蔺知柔和贾九郎一听此言, 对视一眼，二话不说从怀里掏出钥匙开锁，那失窃的两枚金饼子和一枚白玉佩一定栽赃给了他们其中一人, 大概率在她这里。

  蔺知柔只盼着能快点找出来，否则就要搜身了。

  有他们两个带头, 举童们也纷纷打开了自己的箱笼, 然后束手立在一旁, 等待户曹史翻检。

  蒋户曹史与手下吏员向众人道了一声“得罪”, 开始翻箱倒柜找那失窃的财物, 这些毕竟不是一般孩童，户曹史与吏员不敢过于失礼, 搜检时虽仔细，却轻拿轻放。

  众人的箱笼都搜过一遍，并没有发现失窃的财物，蒋户曹史的眉头越皱越紧，一筹莫展。

  那吏员想了想道：“蒋曹史, 方才咱们只搜了箱笼, 那窃贼想必已料到此节，必不会将赃物藏于行李中。”

  蒋户曹史听了点点头：“你说的很是。”

  说罢环视众人一眼：“有劳诸位小公子将衣物除下，以便蒋某还各位一个清白。”

  蔺知柔心头一跳，正盘算着找什么借口, 就听她身旁的贾九郎出言：“蒋曹史, 我等奉大都督之命赴京科举, 虽然年纪小, 也是正经的举子，曹史怀疑我等盗窃在先，眼下又要脱衣搜身，着实有辱斯文，请恕小子不能从命。”

  蒋户曹史还没来得及说什么，那吏员脸红脖子粗地道：“混账！竟敢顶撞官长！举子又怎的？你还没有功名在身呐！”

  转头对蒋户曹史小声建言：“这小子推三阻四的，依属下之见东西八成就在他身上！”

  他早看这小崽子不顺眼了，不过是有几个臭钱的商户子，还真把自己当个王孙公子了，什么玩意儿！

  蒋户曹史举棋不定，事关举子，非同小可，何况搜身确实有些不妥，可若是不能尽快破了窃案，闹到长官跟前，恐怕也不好交代。

  这时周四郎道：“蒋曹史，依小子拙见，窃贼未必会将赃物随身携带，船舱中尚有许多地方可资藏匿，不如先细细找过，若是找不到，再行搜身也不迟。”

  这话给了蒋户曹史一个台阶下，他点点头，对下属道：“叫两个白直来，将这船舱里的角角落落全都仔细搜索一遍，切莫遗漏了。”

  吏员很快喊了人来，几人将箱笼又搜查一遍，掀开衾被、席簟，几乎把船舱翻了个底朝天。

  忽然有个白直大呼：“这枕头里有东西！”

  众人循声望去，只见他将手中竹枕晃了晃，里面发出金属相撞的声音。

  蒋户曹史接过枕头，翻过来仔细一看，竹枕下果真有刀割和缝合的痕迹！

  他精神一振，向身旁白直借了把匕首，把缝线挑断，掀开竹编的外壳，伸手摸索了一番，片刻后，食指和中指夹出了一枚金饼子，很快又将另外一枚金饼子和一枚玉佩摸了出来。

  举童们倒抽了一口凉气，纷纷看向蔺知柔。

  蒋户曹史掂了掂手里的东西，金玉相撞发出清脆悦耳的声响。

  他扫视众人一眼：“这是谁的枕头？”

  其实不必多此一问，看他们的眼神就知道这是谁的枕头。

  有孩子小声道：“回禀蒋曹史，这……这是蔺七郎的枕头……”

  蒋户曹史循声望去，见是邹五郎，这孩子是个不折不扣的田舍郎，身材短小，骨瘦如柴，一颗大脑袋孤零零地支棱在窄小的肩膀上，穿的衣裳一看就是拿大人压箱底的体面衣服改的。

  他在覆试中考了榜末，家里又贫寒，没说话气就短了三分，像棵蔫头搭脑的豆芽菜。

  张十八郎蹿将起来，瞪着蔺知柔：“你还我考状！”

