说着，切了块瓜递给她，好奇地问道：“小姑娘，你不是灵州人吧？”时缨正想编造一个前来探亲的借口，突然听得有人叫道：“这不是前两天跟我吵架、替那劳什子岐王妃说好话的丫头吗？还有她同伴……诶？怎么又多了一个？莫非，你就是岐王妃？”霎时间，周围一圈人都看了过来，目光各怀心思，胆子大的甚至开始对她指指点点。“也不知岐王殿下看中她哪里，整日大门不出二门不迈，换做寻常人家的新妇，早该被休了！”“或许娶她并非殿下本意，八成是卫王不要她了，皇帝老儿才将她塞给岐王殿下。”“说得对，别瞧她脸蛋漂亮，但就凭她这副弱不禁风的模样，怎么可能入殿下的眼？依我看，只有顾将军麾下的那些巾帼英雄，才有资格站在岐王殿下身边！”灵州民风开放，不似京城规矩森严，众人丝毫没把德不配位的岐王妃放在眼里，七嘴八舌地议论开来，丹桂急得与他们争执，声音很快淹没在喧闹中。时缨狼狈地戴好帷帽，想要越众而出，却被人群围得水泄不通。这时，滚滚马蹄声纷至杳来，人们侧身避让，时缨正待趁此机会溜之大吉，忽然听到一句：“岐王殿下！”她身形一僵，还没来得及反应，就被一把捞上了马背。“是谁趁我不在，背后讲王妃的坏话？”慕濯单手将她圈在怀中，语气郑重道，“我好不容易才将时娘子娶到手，你们这么待她，将她吓跑了，回头我一个都不放过。”有人大惑不解：“殿下，当真是您求娶的她……王妃娘娘？”“怎么，不是我亲自去，难道是你替我求来？”慕濯不答反问，安抚地拍着时缨的脊背，“王妃好不容易出一回门，就被你们惊成这样，怕是以后再也不敢露面了。”那人不好意思地垂下头，旋即高声道：“草民知错，请王妃娘娘饶恕。我等冒犯您在先，娘娘要打要罚，草民们绝无怨言，还请您莫与殿下置气。”其余人纷纷附和，你一言我一语地向她请罪。时缨窘迫不已，连忙表示不会责怪他们，旋即，由慕濯策马载着她回到了府上。她与他共乘一骑，大气都不敢喘，手里还紧紧攥着那块没吃完的瓜，就这么走进屋内。“他们没大没小惯了，你不要放在心上。”慕濯宽慰道，“下次再想出去，我陪你一同，他们定不敢再胡言乱语。”时缨摇摇头，自觉欠他一个人情，便没有如往常那样冷眼相对，犹豫了一下，低声道：“他们说得没错，我并非你的良配，只有那位……顾将军麾下的巾帼英雄，才堪当你的妻室。”她来到灵州后闭门不出，从未听说过顾将军，也不知其部众究竟是何方人物。“你是在介意这个吗？”他似是笑了笑，不给她辩解的机会，提议道，“你既对她好奇，明日我让她来拜会你便是。”又道：“不必多心，顾将军已有夫婿，她率领的女军不输男儿，但在我心目中，你无人可及。”时缨猝不及防听到他如此直白之言，当即无话可说，转身便要回内室。却被他叫住：“时娘子，这次我替你解围，礼尚往来，你是不是该有所表示？”时缨深吸口气，回过身来：“多谢。”她垂眸看向手里的瓜：“我今天没买到多少东西，改日出门，我会为你挑选一份回礼。”“不必了。”他却走到她身旁，“这个就挺好。”旋即，在她惊讶不已的目光中执起她的手，毫不嫌弃地吃掉了她剩下的瓜。时缨目瞪口呆。翌日，顾将军登门拜访。她是个性情豪爽的北方女子，因丈夫在一次战事中受伤，她临时接替他的职位，坚守阵地，最终巧施妙计、成功击退敌军，从此得到慕濯重用，现已受封为正四品下的壮武将军。聊了大半日，顾将军对时缨的偏见烟消云散，当即邀请她抽空一起击鞠。“听闻京中击鞠之风也颇盛行，我倒挺想领教一下你的本事。”顾将军笑道，“若我没有记错，阿鸾，令舅父是赫赫有名的林将军，你自小在杭州长大，应当通晓此技。”因时缨坚持不让她称呼自己为“王妃”，顾将军也不客气，直接唤她小字。时缨却迟疑。她曾经会击鞠，还扮做英国公府家仆打遍京中无敌手。但自从被迫嫁给慕濯，她意志消沉，久居室内，早已将骑马和击鞠的功夫落下。顾将军不以为意：“无妨，你有底子，只要多加练习，很快就能重拾，你若愿意，我还可以教你些简单的招式。”闻言，时缨蓦然回想起小时候，舅父夸赞她根骨绝佳，她和曲明微比划，经常打得不分胜负。要知道，曲明微的武艺冠绝京城，连新晋的武状元都是她的手下败将。她点头应下，与顾将军约好了时间。傍晚，她亲自送客人离开，意外地发现慕濯又在回廊下等候。顾将军走后，他望着她，轻叹道：“我已经很久没有见你笑过了。”时缨这才发现自己面带微笑，整颗心轻盈得像是要飞起来。