进城后，骁骑营仍不得空闲：马匹歇息吃草，兵丁则举着火把，协从新阳卫，掘地三尺搜剿残敌，忙碌探查后，才挑了几所安全民宅，休息过夜。敌兵烧杀抢掠，县衙早已在当年城破之日被烧毁，民宅亦遭殃：值钱物品被洗劫一空，里里外外被祸害得乱糟糟，断壁残垣，破桌烂椅，遍布灰尘与蛛网。寒冬夜里，众将士冷得瑟瑟发抖，牙齿咯咯作响。郭弘磊无法，只能嘱咐捡拾破桌烂椅等木料，架起几堆篝火，团团围坐取暖。“噼啪“声中，篝火熊熊燃烧，驱散了严寒。众兵丁席地而坐，纷纷翻出干粮，拿去火上烤，苦中作乐，“嚯，好香！”“香？你小子把吃的烤焦了。”“我这个就烤得刚刚好，都学着点儿吧。”聊着聊着，不可避免的，他们开始抱怨嘀咕：“粮草不是跟上来了么？伙房怎么回事？咱们连稀粥也吃不着。”“莫说稀粥，连口热水都没有。”“哼，那群懒货，连热水都不烧一锅，他们跟来，究竟有什么用？”……郭弘磊在边上，正与心腹商议明日行程，忙中一拍额头，立刻交代几句，数人即起身，赶去各篝火处解释，安抚道：“没口热食，我也纳闷，故特地打听过了：伙房并非偷懒，而是正忙着寻找干净水井、安置炉灶、收集柴禾。弟兄们放心，等明早，咱们就有热水热食了。”众兵丁听了，才心气平顺，苦着脸说：“催他们快些吧，实在太冷了。”“来不及做吃的，好歹烧一锅热水，喝了暖暖身子。”“唉，那群伙头兵，真是慢吞吞。”上阵杀敌卫国，个个英雄好汉，下了战场饥肠辘辘，不吃饱喝足怎么行？一旦忍饥挨饿，将士势必虚弱，如何有力气行军打仗？故有古训：兵马未动，粮草先行。郭弘磊颔首，正色答：“我已经再三地催了，明早动身之前，伙房一定会备好充足食物！”赫钦骁骑营休整一夜，翌日卯时中，天未亮，便披上铠甲，列队赶去伙房。果然，伙房的人一宿未眠，熬了足够的厚粥、烧了足够的滚水、做了足够的杂粮饼。“各位兄弟，老规矩啊！”伙头兵一字排开，麻利分发食物，大喊：“出征的，厚粥管饱，热水任喝，每人十个大饼；守城的，也‘厚粥管饱，热水任喝’，但不能碰干粮。”此乃军中惯例，并无不公，人人遵从。毕竟出征的队伍须负责探路与开路，冒险突入敌营，十分辛苦。不消片刻，出征将士吃饱喝足，背上干粮，各自去牵马。郭弘磊上马，勒转马头，朝城门奔去，精神抖擞，朗声鼓舞道：“弟兄们，该去收复息县了。咱们打前阵，后援仍是新阳卫的弟兄，早一刻攻下，就早一刻休整！”众兵丁养足了精神，士气高涨，马蹄跺得县城青石板街道轰响，气势如山。骁骑营的五名小头领，率领各自手下，奔出城门不久，便依计分头行事，朝息县包抄而去。一晃眼，小年已过。腊月二十四，连日狂风大雪，边塞天地间一片白茫茫。夜半时分，赫钦县城里，黎民百姓蜷在热被窝里，正睡得香。卧房里昏黑，姜玉姝侧躺，睡在床外侧，便于下地。最近，无论白天黑夜，一入眠便噩梦连连。她的噩梦，光怪陆离，多是两国交战、刀光血影、马嘶人吼……结局往往是：郭弘磊勇猛冲锋陷阵，却不幸身陷重围，被刀或箭所伤，昏迷坠马。偶尔，梦境倏然一闪，她仍在刘村东屋，忽听窗外两只狗狂吠，并有家人惊呼：“公子回来了！糟糕，他受了重伤！”“方大夫呢？快叫他来救命！”方大夫呢？快请大夫！十万火急，大夫哪儿去了？往常，姜玉姝会生生急醒，这次却是被吵醒：县衙外便是宽敞街道，突兀响起阵阵马蹄声、沉重脚步声，急速往北。姜玉姝指尖颤了颤，猛地睁开眼睛，虚汗涔涔，白着脸，撑起半身倾听。潘嬷嬷日夜陪伴，睡在床里侧，被惊醒了，打着哈欠转身，关切问：“怎么了？又做噩梦了？还是要起夜？”“嘘。你听街上的动静，又有一队援军北上了。”潘嬷嬷霎时清醒，侧耳数息，欣喜说：“太好了！又多了一队援军，赶去给公子他们帮忙。不过，都腊月底了，这队援军，来得够晚的，也不早点儿。”姜玉姝叹了口气，摸黑坐起，“军令如山，耽误时辰要挨罚的，援军无论早晚，皆是奉命行事。听说，行军打仗之前，粮草必须严格算好，要多没有，如果少了，将士会饿肚子。所以，边塞之地，无法一口气把大批援军派去阵前候命。”“唉，一日三餐，人吃马喂的，确实负担重。”潘嬷嬷伸手一摸，眉头紧皱，“哎哟，又是一身汗！快把湿衣裳换了，仔细着凉。”语毕，她披上袄子，从床尾下地，吹亮火折子掌灯，悉心照顾。姜玉姝依言换了衣裳，再躺下时，止不住地胡思乱想，一颗心备受煎熬，睁眼到天明。次日晌午，裴文沣来探望。吴亮和蔡春随从，两人抬了一口箱子，搁在厅里。姜玉姝诧异问：“表哥，那是什么东西？”“姑父给你的。”