蔺遥喜滋滋地把玩新得的青玉小狗，蔺知柔趁机端详哥哥，只见他的脸色已恢复了红润，两颊也丰盈了些。

  这时赵氏也抱着三女蔺娴从屋中走出来，见了女儿，惊讶地张了张嘴，说不出话来。

  蔺知柔叫了声阿娘，赵氏这才回过神，立时红了眼眶，表情似哭似笑：“你这孩子，回来也不提前送个信！”

  “想你们了，便临时与师父请了假，来不及递信回来，只待两日便要回去的。”

  三妹蔺娴前阵子一直寄养在四舅母那儿，已有近两个月不曾见过阿姊。

  小孩含着拇指，蹙着眉，桂圆核一般滴溜乌黑的眼睛盯着身着男装的阿姊，想认又不敢认。

  蔺知柔上前捏捏她的脸颊：“傻阿娴，认不出我了？”

  蔺娴眉头一展，在母亲怀里扭动着短小的身子，挣扎着下了地，张开双臂便向蔺知柔扑了过来。

  蔺知柔蹲下身抱住妹妹，下一刻便感觉什么柔软湿润的东西贴在了她脸上，还没反应过来，已经被妹妹招呼了一脸口水。

  “阿”蔺娴小嘴一张，鼻孔一翕，两串溜圆的泪珠子就滚了下来。

  她莫名其妙被送去四舅母那儿，担惊受怕地过了那么些时日，好不容易回了自己院子，却发现整个世界天翻地覆。

  阿姊不见了，阿娘一天到晚皱着眉头，阿兄仿佛变了个人，不再给她讲好玩的故事，只会冲着她笑。她不明白为什么，也不知道怎么说出自己的困惑。

  蔺知柔把妹妹抱在怀里，妹妹原本是个小胖墩，蔺知柔从两年前起就抱不动她了，可现在却能勉强抱她双脚离地，不用说在四舅母手底下过的是什么日子。

  她既心酸又歉疚，蔺娴不像哥哥姐姐那样早慧，快三岁上才开口说话，成天懵懵懂懂的傻乐，蔺知柔虽也疼她，喜欢逗她玩，却不如对哥哥那样上心，总以为她还小，什么都不懂，作决定也很少顾虑她的想法和感受。

  这回去江宁求学，她怕四舅母起疑，临行前都没去看一眼妹妹。

  蔺娴哭了两声，忽然惊恐地瞪大眼睛，将小拳头塞进嘴里四下张望。

  蔺知柔轻拍她的背：“阿娴，怎么了？”

  蔺娴仿佛惊弓之鸟，凑到姐姐耳边小声道：“姊姊，阿娴不哭了，鬼不来捉我好不好？”

  蔺知柔笑意僵硬在嘴角，将妹妹放下，搂着她的双肩问道：“这些话是谁同你说的？”

  蔺娴嘴一瘪，带了哭腔：“四舅母，张嬷嬷……”

  想了想，掰着手指道：“还有四舅和六姊姊、七姊姊……”

  赵氏见长女脸色有异，打圆场道：“四房自己孩子多，下人少，阿娴又爱哭，你四舅母也不是有意吓唬孩子……”

  蔺知柔对母亲点点头，她此次回扬州，就是因为拿住了四舅养外宅的把柄，打算逼他就范。本来她心里还有些许愧疚，如今也已所剩无几，只等着今晚说服母亲，明日便去找赵四郎摊牌。

  妹妹想哭不敢哭，小小的肩头随着低低的抽噎耸动着。

  不管蔺知柔怎么安慰，她始终不敢哭出声来。

  蔺知柔想了想，煞有介事地在妹妹额头上写了个“福”字，认真地看着她的双眼道：“莫怕，阿姊已帮你画了符，什么鬼都不能近你身，今后你想哭便哭，明白么？”

  蔺娴有些懵懂，又不太相信：“当真？”

  蔺知柔摸摸她的丫髻：“真的，阿姊从不骗你。”

  蔺娴点点头：“那阿姊也替阿兄画一个。”

  “嗯。”蔺知柔也在蔺遥额上认真地写了个福，连她自己都差点信以为真，仿佛这样做真的能庇护两个孩子。

  这时蔺娴发现了阿兄手里的青玉小狗，艳羡地凑上去，佯装大惊小怪：“咦？阿兄手里是什么？阿娴来瞧瞧？”

  蔺遥把手往后一背：“阿客的！”

  蔺娴小嘴一哆嗦，眼看着又要掉金豆子，蔺知柔适时地从怀里掏出一只青玉小猪：“这是阿娴的。”

