赵老翁因了商贾出身的缘故，在这做官的亲家面前一向气短，躬身赔笑道：“小老儿见识短浅，还请录事同我分说分说。”

  江录事“啧”了一声：“亲家翁这说的什么话，一家人不说两家话。我且问你，蔺家小郎得的什么病？可是病得下不来床了？”

  赵老翁支支吾吾说不清楚。

  江录事接着道：“但凡还能下地，这举试就非去不可，你想想，高明府何等门庭，可是等闲人攀得上的？现如今他亲自上你家的门，你道是为何？”

  赵老翁隐约猜到些，不过还是一脸困惑地摇头：“这是为何？”

  江录事呲着牙笑道：“亲家翁，论趁钱你是一把好手，这官府中的门道却不如我熟了。你可知道李使君……”

  “可是那新到任的大都督府长史李使君？”

  “还有哪个，”江录事睨了亲家一眼，“这李使君与前一任马使君却是截然不同的性子，高明府第一回去都督府拜谒……”

  江录事凑近了，压低声音道：“回来脸色便不好，带去的几只盒子原封不动又带了回来。”

  赵老翁略一想便明白了，高县令在前任马使君跟前颇为得脸，新长官上任，去拜山头却碰了钉子，自然忐忑。

  “李使君出身陇西李氏，乃是神武十三年进士科甲第，从来廉洁奉公，勤政爱民，轻财重义，钱帛财货等闲不看在眼里。”

  赵老翁听明白了，这位使君门第高，不差钱，志不在此，但是这和他外孙又有什么干系？

  “使君雅好诗赋，惜才重士，为朝廷招贤纳士不遗余力，”江录事道，“如今使君刚走马上任，恰逢圣上下诏开神童科，可不正中下怀？”

  赵老翁疑惑：“这童子举难不成比进士还厉害？”

  江录事头一撇：“有没有进士厉害我是不知，可进士年年有，这童子举一甲子一回，你说哪个惹眼？”

  他顿了顿继续道：“为朝廷举贤纳才是大功一件，若是令外孙一举得中，不也是给使君长脸？给咱们明府长脸？”

  赵老翁听得后背上冷汗直冒：“这……那小子实是病了，中举是断断中不了的……”

  “取不中倒也罢了，”江录事往后一仰，惬意地靠在隐几上，“可你昨日应承得好好的，今日便翻悔，这让明府如何作想？”

  “再一个，凭你一张嘴就说病了，岂能作数？高明府自然要遣大夫来看，故而我才问你，贤外孙的病究竟如何了。”

  “这……”赵老翁与儿子对视一眼。

  赵四郎微微摇头，赵老翁便把话咽了回去。

  江录事嗤笑一声，倾身上前：“这事按理我不该说，因是自家人，才同你透句实话，这阵子时疫，招福寺病坊药材告罄，明府话里话外提了你家……我言尽于此，你自家掂量着罢。”

  录事虽是流外官，可好歹也是食官禄的，为了这门亲事，江录事没少受同僚们明里暗里的讥讽，这回因着蔺七郎的缘故，连带着他也得了高明府几个青眼，谁知这家人不识抬举，真个是粪土之墙不可圬。

  赵老翁忙说：“容我们回去再合计合计……”

  父子俩辞别了江录事，心事重重地回到家，赵四郎掩上房门道：“阿耶，上回收来的那批桂枝和甘草在库中堆了快五年了。”

  赵老翁如何不明白儿子的意思，病坊专收治贫苦无依之人，药材、资费都由各县供给，这样的大宗采买如何估价全由县令做主，只需把下等的估作中等，便是数百贯的出入。即便以实价收去，也好过堆在库里发霉走效。

  “可外孙变成了这样，如何应考？”

  赵四郎沉吟道：“儿子有一计，只是不敢说。”

  “此地并无旁人，你说便是。”

  “外甥女与外甥模样有七八成相似，莫如……”

  赵老翁连连摆手：“不可，不可，冒名顶替，叫人识破可是要下狱问罪的！再说柔娘不曾正经读过一天书，如何能考中？”

  “要的便是这考不中，”赵四郎胸有成竹，“阿耶你想，十一月进京考省试，放榜已是二月初，待消息传回州县，都入三月了，病坊的药材早已采买完。考试本就没有必中的道理，莫非堂堂大都督府长史和县令还能与个童子计较？还能寻我等错处？考中了反倒不好办，朝廷给了出身，万一再露出马脚，那可就是欺君了。”

  赵老翁想通了其中关节，拊掌大笑：“我儿想得周全！”

  随即叹道：“可惜咱们这家世吃了亏，否则以我儿的智算，举个明经、进士又有何难？阿耶又何必指望一个外姓！”

  赵四郎自谦几句，又说：“外甥的病，

  刘大夫是知道底细的……”

  “这倒不必怕，他当初治死人，是我出钱替他四处打点，此人胆小怕事，想来也不敢乱说嘴。”