  蔺知柔言简意赅：“没见过。”

  蒋户曹氏伸手拦住张十八郎，注视了蔺七郎一会儿，少年秀美的脸庞看不出一点慌张的神色，他心中纳罕，若真是他偷的，眼下事发，怎么还能如此镇定自若？

  可若他是叫人栽赃陷害的，怎么不见他愤慨，也不急着自证清白？

  蒋户曹史暗叹一声：“蔺七郎，邹五郎说的可是事实？这是你的床铺么？”

  蔺知柔声音也没颤一下：“回禀曹史，这床铺是小子的，枕头却不是。”

  周四郎也道：“曹史，蔺兄不是这样的人，这些枕头都一样，有人偷偷换了也未可知。”

  这些枕头薄衾都是官府统一准备的，除了张十八郎和贾九郎两个讲究人，其余八人的枕头铺盖都一模一样。

  蒋户曹史也犯难起来，赃物是找出来了，却不能说明什么。

  就在这时，方才那个指认蔺知柔的声音又怯怯道：“曹史，有……有件事……我不知道……”

  蒋户曹史打量了他一眼，这邹五郎平日不声不响，在他面前更是恨不得缩成一团，今日却三番两次地主动出声，着实令人生疑。

  他不动声色地道：“有什么事直说便是。”

  邹五郎似乎受了莫大的鼓舞，握拳提气，对蒋户曹史道：“昨……昨夜小子半夜醒来迷迷糊糊看见蔺……蔺公子床铺上没人……”

  蒋户曹史挑挑眉：“哦？是什么时候的事？”

  邹五郎摇摇头：“不知是什么时辰，只记得过了约莫半刻钟还是不见她回来，小子不知会出事，也没放在心上，就接着睡了。”

  昨夜是十六，万里无云，月色很好，否则船舱里没有点灯漆黑一团，少个人也看不出来。

  蒋户曹史沉吟片刻，问蔺知柔：“你昨夜可曾离开过舱房？”

  蔺知柔如实答道：“小子昨夜三更去过净室。”

  “去了多久？”

  “一刻钟不到。”

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  有看热闹不嫌事大的起哄：“出个恭这么久？蔺兄莫非抱恙？”

  还有人交头接耳地议论：“一刻钟也够他偷了东西缝进枕头里了……”

  “正好还能把考状家状一起扔进水里……”

  “看着清高，没想到私下里如此龌龊……”

  蒋户曹史道：“你说枕头不是你的，可有法子证明？”

  蔺知柔回答：“回禀曹史，小子无法证明，不过张公子的东西不是我偷的。”

  蒋户曹史私心里不太相信是她所为，但人证物证俱在，不好当着众人的面偏袒于他，只好道：“既然你不能自证清白，我也只好将此事禀明袁参军，请他定夺了。”

  蔺知柔作了个揖：“是。”

  贾九郎抱着胳膊站在一边，一副事不关己的样子，似乎还颇有兴致。

  蒋户曹正要吩咐吏员去请袁参军的大驾，却听周四郎道：“蒋曹史，小子有一事不明，想问问邹兄。”

  “何事？但说无妨。”

  周四郎对着邹五郎拱拱手：“邹兄昨夜醒来可有起身？”

  邹五郎道：“不曾。”

  “所以邹兄发现蔺兄床上无人，是躺着看见的？”

  邹五郎舔舔干涸的嘴唇，点点头：“是……”

  周四郎走到一张床铺前：“邹兄的铺位在此处。”

  他又指了指方才发现赃物的床铺：“蔺兄的铺位在那头，中间隔了四张床铺。昨夜月色虽明，可邹兄躺在这里看过去，中间隔着好几人，便是能发现空床铺，怕要仔细数过才知道是哪张床罢？

  “邹兄半梦半醒之间怎会着意于此等细枝末节？”