  蔺娴这才破涕为笑，吹出个鼻涕泡。

  赵氏在后头又是欣慰，又是疼惜：“费这钱做什么，小孩儿不懂什么，好东西都糟蹋了。”

  蔺知柔道：“我没什么花钱的地儿，旬试月试考得好师父都有奖赏，每月还有额外的纸笔钱发下。”

  赵氏惊讶道：“你那师父收徒弟岂不是要倒贴钱？”

  蔺知柔想起师父，嘴角不由微翘：“师父是极好的。”

  赵氏唱了声佛号道：“多亏了佛祖保佑！”

  说话间常嬷嬷和小金也到了，将行李搬进院子里。

  常嬷嬷抚着心口道：“原来真是小娘子回来了！怪道小郎君这几日老念着阿妹阿妹！”

  赵氏抚了抚儿子的肩头，也纳罕道：“阿客从昨日起便闹着要往门外跑，口中不住唤着阿妹阿妹。”

  常嬷嬷道：“可不是，小郎方才又吵着要出去，老奴答应去门口候着才安生，不成想真是小娘子！阿弥陀佛！”

  蔺知柔闻言也十分诧异，也许双胞胎之间真的有些说不清道不明的感应吧。

  “都傻站着干嘛，快进屋去！还没喫过饭罢？”赵氏忙着张罗，“嬷嬷快去厨房要些热汤热饭。”

  把儿子和三女交给小金带着，她一边说一边拉着女儿回屋。

  两人在床边坐定，赵氏在灯下细细打量：“瘦了，可是读书太苦？”

  蔺知柔笑道：“哪里瘦了，上月裁的衣裳都快穿不下了。”

  其实赵氏才是真的瘦了，袖中伸出的一截手腕仿佛枯枝，厚厚的胡粉盖不住眼下阴影。

  赵氏抓着女儿的手不放，絮絮叨叨地询问她在蒋山别墅的生活，何时起床，何时就寝，用些什么饭食，诸如此类。

  蔺知柔一一作答。

  赵氏绕了半天，一脸欲说还休，蔺知柔知道她在担心什么：“阿娘你放心，师父和师兄弟们都待我很好，我和小金两人住一个院子，无人知我是女儿家。”

  赵氏眉头稍微舒展，可一想到女儿和那么多男子日日共处，总是不能安心，免不得千叮咛万嘱咐：“你可千万小心着些，莫与师父、师兄弟们走得太近，万一露了馅，传出去女儿家的名节便毁了，纵然先前那门亲事不作数，几年后你也要说人家的……”

  蔺知柔反复向母亲保证一定会小心谨慎，赵氏这才住了口。

  “这段时日家中如何？外翁和舅舅们可曾说过什么？”蔺知柔问道。

  赵氏抚了抚女儿的手背，目光躲闪：“你好好读书准备覆试便是，家里的事莫操心。”

  蔺知柔一看便知她有事相瞒：“是不是催你们搬去庄子上？”

  赵氏见瞒不住，垂下头道：“你外翁和几个舅舅都来说过几次，田庄上的几间屋子已经修缮好了，床帐几榻也都添置好了……你外翁铁了心要咱们搬去，便搬去也好，你阿兄眼下这样子，镇日关在院子里也不是个事……”

  蔺知柔正要安慰她，赵氏却紧紧攒住女儿的手道：“阿娘愁的不是此事……”

  蔺知柔心头一跳，便听赵氏接着道：“是你阿妹……那日你四舅母做寿，请了许多女客来吃席，那时你阿妹还养在她那儿，便也跟着见了客。那日酒席散了，你四舅母便来同我说，有个李家三夫人见了你阿妹很是喜欢，她膝下几个儿子，没有一个闺女，看着你阿妹合眼缘，便想抱回去养。”

  蔺知柔听了这话，脸色沉得能滴下水来：“阿娴有母亲，有兄姊，那李夫人纵然再喜欢她，也不会贸然开口要人家的孩子，必是四舅母同她说了什么！阿娘你没答应罢？”

  赵氏掖掖眼角：“阿娘哪里舍得！自家养大的孩儿，岂是说送人便送人的！不过你也莫怪四舅母，她大约也是好意……

  “那李家巨富，在扬州城里也是排得上号的，我虽是没舍得，将孩子抱了回来，可回头想想，你阿妹若是做了李家的孩儿，也就不必跟着我这没用的阿娘受苦了……”

  蔺知柔斩钉截铁道：“阿娘别这么想，无论如何都不能将阿妹送人，我不在时您千万不能松这个口，任谁来说都不行！

  “别的事也不必担心，我不会让你们搬去庄子上。”