她红着脸回到屋内，忽然想起，她似乎从未对他展露过笑颜。那么……他为何会说“很久都没见过”？她百思不得其解，但又不好去求证，只当他一时口误，很快便将此事抛诸脑后。与顾将军约定出门的前一晚，时缨擦拭着对方赠予她的匕首，久违地生出些许期待的情绪。然而就在她打算就寝时，青榆匆匆而入，递上一封信件：“三娘子，是安国公府来的。”这是时缨来到灵州之后收到的第一份家书，她飞快地拆开，看过头一行字，便瞬间呆住。白纸黑字，出自兄长之手，她不敢相信般再三确认，只觉天都塌了下来。时绮与成安王世子的婚期敲定，但在出阁前夕，时绮自缢于闺房，被发现的时候已经断气。庶妹们被她们这两个嫡姐一再影响，婚事成了大难题，几位姨娘隔三差五找母亲哭诉，母亲刚失去女儿，又被此事闹得焦头烂额，大病一场，至今未能痊愈。卫王被立为太子，迎娶邢国公的孙女为妃，同时纳了一位妾室，宣称是孟家远房表亲，因体弱多病，平日从不在人前露面，但据传闻，她的样貌与时缨有六七成相似。皇帝颇为不满，奈何太子心意已决，也只能由他去。信件最后，时维写道，太子对她余念未了，万望她看在旧情的份上，能帮他做些事情。虽未明言直说，但暗示之意昭然若揭。时缨翻来覆去地看着那一页薄薄的信纸，耳畔轰鸣，只觉如坠梦中。突然，青榆和丹桂的惊叫响起，她回过神来，才发现自己紧紧攥着匕首的锋刃，手掌鲜血淋漓，衣袖已被浸透。夜色沉沉，室内灯火通明。时缨那一下切得太深，几乎将整只手拦腰斩断，大夫用了大半宿才止住血，包扎过后，说她筋脉尽损，此后别说是击鞠习武，就连写字作画都成了奢望。慕濯坐在床榻边，看着她因剧痛和失血而苍白如纸的面容，眉目间满是担忧。时缨却仿佛没有听到大夫所言，许久，才转身背对他，眼泪夺眶而出。无论是废掉一只手，还是卫王另娶，她都已经没有感觉，但一想到时绮和母亲，她心如刀割，自责铺天盖地涌来，山呼海啸将她淹没。如果不是她，时绮不至于嫁给成安王世子，落得豆蔻年华香消玉殒的下场。母亲也不会接连失去两个女儿，还被姨娘们怨恨。为什么？慕濯为什么一定要娶她？理智知道时绮的死与他并无直接关联，但诸事因他而起，她想象时绮万念俱灰地将腰带甩过房梁，想象母亲憔悴不堪的面容，再也无法说服自己继续与他共处一个屋檐下。她在黑暗中清醒了一整晚。他头一次在她屋里过夜，却是静坐一旁，陪她清醒了一整晚。次日，她自请搬离，住进前朝遗留的一座高阁内。立誓除非死亡，此生与他再不相见。那之后，她置身九重楼阁，整日眺望长安和杭州的方向，经常从清晨枯坐到傍晚。慕濯没有再来打扰过她，但却加派了不少武艺高强的女护卫，以防她出意外。但对于时缨而言，是死是活都已经没有区别。她失去了父母家族，失去了唯一的亲妹妹，失去了青梅竹马的未婚夫。她已一无所有。九月十五，她的生辰，本该是皓月当空、明镜高悬，但那一晚阴云遮蔽，甚至不见半颗星子。时缨在高台上静坐良久，身形瘦削，仿佛随时都会乘风而去。就在她木然转身回屋的一刹那，漆黑中骤然亮起点点星火，破开漫无边际的夜色飞向天幕。不计其数的孔明灯冉冉升起，汇聚成一片耀眼的暖色，时缨怔怔地望着眼前景象，青榆和丹桂惊讶难掩，护卫们也聚过来，借着漫天星火为她道贺。一盏孔明灯被檐角挂住，有名年纪稍小、性情活泼的护卫自告奋勇上前，飞身将它取下，时缨看着她在百尺高阁边沿挪腾转移，不由得屏息凝神，直到她安然落地才松出口气。她接过已熄灭的灯盏，从中取出许愿的字条。只一看，不由怔住。——愿与阿鸢白首偕老，此生不离不弃。阿鸢。连她自己都快忘记这个名字，没想到还有人记得。“是岐王殿下的字迹。”一位年长的护卫道，“属下见过殿下亲笔所写的文书，确认无疑。”……居然是他吗？可他又是从何得知她曾经的小字？鬼使神差地，时缨收起了纸条。或许他只是记错“鸾”字，但“阿鸢”二字让她想到舅父，以及儿时曾经在杭州的岁月。那是她十七年人生中最快乐的光阴。一夜无梦，她很久都没有睡得如此安宁。次日，护卫带来消息，北夏有异动，岐王率军迎战，昨晚给她放完灯之后，已快马加鞭离去。时缨听罢，只是点了点头，但却在内心补上了昨日未许的愿望。愿大军旗开得胜，他……和他们都能平安归来。兴许是她生辰已过，上天没有听到她的心声，前线经历一场恶战，虽然北夏骑兵遭受重创，至少十年内无法挥师南下，但朔方军的伤亡也不计其数，慕濯虽死里逃生，却命悬一线。