图宁地广人稀， 与北犰草原接壤处， 有连绵的一片丘陵缓坡， 部分山上已经栽满桑树， 绿意盎然，生机勃勃。其中， 获得县衙批准建造纺织作坊的文家和梅家，财力雄厚，各雇了一群村民，建蚕室， 种桑树，天天摘桑叶喂蚕， 并且开始尝试缫丝织布。知县驾临，巡察完官府产业之后，顺便看一看商户的蚕室。梅天富夫妻俩听见消息， 急忙赶来桑山脚下，亲自陪同。姜玉姝走进宽阔的蚕室，在蚕“沙沙”下雨似的啃食动静里，扫视排列整齐的竹匾架，含笑夸赞：“不错，宽敞整洁， 通风透光，蚕室布置得很合理。”“这都是跟着官府学的。”梅妻站在知县和丈夫之间，胆战心惊地挪动脚步，“多谢大人， 允许我们跟着学，不然光靠自己摸索，就难了。”梅天富毕恭毕敬，颠颠儿带路，“大人，这个屋的蚕已经蜕两次皮了，您瞧，长得胖？”姜玉姝停在一个竹匾前，弯腰细看，颔首答：“嗯，好，个头算可以的了。我看来看去，目前，你家的蚕最白胖，喂养有方啊。”“嘿嘿嘿，大人过奖了，过奖过奖！”梅天富乐呵呵，难掩得意。梅妻谦虚表示：“我们小打小闹，远远比不上官府。”梅天富随手捏起一只蚕，笑着笑着却叹气，“唉哟，这些小东西，实在太能吃了，嘴里整天不停地嚼，我家目前种的桑树，只够养活两个屋的蚕，不敢多养，怕饿死它们。”“蚕卵不贵，开头养活几批，日后就有源源不断的卵，麻烦的是桑叶。”梅妻畏惧盯着丈夫指间的肉虫子，悄悄避开，盘算道：“明年得多种些桑树才行。”“文家多种了一座山的桑树，他们就从容多了。”姜玉姝也捏起一只蚕，翻来覆去地观察，默默对比几大蚕户所养蚕的差别，提醒道：“种桑、养蚕、缫丝织布、出售等等，这是一整套，环环相扣，你们最好考虑清楚了再作决定，不宜盲目多种桑树。”“多、多谢大人指点。”梅妻见知县也徒手抓虫子，暗暗叫苦，想躲，又不敢躲远了，硬着头皮站在边上，恭谨告知：“好在，民妇家里就有绸缎庄，大不了，自产自销。陌生行当嘛，头两年不敢图挣钱，能摸清行道就不错了。”姜玉姝看了梅妻一眼，温和说：“你有这样的想法和决心，应该会成功的。”“但愿如您吉言，民妇——”梅妻话没说完，眼前忽然出现一只扭动的肉虫子，霎时大惊失色，脱口尖叫：“啊！”她怒斥：“梅、梅天富，该死的，你又吓唬人家，拿开！离我远点！”梅天富挨了骂，不仅没缩手，反而把蚕往妻子脸上凑，笑嘻嘻说：“这是什么场合啊？谁有闲工夫吓唬你？我是想请知县大人过目！”姜玉姝把手上的蚕放回竹匾，皱眉阻止：“有些人天生怕虫子，你吓唬她做什么？赶紧把蚕放回去。”“嘿嘿嘿，是，是。”梅天富依言放了蚕，一边阻挡妻子掐拧自己，一边邀请：“晌午了，草民和文掌柜一起置办了小宴，求大人们赏脸，到舍下农庄吃顿便饭，如何？”众目睽睽，梅妻不便追打丈夫，硬生生咽下气，尴尬整理服饰，附和说：“家常便饭而已，几位大人辛苦半天，还请赏脸，给我们一个表达谢意的机会。”姜玉姝看了看面有疲色的几个下属，略一沉吟，正欲开口时，突见两个护卫飞奔进入蚕室，欣喜禀告：“夫人，有牧民说，大军凯旋了！”