其实，郭弘磊也困惑不解，暗中沉思，简略解释了几句。二月初，夜里依旧寒冷，但风雪渐弱，出行不必蒙住口鼻了。油灯光摇曳，照得影子乱晃。潘奎穿上擦拭干净的戎装，郑重其事，打断众人劝阻，前去求见指挥使。“我已经决定了，你们不必再劝！”潘奎拉开门，迈出门槛，反手掩上门，疾步快走。但没走几步，身后房门“吱嘎“开了，他诧异扭头，见是郭弘磊，便皱眉说：“我已经考虑清楚，你别劝了。”“您误会了。”郭弘磊叹了口气，“我不是来劝阻的，而是也有事求见窦将军。”潘奎愣了愣，旋即一笑，“你小子又想告假，对不对？”借着沿途灯笼昏光，两人并肩前行。郭弘磊颔首，无奈答：“对。算一算日子，孩子应该已经出生了，您说我能不着急吗？前两次告假，将军未准许，我再去试试，无论如何要回家看看。”潘奎自然理解，却嘱咐：“征战沙场，弟兄们都放心不下家人。但没辙，俗话说‘伤筋动骨一百天’，将军不批假，也是为你好，怕你小子焦急赶路、把自己颠簸残了。你的肩膀，差一点儿就废了，十分危险，多休养几天吧，养结实些。”“无妨，已经痊愈大半了，骑马不碍事的。”郭弘磊打定了主意，叹道：“从她有孕至临盆，我只探亲三四趟，总是来去匆匆……唉，如今也不知她和孩子怎么样了。”“少胡思乱想，当然是娘儿俩平安！”郭弘磊低声说：“但愿如此。”少顷，两人抵达指挥使下处。通报获允，他们一同踏进小书房，同时躬身施礼，恭谨唤道：“将军。”窦勇两鬓斑白，暂搁下公文，一脸倦色，“无需多礼。坐。”“谢将军。”“伤势恢复得如何？”潘奎下意识抬手，摸了摸脸部狰狞疤痕，“好多了。”郭弘磊规规矩矩，随后答：“痊愈大半了，多谢将军关心。”窦勇和颜悦色，“你们称有‘要事’，什么事？说来听听。”潘奎张了张嘴，犹豫不决，胳膊肘轻轻一捣旁边的同伴。郭弘磊会意，起身，恳切说：“将军，我已有数月没探亲，非常不放心家里，求您准几天假，容我回家探望探望。”窦勇早料到了对方来意，爽快答：“既然伤势不要紧了，就回家看看吧。伤筋动骨恢复得慢，你尚未彻底痊愈，横竖在哪儿都是养伤，本将军准二十天假。”二十天？“多谢将军！”郭弘磊大喜过望，归心似箭，恨不能立刻打马出城。窦勇又问：“潘奎，你呢？你有何事？”“将军，请恕潘奎今后不能追随了。”潘奎起身，高大魁梧。他心里极度不舍，刚开口，完好的右眼便迅速泛红，沉重告知：“大夫们反复诊断，我的左眼，是治不好的了。军中人才济济，最近许多年轻人立了功……我年纪大，又瞎了一只眼睛，参照惯例，应该‘因伤提前告老’，请您准许。”窦勇敛起笑意，沉默数息，沉下脸质问：“本将军年近花甲，从军数十载，一身旧伤老病，尚且拼力撑着，至今不敢懈怠，你才四十多而已，竟然‘告老’了？”“将军息怒。”潘奎嗓音颤抖，黯然解释道：“除非战死，我原打算在军营赖到最后一刻的，谁知突然变成半瞎。按惯例，瞎眼与缺手缺脚一样，属于残废，不走不行。”窦勇不悦地问：“不走不行？本将军几时叫你走了？莫非有谁逼你走？”“没，没谁逼迫。那您的意思是……？”潘奎小心翼翼。窦勇威严吩咐：“你先安心养伤，一切本将军自有主张。凭你的本事与功劳，可获得例外对待。”潘奎霎时热泪盈眶，手足无措。“当然，你若是执意‘告老’，本将军不强留。”“不！不是的，我、我根本就不愿意离开。”潘奎抬袖，尴尬擦了擦泪，哽咽表示：“只是想着：一个半残，与其被劝离，不如自己麻溜儿走人吧。所以才、才——求将军收留！”窦勇板着脸，“本将军从未劝你走。”郭弘磊在旁，大大松了口气，愉快说：“将军英明！”窦勇哼笑一声，脸色缓和，慷慨嘱咐：“潘奎，你也许久没探亲了，同样准二十天假！趁难得的空闲，回家住几天，好生陪陪亲人。”“谢将军！”潘奎下跪，端端正正磕了个头。次日是二月初五，十余伤兵结伴，骑马奔出庸州城，南下回西苍探亲。却说赫钦县里，初九清晨，难得天晴。姜玉姝早起，才喝小半碗粥，就饱到了嗓子眼儿，莫名烦躁。“怎么才吃这么点儿？”潘嬷嬷关切问：“是不是粥不合胃口？”姜玉姝摇摇头，“粥很好，只是我不饿。”“身上觉得怎么样？”姜玉姝认真想了想，“和昨天一样。”“仍是腹胀腰酸？”