那时，清嘉那舅母王氏，恰好怀着孕。孟家生意危在旦夕，孟老太爷又被孟其珊气病了，只得是孟其钰扛起重担，日日在外点头哈腰地攀关系、应酬人，对王氏便少了关心。后来，生意简直要做不下去，遇着个世伯，说出力周转也不是不可，只是爱女思慕孟其钰多年，两家人结了秦晋之好，才愿意通力协助。孟其钰一看此事不亏，世妹年青貌美，家资还丰，马上点头答应，打着与老太爷冲喜的名头，抬了贵妾入门，才解了孟家燃眉之急。王氏气得流产，伤了身子，再也无法怀孕。偏偏过了三年，才出了孟老太爷的孝期，那贵妾便梦熊有兆，王氏如何不怒火遮眼，一腔怨气，全发在了孟其珊身上。孟其珊自孟老太爷死后，便不曾再于孟府出现，只有清嘉，鬼精鬼精的，还巴着舅舅不放，仍跟着孟君皓一道上学。王氏将全部仇恨皆转嫁在清嘉身上，觉得她小小年纪，便妖妖娆娆，勾得孟君皓一颗心都巴在她身上，每日下了学，总是表妹前、表妹后，浑然忘了自己这个亲娘。又是一次，王氏在与孟其钰大吵过后，又偶然见得清嘉身上，竟带着她赠给孟君皓的玉佩！清嘉还小，生得花容月貌不说，手段还如此了得，王氏一怒之下，便将她打晕卖去了兰香班。清嘉在兰香班呆了足有半年，才被孟其钰寻回来。那时，清嘉不过九岁虚龄，还不及如今宋蔚然大，虽然经历家中变故，长了些心眼，但也是半大孩子，一团稚气，足足流了三日眼泪，险些一双眼都要哭瞎。但她天生倔强，宁死也不从，那教习嬷嬷说什么也不肯做，如此过了一个月。兰香班的老鸨，原来见她生得娇嫩可人，还打算养一养，作个瘦马，日后能卖个好价钱，但她如此不听管教，也失了耐性，直接打发个龟公，就要折辱她，教她如何做人。清嘉还记得，那龟公生得瘦瘦小小，绿豆眼，牙齿腻人的黄。她被捆了手脚，投入个比她还高的木桶中，里头装满了水，她被塞入水中，浮浮沉沉，几乎溺死时又被捞了出来，龟公便来拽她身上衣服。那时她年纪小，还懵懂，只有不明所以的惊恐，但一身力气已然掏空，就在那龟公俯身上前时，一口咬在他脖子上，生生咬出了个口子，鲜血淋漓的。老鸨进门时，原是来观赏清嘉受了欺负磋磨的丑态，但却看见她叼着龟公脖子不放，半张脸都浸在红光中。清嘉如今还记得老鸨一句：“天爷啊！这是狼崽子转世的么？”她如今也忘了，当下是如何生了那样大的力气去咬那龟公的脖子，但还记得满嘴鲜血的滋味，咸的，有铁锈味，很恶心。那日之后，老鸨对她显然变了态度，眼神中都带着防范与惊恐。清嘉也变了。她知道，一昧的倔强没有用，一昧的软弱也没用，随波逐流，借力打力，才能让自己活得更好，她的容貌、她的眼泪，甚至她一些坎坷，都能成为向上攀爬的筹码。再也不想做个软弱无力的人，被上位者攥在手里，揉圆搓贬。所以她开始听教习嬷嬷的安排，开始学琵琶，弹得五指流血，开始学跳舞，跳得腰酸背痛，开始学习如何温言软语、拿腔捏调地说话。也只限于此而已。大约老鸨被她吓得够呛，还不敢将那些腌臜事儿展露出来，清嘉被孟君皓救走时，于男女之事，的确还懵懂。后来清嘉逐渐晓事，才知道老鸨是故意将她养得文气羸弱，一团懵懂，这样的女孩儿才更讨那些儒生喜欢，才更能卖得好价钱。这都是后话了。但清嘉在兰香班那半年，的确过得艰难黑暗，险些便要落入风尘，成了贱籍女子。所以清嘉对王氏，从来都是怨恨的。一者，因她是孟君皓亲娘；二来，她还要巴着孟其钰生活，还得读书上学，所以才将怨气压了下来。如今她得偿所愿，嫁了宋星然，荣华富贵都攥在手里，没道理因王氏一又蠢又毒的老妇断送了前程。吓也吓过了，清嘉见王氏瑟瑟发抖，心里也无甚意趣，只缓了声音：“舅母。”她低声婉婉，王氏更觉恐惧，抬起一双空洞的眼来看她。清嘉笑了声，低头把玩指甲。娇艳鲜红的红甲，还是宋星然闲来无聊时，亲自操刀，替她染的。宋星然此人，知情识趣，起兴时，很爱替她描眉绘眼，还喜欢买那漂亮衣衫与亮晶晶的首饰打扮她，颇有闺房意趣。满肚子才情墨水，弹琴绘画，吟诗作赋更是不在话下。清嘉细数了数，宋星然除了花心风流一个短处，便再无其它。越记挂起他的好来，清嘉更是对王氏笑得和气：“您不必怕我。”“我与表哥，是总角之交，情谊深厚，我若有好日子，也会记得提携他呀。”“舅母想呀。”