郭弘磊吃了一惊， 皱眉捏着枝条， 翻来覆去地观察芽包，随即抬头， 观察矮坡上的树，看得太认真， 反而有些糊涂了，扭头问：“这棵是桑树吗？”“啊？”几名亲兵凑近， 齐齐仰头，审视灰扑扑光秃秃的树，不甚确定地回答：“应该是？”“好像是。”“没错，是的！将军请看，它跟周围的桑树， 长得一模一样。”“当然啊， 这附近几座山， 全都种的桑树！”“只不过，刚才路过的那些树全枯死了， 这棵树却是活的，看，马上要抽芽了。”……一队剽悍健壮的边军骑兵，后方士兵茫然勒马候命，前方人群则靠近矮坡， 好奇拽桑枝，你掰一截，我折一段， 摘下芽包嗅闻，半晌，七嘴八舌禀告：“将军，这棵就是桑树！”“活的，快抽芽了。”郭弘磊顿时笑起来，一松手，柔软枝条来回弹动，在春风里晃荡。他下马，疾步上坡，粗略巡察片刻，带着笑意，朗声说：“看来，去年种的桑树并非全部被冻死，至少这一小片顺利越冬了。”“哈哈哈，今年又有桑葚吃！”亲兵们簇拥头领，在不高的桑树林里转悠，春游一般闲适惬意。“行了，走，回营！”“是！”不久，郭弘磊下山，上马骑行返回营所。当路过不远处的村庄时，他略一思索，鞭子点了几下，好心情地吩咐：“你们几个，立刻把桑树即将抽芽的消息告诉村民，以免老百姓没发现，错把活树当死树，统统砍了。”“是。”部下领命，打马奔入村庄报信。次日上午，知县率领若干小吏出城，一探究竟。三月，大地回春，漫天遍野草木陆续抽芽，绿意盎然。“快看啊，果真有桑树抽芽了！”官府一行惊喜交加，争相凑近观察：“哎哟，这、这——真抽芽了！”“可惜，只有这座山的成活了，其余悉数枯死，得铲掉重新栽种才行。”“虽说少了点儿，但总比全军覆没强。”“足以证明，图宁可以栽桑树！”……姜玉姝激动雀跃，微提起官袍，迅速登上矮坡，置身于星星点点抽芽的桑树林中，目不暇接，振奋告知：“我记得，这一片的树苗是采买自中原，据说较为耐寒，果然耐寒！哈哈哈。”众随从眉开眼笑，感慨道：“哈哈，其实，大家都是特地挑耐寒的树苗买，结果过完冬天才发现，这一种最耐寒。”“这下终于可以解决麻烦了！换呗，统统换成能越冬的。”人逢喜事精神爽，姜玉姝容光焕发，因桑树枯死而积压在心里的烦恼郁闷一扫而光，浑身充满干劲，轻快爬坡，快得能甩掉大部分男下属，愉快吩咐：“对，换！杨涵，你尽快安排下去，告诉相关商户和桑农，赶紧铲掉枯树，改为栽种中原树种。一年之计在于春，切莫耽误了农时。”新任主簿杨涵，年初刚上任，也是干劲十足，紧密跟随一手提拔自己的知县，恭谨答：“是，卑职一定尽快办妥！”小半个时辰后·山顶春风拂面，微冷，风里充满新翻土壤和抽芽草木特有的气息，生机勃勃。姜玉姝气喘吁吁，热得脸颊泛红冒汗，俯瞰下方桑树林，喜滋滋，满怀期待道：“但愿换上中原树种之后，明年此时，桑树大多能顺利越冬！”谁不希望图宁变得富裕繁华？其余人也盼望桑蚕业行得通，纷纷点头，“但愿如此！”“咳，”她忽然想起一事，忍不住问：“报信的村民说，是一队边军最先发现了桑树抽芽？”随从们心照不宣，相视笑了笑，“是。”“老村民认得，那位是图宁卫的郭将军。”“郭将军真细心。”姜玉姝眺望天际，心旷神怡，笑而不语，庆幸暗忖：一向以来，所有我关心的，他总是默默留意。想必，如果不是因为我在乎，他一个大男人、一个军务繁忙的武将，为什么关心桑树有没有抽芽？一晃眼，三月中旬了。天气愈发温暖，姜玉姝官袍内无需再穿夹袄，也换上了薄靴，行动轻便许多。这天晌午，她从前堂返回后衙，刚洗了手准备吃午饭，却听下人禀告：“夫人，四爷来了。”“什么？”她讶异问：“他不是上月底刚回西苍吗？怎么又来图宁了？”丫鬟乐呵呵，“听四爷的小厮说，上次收的药材已经卖出去了，所以又来采买。另外，四爷顺路给您和二爷带了礼物。”“哦！”姜玉姝恍然颔首，颇感意外，笑道：“难为四弟有心，什么礼物啊？”“似乎是都城特产糕果。”小叔子来了，嫂子不可能不闻不问。姜玉姝起身，一边往外走，一边吩咐：“路途遥远，想必他们还没吃午饭，快叫厨房多烧几个菜。”“是。”少顷，她刚踏出月洞门，迎面便见小叔子带领两个小厮走来。其中，两个小厮都抱着一摞礼盒。“嫂子！”姜玉姝止步含笑，“四弟，我刚想出去接一接你。路上还顺利？”