姜玉姝点点头，捶了捶后腰，常感觉被孩子压得胸闷气短，疲惫答：“是啊。唉，越来越难受了，简直浑身不舒坦，整天像坐牢似的待在房里，哪儿也去不了。真想快点生。”“急不得，急不得。”潘嬷嬷安慰道：“稳婆说了，估计就这两天，随时可能临盆，切莫外出！”姜玉姝靠着矮榻，闭目养神，拿出十二分耐性，喃喃说：“我明白，嬷嬷放心，我哪儿也不去。”“这就对了！”潘嬷嬷笑眯眯，“前几天老周托人送来了公子的亲笔信，信上说，公子他们只是受了轻伤，伤愈便告假探亲。等他回来，孩子都出生喽。”姜玉姝却仍悬着心，猜测说：“亲笔信是不假，但我猜，他们多半伤势不轻，信上却轻描淡写，故意宽咱们的心。”“又来！”“夫人又多虑了。”潘嬷嬷麻利收拾碗筷，反复开解，“您的当务之急，是生孩子，其它一概先别管。”“歇着啊，我去厨房炖燕窝羹。”潘嬷嬷端起托盘往外走，絮絮叨叨，“早饭只吃两口粥，这怎么行？即使大人不饿，孩子也饿。”“哎——随便你，炖就炖吧。”姜玉姝叹了口气，拉高被子，窝在矮榻里，昏昏欲睡。迷迷糊糊间，不知过了多久，腹部忽然一阵痛，她睁开眼睛，尚未清醒，又是一阵痛，紧接着，一股热的东西流了出来。嗯？这是……孩子要出生了？姜玉姝猛地清醒，慌忙挣扎着坐起，环顾四周，发觉又一阵疼，脱口喊：“嬷嬷？潘嬷嬷？潘——”“来了！”“来了来了！”潘嬷嬷端着刚炖好的燕窝羹，恰赶回来，绕过屏风便一惊，“怎么？肚子疼？要生了吗？”姜玉姝忐忑不安，忍痛答：“好像是，不，我觉得应该是！”“莫慌，躺下，快躺下。”潘嬷嬷变了脸色，把炖盅“呯～“地撂在桌上，先搀扶她躺倒，旋即心急火燎往外跑，“我立刻叫人请稳婆！”午后，门窗紧闭，不时隐约传出痛呼声。阶下，郭弘哲来回踱步，频望房门，紧张问：“奇怪，这都半天了，怎么还没生出来？”“其实半天并不算长。”县令夫人何氏，特地赶来，劝说：“午饭热好了，二位先去用饭吧？”郭弘哲摇摇头，“不了，我再等等，或许、或许能帮上忙。”裴文沣哪儿有心思吃饭？他垂着手，双拳在袖筒里紧握，骨节泛白，淡淡问：“她生孩子，你能帮上什么忙？”郭弘哲被噎了一下，天生不擅争辩，讷讷答：“总之，我得待在这儿。裴大人，你忙公务去吧，不用一直守着。”裴文沣目不斜视，眼神发直，心犹如坠入虚茫深渊，嗓音发飘，“姑父一家远在都城，无法探望，再三托我关照表妹，我岂能一走了之？”“这、这……好吧。”郭弘哲无可反驳。何氏并未留意两人的神态，径直走向房门，“我进去看看。”房门开启，随即关闭。何氏绕过屏风，看见姜玉姝平躺在床，脸色苍白，发丝凌乱，汗淋漓。潘嬷嬷始终陪伴，早上喂完了燕窝羹，现在正在喂鸡汤面。“怎么样？”何氏止步于榻前三尺。稳婆不慌不忙，“郭夫人是头一胎，大多慢些，但无妨，咱们慢慢儿来。”“不，我不想‘慢慢儿来’。”姜玉姝吃了几筷子面，直反胃，忙漱口，疼得泪流满面，狼狈问：“大娘，能快些吗？实在太疼了，我真有点儿受不了。”稳婆见多识广，面不改色，冷静劝慰：“夫人莫急，躺好，按照我说的做，孩子就快出来了。”“真的？”姜玉姝两眼通红，泪水打湿枕巾。稳婆斩钉截铁答：“当然！夫人马上就要做母亲了，再加把劲，把孩子生出来。”“好。”姜玉姝闭了闭眼睛，泪珠滚落，拼命隐忍，再度听从稳婆命令行事。这一生，就从清早到了傍晚。“天呐。”“居然还没生出来？”郭弘哲忧心如焚，白天只胡乱吃了一顿饭。他肩负兄长嘱托，唯恐嫂子出事，抱着脑袋踱步，焦躁问：“为什么这么慢？未免太慢了吧？究竟为什么？”小厮搬了椅子，裴文沣靠坐，闭目答：“安静，你吵得我头疼。”郭弘哲讪讪的，默默走远了些，继续念叨。下一瞬。县衙大门“公子，到了！”林勤等人伤势未愈，邹贵和胡纲随从。“吁！”郭弘磊单手勒马，敏捷一跃而下，风尘仆仆，连夜来探。邹贵一溜小跑，向认识的门房表明来意，衙役热情洋溢，颠颠儿给主仆仨带路，“郭公子，请，您请。”郭弘磊脚下生风，飞快朝后衙走去。此刻，姜玉姝煎熬一整天，痛得眼前发黑，几乎昏厥，蓦地一竭尽全力，精疲力倦，意识模糊时，终于听见了婴儿啼哭声——作者有话要说：三喜临门（*＾▽＾*）二公子要当父亲了～