  有机灵的已经想通了其中的关窍，邹五郎既然出言构陷蔺七郎，那他自己肯定不干净了。

  周四郎蹙着眉道：“邹兄，我知你为人，其中必定有什么误会。且蔺兄的人品你我皆知，他已经是榜首，将张公子的考状毁去又有何益呢？”

  张十八郎听到这会儿也回过味来了，他憋得脸粗脖子涨，不顾吏员阻拦，冲上前去对邹五郎又踢又打：“你这贱贼子！为何偷我东西？！我与你有何仇怨？为何如此歹毒！”恨不得把他碎尸万段。

  邹五郎一扫先前的怯意，神色漠然不似孩童，竟让人有些不寒而栗。

  他将悲愤交加的张十八郎用力一推，丑孩子冷不防摔了个屁股墩，又放声哭起来。

  邹五郎面无表情地看着他：“张贤弟怕是忘了自己说过的话，我却还记着，‘田舍郎也想一步登天，痴心妄想’，‘覆试进不了前三，省试去了也白去’，‘这衣裳料子是前朝的？一股朽味儿，离我远些’……”

  他低头看了看前襟：“我阿娘知道我要去京城，将她当年的嫁衣拆了，连夜缝了这件衣裳。我与你有何仇怨？自然没有，在您张公子的眼里，我压根不算个人。”

  张十八郎脸上红一阵白一阵，他素来口无遮拦，嘴欠得很，知道旁人不待见他，他就越要先下手为强，将人贬损羞辱一番，这样即便别人不理他，也是因为他不愿合群。

  同船这些举童，几乎个个都受过他的挖苦。他们面面相觑说不出话来，对邹五郎的遭遇既有几分感同身受，又憎恶他心机深沉手段卑鄙，竟不知道受害者和加害者哪个比较值得同情。

  只有周四郎双目隐隐含泪：“邹兄，你可真是糊涂！”

  邹五郎家贫又是榜末，生性木讷寡言，平日只有周四郎会同他说几句话。

  他垂着头沉默不语。

  蒋户曹史疲惫地捏了捏眉心：“邹五郎，你损毁他人的考状，还栽赃陷害于人，待我禀明参军和司马便将你从省试中除名，成丁后三年内亦不可再行科举，明白了吗？”

  邹五郎默不作声地一点头，脸上没有丝毫悔意。

  蒋户曹史又道：“箱笼锁着，你又是怎么将财物偷窃出来的？”

  邹五郎道：“小子已经认罪了，怎么偷的又有什么干系？”

  蒋户曹史勃然作色：“放肆！具实作答！”

  邹五郎撇开眼：“是我用铁丝撬的。”

  蒋户曹史将信将疑：“你无端学这个做什么？”

  邹五郎嘴唇抿成一条苍白的细线。

  蒋户曹史把方才那把锁拿过来递给他：“你当着我的面打开。”

  邹五郎不去接，梗着脖子道：“我已认罪，要打要罚我一力承担，与旁人无赦。”

  这话一出，谁都听得出其中必有隐情。

  周四郎冲到他跟前揪住他衣襟，一张圆脸涨得通红，似是惋惜，又似怒其不争：“邹兄，你到了这步田地还替人遮掩顶罪，你的前途毁了，旁人可会念你的好？”

  蒋户曹史听他话里有话，沉着脸道：“周四郎，你是不是知道什么？”

  周四郎愣了愣，松开邹五郎的衣襟：“邹兄你别怪我……”

  邹五郎道：“周四郎！你答应过守口如瓶的！”

  蒋户曹史吩咐吏员把邹五郎制住，对周四郎道：“你知道什么，具实说来。”

  周四郎道：“大约三四日以前，我和邹……邹五郎在船尾闲步，无意间看见一个人在开楼梯小门上的锁。”

  蒋户曹史一惊：“那人是谁？”

  周四郎面露难色，半晌抬手虚虚地一指：“是贾兄……”

  贾九郎听了这话不慌不忙也不恼，似乎还挺高兴。只见他站直了身子，精神抖擞地道：“总算轮到我上台了。”