“什么？”姜玉姝惊喜交加，疾步靠近问：“真的？确定吗？”两名护卫使劲点头，邹贵兴奋告知：“几个村民在村外放羊，大军即将经过，吩咐他们让路，他们赶紧把羊赶回来了，顺便带回了消息。”姜玉姝登时精神大振，心如擂鼓，原地转了个圈，使劲拍拍额头，果断道：“大军将会路过哪儿？快带我去看看，迎接，迎接凯旋之师！”“小的问过了，就在村外，离村口不远。”她迫不及待往外走，“带路带路！”“是！您慢些。”护卫们亦急不可待，簇拥知县而去。小吏和梅天富等人愣住了，梅天富回神便眉开眼笑，拍手道：“凯旋啦？嗳哟，终于回来了！我也去，迎接校尉。”说话间，他兴冲冲尾随。其余人见状，犹豫数息，蜂拥追赶，“知县都去了，咱们没有不去的道理，快走，瞧瞧凯旋之师的风采。”于是，以知县为首，小吏、护卫、衙役、桑农蚕农村民等等，一大群人赶到村口，前行五六里，尚未抵达路口，遥遥便发现军队兵马：兵马浩浩荡荡，绝大部分是骑兵，仅少数是驻守乱石沟的后援步兵，队伍曲折，一眼望不到尽头。队伍中，有上万匹敌国剽悍战马，驮着各式各样的战利品，堪称满载而归。由于负重大，又人累马乏，队伍缓慢前进，将士们听见动静，齐齐扭头，眺望通往山村的小路。姜玉姝一行骑马奔至路口，众人目不暇接，七嘴八舌说：“快看，果然是大军！”“好多兵马啊。”“那些马背上，想必驮着战利品？”“肯定是！打了胜仗，哪儿能不带点儿东西回家。”“北犰贼不知烧杀抢掠咱们多少次，今天终于解气了一回。”“干得好！”……村民们陆续赶到，即使家中没有亲友出征凯旋，也欢天喜地，为打败敌人而高兴，争相挤到路边迎接。远征归来的将士们，看见笑脸相迎的村民，自然欢喜，只要无人阻碍行军，便默许老百姓旁观。姜玉姝心急如焚，睁大眼睛辨认半晌，却一个也不认识，情急之下，她询问一陌生士兵：“这位、这位好汉，郭弘磊在哪儿？”“什么？”年纪甚轻的士兵措手不及，诧异打量穿着官袍的女人，呆住了。“郭弘磊，”她屏住呼吸，嗓音颤抖，“我找郭弘磊，他……回来了？”士兵回过神，“哦！郭校尉啊，当然回来了，大军一起回营。”队伍继续前进，她策马跟随，拍拍心口，如蒙大赦，“回来就好，回来就好。他在哪儿？我怎么、怎么没看见？”附近几个士兵明白了，不约而同往前指，“在前面。校尉他们都在前面，早已经过去了。”“前面？”姜玉姝道了谢，匆匆打马寻找，急欲亲眼看一看他，才能安心，不时问一句“郭弘磊在哪儿”。不消片刻，无需她发问，队伍外沿的士兵均猜出其身份，纷纷主动告知：“校尉在前面。”“他不在这儿，您再往前找找。”“还在前面？”姜玉姝心急火燎，勉强耐着性子，策马小心通过兵马余下的窄路，顺着漫长的队伍往前打听。幸亏她穿着官袍，否则，一早被拦下盘问了。焦急中不知过了多久，不知看了多少张疲惫染血的面孔，耳畔忽然响起清脆口哨声。谁？姜玉姝下意识勒马，扭头一看：队伍中，亲兵簇拥下，吊着胳膊的佟京笑眯眯，仿佛遇见老熟人，“姜知县，许久不见，你最近还好？”