郭弘轩身穿蓝底褐纹袍子，高大健壮，昂首阔步，很有风流倜傥的派头，远比当书生时有精神，堪称神采奕奕。他刚下马，累得汗淋漓，嗓门洪亮答：“还行，挺顺利的。嗳哟，岂敢劳动嫂子迎接？我自己又不是不认得路。”“听说上个月收购的药材又顺利卖完了？”郭弘轩点点头，“去年年底订的货，价格合适，就卖得快。”“生意兴隆啊，郭掌柜做生意真是有两下子！”“过奖过奖，运气罢了，嘿嘿嘿。”郭弘轩丝毫不在意商人地位低，埋头钻研商机，饱尝艰苦也乐在其中，摩拳擦掌说：“我先从药材入行，同时观望，找个合适时机，再着手布行，看能不能弄个绸缎庄。”果然，人各有志，勉强不得。姜玉姝打量积极上进的小叔子，感慨万千，鼓励道：“万事开头难，如今你算是已经入行了，经营得很不错，假以时日，应该能达成所愿。不过，最好尽量看准了时机再出手，布商现在都在观望，估计至少两三年后，图宁的桑蚕业才能成气候。”“多谢嫂子提醒，我会小心的。”郭弘轩回手指了指小厮捧着的礼盒，“对了，我与都中好友联手经营药行，托他买了些老家风味的糕果，请哥哥嫂子品尝。”姜玉姝道了谢，夸道：“好，有心了。你越来越稳重，你二哥前几天特地夸你了。”“真的？”“骗你作甚？当然是真的。”“嘿嘿嘿。”郭弘轩窘迫挠挠头，小声说：“我以前经常惹二哥生气，挨了无数骂，冷不防被夸，怪不习惯的。嗳，我还以为他永远不会赞同我经商呢。”“他只是希望你过得安稳清闲，怕你在外头奔波时吃苦吃亏。”郭弘轩使劲点头，“我明白！我知道家人都是为我好，请哥哥嫂子放心，我不怕吃苦，也会小心避免吃亏。”“这就对了。”“二哥在吗？”“他在营里，最近较忙。”姜玉姝叮嘱道：“你快回屋洗漱洗漱，待会儿来吃午饭。”“好嘞！”郭弘轩如愿成为“郭掌柜”，快步走向自己常住的客房，心情舒畅得走路带风。姜玉姝目送小叔子的背影远去，失笑叹道：“看来，他不仅是喜欢，其实也很适合经商。”随从赞同颔首，“确实，四爷那性子，爱结交朋友，擅长应酬，难怪生意红火。”不几日，新树苗运到，桑农忙碌栽下，精心侍弄，到初秋时，大片桑山绿叶婆娑，桑树长势喜人。一年一度中秋佳节，只要能抽出空，姜玉姝都会回家，不忍让孩子们失望。今年，郭弘磊恰也告得探亲假，赶回家，送别小舅子，同时送别上都城赶考的三弟。中秋前夕，郭府厨房飘出甜香，厨娘厨子正在合力制作月饼和团圆糕。秋风起，又到了适合放风筝的时候。郭府花园，亭内，王氏靠坐矮榻，儿子媳妇陪坐两旁。其中，纪映茹身前放着一个小摇床，床内躺着一个专注吮吸手指的婴儿。女婴名叫郭晓芙，体格随父母，偏瘦小，白白嫩嫩，穿着精致薄袄子，戴着金镶玉平安锁，眼睛灵动有神。郭弘磊三兄弟和姜明诚并排，姜玉姝妯娌俩挨着，谈天说笑，其乐融融。而亭外空地上，郭烨带领龙凤胎弟弟妹妹，追随堂兄，郭煜熟练地调整线轴，借着风力，迅速把风筝放上天，引得堂弟堂妹拍掌喝彩，欢欣雀跃。全家团聚，王氏自是欢喜，畅享天伦之乐，和蔼说：“明诚，阿哲就拜托你多多关照了。唉，我们家离开都城十几年，一切生疏啊，幸亏有你结伴同行，否则，好几千里路，家里实在不放心老三独自赶考。”“老夫人言重了，我俩分明是互相关照！”姜明诚忙起身回话，已经和郭弘哲成为挚友，经常谈论学问至深夜。姜玉姝笑道：“您老不必担心，我和弘磊早已经打点了，等阿哲回到都城，亲戚朋友众多，会照顾他的。”忆起遥远的家乡，王氏喟然叹息，除爵抄家流犯边塞的痛，老人永远无法释怀，既惆怅又欣慰，“唔，很好。”这时，空地上响起孩童懊恼叫嚷：“哎呀，缠住啦！”“哥哥，快，拽它下来。”郭晓嫣仰脸，望着被树枝缠住的风筝，干着急。郭煜试探拉拽风筝线，安抚道：“别急，哥哥这就帮你。”厅内大人们扭头望了望，郭弘轩见状，翻身跳出栏杆，挽起袖子，笑嘻嘻走向侄子侄女，“哈哈哈，没辙了？来，四叔帮你们！”“哎——小心点儿！”郭弘轩童心未泯，率领侄子侄女，满空地跑来跑去，大喊大笑放风筝。王氏无奈摇头，对姜明诚说：“我家老四就是这样，性子跳脱，让客人见笑了。”“哪里？”姜明诚深知老人爱听什么话，“其实，晚辈一直非常欣赏那种大方爽朗劲儿。”“哈哈哈，是吗？”王氏笑上眉梢，笑完却告诫：“好孩子，你可千万不能学他！男人要稳重。”旁边，姜玉姝和纪映茹低着头，合力逗婴儿。“晓芙，快看，这是什么？”姜玉姝摇晃拨浪鼓。