  父子俩定下计策，赵老翁当即便将女儿与外孙女叫到书房。

  在赵家住了两年，这还是蔺知柔第一次踏进外祖父的书房。

  此处的陈设秉承赵家一贯的风格——抠。门口竹帘是镶补过的，屋子中央的柞木坐床还是高宗皇帝时的式样，旧得起了包浆。赵老翁白手挣出这一分人家，每花一枚铜钱都像是从他心头剜肉。

  赵老翁悭吝，院子里没几个年轻婢子，书房伺候的是老妾冯氏。

  见母女俩来了，赵老翁将手里的算筹撂下，支开老妾，对外孙女道：“柔娘学过书写不曾？”

  这话问得莫名，赵氏道：“阿耶问她这个做什么？”

  蔺知柔心如电转，已有七八分的了然，斟酌着答道：“回外翁的话，阿兄教过一些，只不敢浪费纸墨，在地上划写而已。”

  “你知道爱惜物力，是个好孩子，不枉外翁素来看重你，”赵老翁颔首，“学过几部经了？”

  “几部小经都能诵了，中经只通《诗》和《周礼》。”

  赵老翁随手拿起小案上一卷帐，摊开指着个药名问，“可认得这几个字？”

  蔺知柔倾身一看，立即答了出来：“丰城鸡血藤。”

  赵老翁又指了几个药名，见外孙女无一念错，不由捋须笑道：“甚好，甚好。”

  赵氏纵使再迟钝，这时候也回过味来了，警觉道：“阿耶这是要做什么？”

  赵老翁不答话，却对外孙女道：“柔娘去西间找你冯姥吃馓子，外翁同你阿娘说两句话。”

  这馓子吃了整个寒食节竟然还有剩，蔺知柔听见这两个字便有些反胃，忙道：“方才喫过饭，便不去打搅冯姥了，外孙女就在廊下坐一会儿。”

  说罢退了出去，一闪身却猫在窗下一丛绿竹旁。

  起先屋内两人都刻意压低了声音，并无只言片语传出。

  蔺知柔听了半晌也没听出个所以然，正打算直起腰伸伸腿脚，忽听赵氏的声音陡然升高：“阿耶这是不想管阿客了？”

  赵老翁低沉沉地说了句什么，赵氏又道：你怎知他治不好？扬州的庸医治不好，就去益州，去洛阳，去长安，总能找到治得好他的大夫！

  蔺知柔有些诧异，赵氏此人一向温柔恭顺，在家从父，出嫁从夫，丈夫死后被恶婆婆磋磨也一味忍气吞声，不想竟能顶撞父亲。

  赵老翁又回了句什么，赵氏拔高了嗓门：阿耶莫要诓骗女儿！当初你见阿客出息，便要我带他回来，想的是叫他考功名，做了官好带携家里，如今他不过是病了，你就要弃了他！左右左右是亏不了你的！阿耶舍不得财货不肯相帮，我自带他上京求医便是！也省得你日夜筹算个不住！

  赵老翁何曾受过女儿如此顶撞，又听她提钱，恼羞成怒，破口骂道：“你有本事！你有本事当初至于哭回母家？破屋薄田抛了也罢，我与你的嫁资呢？可曾带回一分半分？光上等人参就两斤！还有那个楠榴木的茶床，整块寸厚的板子，扬州城里找不出第二只！又便宜了哪个？求医？你拿什么置行装？拿什么雇驴马？拿什么买药？你想拖着三个孩子一路讨饭到京城吗？

  赵氏叫父亲这一连串的诘问驳得哑口无言，蔺家的婆母并非她丈夫生母，成日欺凌他们孤儿寡母几个，继子死后更是变本加厉，赵氏受不了磋磨，便带着一子二女投奔了母家，不但夫家的薄产便宜了小叔，嫁妆也被悉数扣下。

  方才一时脑热说出那番话来，可她一个手无缚鸡之力的妇人，如何带着三个儿女千里求医呢？

  想到此处，不免又自伤身世，一把眼泪一把鼻涕地哭起来。

  赵老翁叫女儿哭得心烦意乱：“阿客也是我亲外孙，你道我不心疼？阿耶如今这岁数，还有几年好活？金帛可是能带进土里？还不是为了你们筹算！”

  书房里闹出这么大动静，蔺知柔不好再装听不见，掀开竹帘返回屋里。

  父女俩听到响动双双噤声。

  蔺知柔先递了条帕子与母亲拭泪，接着走到赵老翁跟前跪下，行了个顿首礼，开门见山问道：“外翁可是要柔娘顶替阿兄赴考？”

  赵氏想说什么，赵老翁抢着道：“她既知道了，索性敞开说罢。”

  转头看向外孙女：“柔娘，你可愿意帮你阿兄？”

  蔺知柔愿意两字还没来得及说出口，赵氏突然道：“不成！若是露馅柔娘还怎么嫁人？她是许了人家的！”

  蔺知柔一愣，她怎么没听说过？！