。再抬头时，发现天已经亮了，自己竟这么颓坐了一夜。忽然，门外有了动静，柴门被推开，走进来一个清秀的书生，是小朱秀才。朱厚照笑嘻嘻地问：“你要不要秋闱的考题？”严嵩瞳孔猛地一缩，抬头看向朱厚照：“你……你怎会有秋闱的考题？”“本秀才出身官家，我爹是出题考题的人，至于是谁，本秀才不能说，你看这些。”朱厚照招招手。下人搬进来一摞摞书，竟都是宫中大儒所写书注。严嵩震惊了。得到秋闱的考题，他必定能中举，等当了官，就能圆父亲的心愿，报张贤之仇。朱厚照催促：“本秀才不会说出去的，你要不要？”