裴文沣落座，接过潘嬷嬷奉的茶，温文尔雅，解释道：“我看了单子，注明是衣物，另有一千两银票，表妹请收好。”蔡春立刻把银票交给潘嬷嬷。姜玉姝一怔，“银票和衣物？我与父亲书信不断，他却从未提过。”裴文沣喝了口茶，赞叹：“用得着特地提吗？姑父心疼女儿，数千里迢迢，历时三月，才把这口箱子辗转寄来西苍。”姜玉姝大为意外，好奇说：“嬷嬷，打开看一看，我瞧瞧是什么衣服。”郭弘哲也好奇，探身打量。“哈哈哈，依我猜，八成不是给您的。”潘嬷嬷乐呵呵，蔡春和吴亮帮了把手，费了些力气，才慢慢打开箱子。众人定睛一望：箱内是衣服，塞得满满当当。全是婴儿衣物。绣花包被、虎头帽、袄子、棉衣、裤子、袜子、虎头鞋……从头到脚，从里到外，齐全崭新，均是上等料子。“果然是给孩子的！”潘嬷嬷一拍手，并不意外，笑说：“夫人，这个叫催生礼，是在临盆前，娘家送给女儿的。认真按规矩，除了孩子衣物之外，还有给您的食物。姜府上必定考虑路途遥远，食物存不住，才只送了衣物。”姜玉姝恍然大悟，“原来如此！”她不禁心里一暖，颇为动容，暗忖：姜姑娘的父亲，如果用前世的眼光看待，令人气愤、伤心、失望，难以谅解；但如果用乾朝的眼光看待，他却不算坏——女婿家犯事败落，他并未嫌弃，亦未袖手旁观，而是鼎力相助；女儿遭流放，他时常修书勉励，寄银票、送催生礼。继母为了亲生女儿的婚事，焦头烂额，若无父亲主张，世上有几人关心屯田女犯呢？一时间，姜玉姝百感交集。裴文沣见状，好笑地问：“怎么？高兴得呆了？”“太意外了。”姜玉姝若有所思，轻声说：“我远离都城，让父亲牵肠挂肚，心里很过意不去。”裴文沣眼里流露怜惜之意，安慰道：“总有一天会回去的，到时再孝顺侍奉姑父也不迟。”闲聊几句，姜玉姝迫不及待，紧张问：“表哥，不知现在战况如何？庸州被夺回来了吗？”郭弘哲忧心忡忡，“听说是腊月中旬开战的，马上过年了，还没个结果吗？”裴文沣摇了摇头，凝视满脸忧切之色的表妹，“尚无确切消息，县衙也非常焦急。如果捷报到了，我会告诉你们。”姜玉姝心急如焚，恨不能插翅飞去战场一探究竟，“唉，交战快十天了，至今没个准信，真是要急死人。”“放心，此次援军充足，无论结果如何，敌兵都无法踏进西苍半步。”无论结果如何？姜玉姝听着刺耳，不假思索，脱口而出：“我们肯定会赢的！”我们？你和谁？你的谁？裴文沣微笑，“当然。只盼早日大捷，边塞老百姓才能安居乐业，免得一年到头提心吊胆。”“就是啊。”郭弘哲和潘嬷嬷同时叹气。姜玉姝关心则乱，连月寝食难安，忍不住怀疑表兄故意隐瞒了不妙的事实。于是，当裴文沣道别并迈出厅门走远时，她一冲动，起身大喊：“表哥！”裴文沣闻声止步，转身见她迈出门槛，疾步返回，“慢点儿，怎么了？”姜玉姝扭头摆摆手，示意潘嬷嬷和小叔子稍等。她立在檐下，开门见山，小声问：“听你刚才的语气，难道出了什么巨大变故？我们败了？”“此话怎讲？”裴文沣愣住了，回神即叹息，无奈说：“目前确无准信，敌我尚未分出胜负。姝妹妹，耐心等着，少胡思乱想。”“真的？”“骗你做什么？莫非我把心掏出来，你才相信？”裴文沣目不转睛。姜玉姝松了口气，“信！我信！我始终相信，大乾会赢的。”“即使输了，你也不必惊慌害怕。”裴文沣靠近，低声说：“有我在，断不允许任何人欺负你。姝妹妹，我、我……”他语塞，仓促思索措辞。这下轮到姜玉姝愣住了，她一回神，发觉两人靠得太近，下意识后退几步，无言以对，尴尬说：“表哥公务繁忙，我不打扰了，你快忙去吧。”裴文沣脸色一变，沉默半晌，近乎耳语地问：“如果他回不来了，你怎么办？”姜玉姝也脸色一变，满心不悦，皱眉反驳：“别咒他！他身手高强，一定会平安回来的！”“到时，只要你愿意，以后我会照顾你。”裴文沣郑重承诺。姜玉姝坚定摇头，一字一句，严肃表明：“不敢给表哥添麻烦，我会照顾好自己和孩子。并且，他绝不会抛下妻儿不管的。”“姝妹妹，你——”“你变了，变了太多，简直像个陌生人。”裴文沣大失所望，伤心之余，百思不得其解，困惑质问：“海誓山盟，我一直铭记于心，苦读十年拼命用功，金榜题名，既为了前程，也为了配得上侍郎千金、让你一辈子风风光光……难道你忘记了吗？”姜玉姝怜悯痴情人，暗暗不忍，却不得不狠下心肠，坦率答：“没错，我变了。从前的许多事，我渐渐记不清了。”“物换星移，这世上，青丝会熬成白发，沧海可变桑田，没有什么是一成不变的。”“表哥，你走吧，我不值得你伤心。”语毕，她转身，潘嬷嬷飞快来搀，扶她回房。