清嘉开始描绘未来之景：“表哥及了第，是要入朝为官的，我与夫君稍稍吹吹枕头风，他也能留京取用，咱们是自己人，您自小见我长大的，咱们相互帮扶着，岂不比孙家得力？”王氏一时愣住，蹙眉沉思起来。是啊，孙文茵这般刁蛮，不知能不能倚靠住。孟君皓又是清嘉救命恩人，打小感情就不一般，她如今得了势，宋阁老手指缝漏一点方便，也比孙家上下求索来的好处多呀。王氏眉心微不可见地跳了下。见她意动，清嘉心里偷笑，面上装作凝重模样，幽幽叹了口气。“舅母知道，我那黑心肝的爹，自来是不疼我的，我在京城也是孤弱无依，也盼着表哥能有个一官半职，扶摇直上，我有了兄弟的扶持，这富贵荣华，才是长长久久的。”清嘉恩威并施，又将自己难处露在王氏面前，王氏思忖片刻，终于艰难道：“清嘉，往日，是舅母对不住你。”清嘉噗嗤一声笑出来，显得天真娇憨，她语气柔柔，十分可亲：“舅母说这些，便是与我见外了。”她握住王氏的手，轻拍了拍：“只消舅母将往事揣在肚子里，与我站在一处，再与嫂子好好说道说道，咱们一家人，总归是一条心的。”王氏已被她洗了脑，点头不迭。自此，清嘉才松了口气，摆了摆衣袖，起身道：“耽搁大半日，我也得家去了，夫君还在家中等着呢。”她提起宋星然，王氏更是紧张慎重，唰声站了起来，热络道：“我送你。”清嘉从未享受过王氏这般热情，一时有些愣住，笑道：“多谢舅母了。”二人行至回廊，却见孙文茵匆匆而来，脚下似冒了火，衣摆都飞在空中。见了清嘉，她双眼瞪圆，用手指着，怒道：“你怎么还有脸来？”昨夜各自回家后，清嘉与宋星然是欢度良宵，一夜未消停。孙文茵与孟君皓也是一夜未消停，足吵了一夜，房中的瓶瓶罐罐都被摔打。孟君皓开始还有心与孙文茵解释，但后头也失了耐性，索性任她发疯，最后更是去了书房歇息。一大早又被孙文茵扯了起来，车轱辘战。孟君皓寻思道理说不通，已然软言认错，但孙文茵却觉得丈夫心里有鬼，愈发烦躁，还要继续闹下去，孟君皓便被孟其钰叫走了，她等了半天孟君皓也没回来，一身火气无处发泄，又想王氏对清嘉的腌臜往事最清楚，也深厌清嘉，定会同她站在一起，所以火急火燎来找王氏。还没进门，却兜头碰见清嘉了。好一个冤家路窄。王氏见儿媳手指指，好无礼，生怕得罪清嘉，眉头一跳，便一个闪身，挡在清嘉面前，着急忙慌握住孙文茵的手：“哎呀，文茵，咱们是大家闺秀，可不兴这般无礼的。”被王氏护着的清嘉，缓缓笑了。这等待遇，真是破天荒了。真是有趣。孙文茵家世好，王氏素来对她很是宽纵，这般驳她的话更是从未有过。孙文茵抽回手，急得跺脚：“娘！”又说：“她一个下贱人，我同她谈什么礼义廉耻？”这话太重，吓得王氏忙去捂孙文茵的嘴，又去打量清嘉脸色，低声道：“说什么傻话呢！”“您不是说——”往后的话又被王氏捂住。王氏看清嘉脸上还挂着笑，松了口气，冲她尴尬地笑了笑，才和孙文茵解释：“那都是气话，编出来哄你的，你当话本呢，那有这么玄乎的故事？”孙文茵皱着眉，显出深重的疑惑来：“假的？”王氏重重点头。孙文茵顿了顿，又说：“被掳是假，狐媚却是真，您不知，夫君为了她与我闹了一夜的脾气，如今还未好呢。”王氏其实很赞同。没点狐媚的手段，如何笼络住阁老大人？但如今王氏已倒戈相向，完全站在清嘉一侧，只说：“你们两夫妻的事，怪不得旁人身上去。”“娘！您也被她蛊住了？怎么——”这话没说完，便被人打断了。来人是孙文茵身边的丫鬟，匆匆忙忙跑来，说：“夫人，老爷来了。”这个老爷，自然是指孙驰晖，孙大人了。“爹？”孙文茵露出个得意的笑，狠狠地剜了一眼清嘉。“我倒要看看，能不能治得住你个妖精！”她一挥衣袖，意气风发地走了。清嘉思忖着，是要去与父亲撒娇呢。瞧瞧，人家多好，有爹爹疼爱，半辈子娇蛮跋扈。想起自家那个黑心短命的祝满，清嘉深深叹了口气。王氏以为清嘉不悦，忙道：“文茵年纪小，被亲家纵得没了边际，同我们也是吵吵嚷嚷的，你不要介意。”嚯。真是上道。清嘉瞥王氏一眼，摇头笑了笑：“我是想起我爹来了。”“哎呀。”王氏这才放心，挽着清嘉的手往门口送，一边拍马屁：“你啊，福气都在后头呢。”虽知道是虚情假意的场面话，清嘉听得也是舒服的，总算没白费口舌。