左震在斜前方，也笑眯眯，“你怎么知道我们今天回来？特地来接——”“我……我们的吗？”佟京故意拖长语调。他出征太久，憋得难受，一回到大乾地盘，就忍不住露出嬉皮笑脸模样。左震斜睨朋友，“嗳，正经点儿，当心被弘磊看见。”“怕甚？我和知县打个招呼罢了，这是做人的礼数！”佟京理直气壮。姜玉姝握紧缰绳，无暇听他们闲聊，误以为丈夫也在附近，定睛寻找。下一瞬，前方蓦地响起“噼啪～”甩鞭声。她仓促扭回头，抬眼一望：“夫人，这儿！”彭长荣等几个相熟的亲兵挥手示意。郭弘磊离开队伍，勒马停在路边，风尘仆仆，戎装褴褛染血，胡须拉碴，脑袋包扎着……消瘦许多，形容狼狈，但神采奕奕。“唉呀，原来你在、在——我找你半天了！”两人面对面，刹那间，姜玉姝笑上眉梢，策马小跑靠近，须臾，利索下马，把缰绳和马鞭一扔，飞奔向他。郭弘磊也下马，昂首阔步，一把搀住了她，愉快问：“谁告诉你我们今天回来的？”“我刚巧出城，来桑山村办事，牧民，是牧民告诉我，说、说大军凯旋了。”她气喘吁吁，激动得语无伦次，双手搭着他的臂膀，上上下下地打量。“放心，我没受什么伤。”郭弘磊端详片刻，忍不住抬起结几处血痂的右手，抚摸她脸颊，“你瘦多了。怎么？莫非今夏庄稼歉收？生生把知县饿瘦了。”“才不是呢！”郭弘磊明知故问：“那为什么变瘦了？”“苦夏。难道你不觉得今年夏天特别热吗？”她热泪盈眶。郭弘磊一本正经答：“确实热。”很好，菩萨保佑，没缺胳膊少腿！姜玉姝如释重负，泪花闪烁，抬手摸了摸他的脑袋，“包成这样，伤哪儿了？严不严重？”这时，佟京、左震等若干将领经过，大嗓门调侃答：“伤势不严重，但伤在额头，破相喽。”“破相了哟。”“他说他害怕，怕遭夫人嫌弃。”“唉，好好儿的一个俊小伙，毁容了，怪可怜的，知县能不能别嫌弃他？”“就是！郭夫人，凑合着过呗。”……郭弘磊拿同袍没办法，无奈道：“别听他们胡说。”姜玉姝脑袋一热，高声告诉起哄的武将们，“我怎么可能嫌弃？无论他变成什么模样，只要人没变，我就喜欢！”语毕，她情不自禁，猛地一扑，紧紧抱住他。将领们瞠目结舌，旋即，起哄得更欢了，嚷道：“哟，啧啧，啧啧啧，看呐，这恩爱劲儿！”“咳，光天化日之下，大庭广众，挺大胆嘛。”“弘磊真是有福气。”……郭弘磊莞尔，用力搂住怀里的人，低声说：“我的衣服脏得很，像个叫花子，亏你也不嫌弃。”姜玉姝把脸藏进他胸膛，喜极而泣，泪如雨下，哽咽道：“你能平安回来，即使变成叫花子，也无所谓！”“傻。”他心暖而踏实，一个使劲，把她抱得离地，挪到边上，给兵马让路。“破相算什么？其实，我更害怕，真怕你回不来。”她也使劲，又哭又笑，又扑又抱又推，两个人亲昵相拥，步伐踉跄，高兴得简直不知该如何是好。“别哭了，我这不是回来了吗？”……路过的士兵们听见将领的哄笑声，也一阵阵地起哄，笑声不断。与此同时·图宁卫营所“哼！”指挥使宋继昆冷着脸，把一份公文摔在地上，怒道：“简直荒唐！”