许融脱口问道：“二公子，找到了吗？”萧信道：“嗯。”侧过脸去向车夫报出一个地址。车夫有点稀里糊涂的，因路途近——就在隔壁胡同，他抓抓头，没问，又驾起车来。马车吱吱呀呀拐到胡同口，车夫目测了一下，为难道：“二公子，这胡同窄，进去了恐怕不好掉头。”那就不用进去了。许融和萧信下了车，叫他在胡同旁边等着，两人并肩往里走。到胡同中段的第四家时，停下。这是一座不大的一进四合院，院门虚掩，透过门缝能看见院中的水磨青砖。萧信抬起手，顿了下，敲门。“谁呀？”随着询问响起，里面踢踏踢踏的脚步声过来，跟着院门自内被拽开，一个年约四五十岁的老仆探出身来，将他们上下打量。萧信拱拱手报上了名姓，道：“——晚辈听说苏先生在此，特来拜见。”“萧？萧什么？”老仆有点耳背，萧信想再重复一次，老仆却摆摆手，返身往里走：“行了，进来吧。”嘴里嘟囔一句：“又一个。”看来苏先生名声在外，登门拜访过的人很不少，萧信这样书生模样的也许尤其多，以至于老仆连名姓都懒得问了。许融心下觉得不妙，这不是件好事——意味着竞争更大了。这时候也来不及细想了，苏先生本人倒很好见，他正在书房里写帖，得了老仆回报，放下笔，拍一拍手就出来了。手指头还带着点墨。萧信和许融上前行礼，他也没什么架子，点点头就过去了，而后哈哈一笑：“来见我的人多了，头一次有带着内人一块来的。”许融：“……！”不好，她忘了此地风俗了，读书和她没多大关系，她不用这么深度参与，该在车上等着才是。她福身干脆要退，苏先生却又问道：“看你们的年纪，大概刚新婚吧？”萧信应道：“是。晚辈四天前成的亲。”他声音很稳，表情也没什么变化。——当然了，他大多数情况下就没什么表情。许融暗暗松了口气，一路心思没白花，要紧时刻，他还是扛得住。苏先生愣了一下，大约没想到这个新婚这么“新”，颇觉有意思地笑了起来，笑容中有了然：“你是长兴侯府的二公子？”萧信请见时只报了名姓，老仆耳背，名也给听漏了，带进去的只有一个“萧”字，这位苏先生却能凭借这一个字联系上此前来过的萧侯爷，又通过昏礼日期——亲迎有绕城仪式，他有所耳闻不奇怪，得出正确答案，可见大儒不愧是大儒了。许融当下确定：这个先生抢得值。现在唯一的问题就是，能不能抢来。而到此她无法帮忙了，只能看萧信自己。萧信应道：“是晚辈。”“你一进来时，为何不报？”“晚辈敬仰先生学识，想拜入先生门下，与晚辈家世并无关系。”萧信缓缓道，他字字咬得清晰，因清晰而生刚强，“正如他日科考场上，也不会因晚辈出身而有所差异。”苏先生笑了起来：“怎么，你是立志要科举的吗？”萧信躬身：“若非如此，晚辈不敢来耽搁先生时间。”苏先生面露沉吟：“你话说得不错，道理也难得明白。只是读书是桩苦差事，以府上门第，倒不如以武晋升，路子既多，也容易一些。”许融忍住不说话，捏紧手指。大儒真是无虚名！每一个点都掐得准，如英国公府长兴侯府甚至包括吉安侯府在内，起初都是以武功得勋爵，现在吉安侯府因许父早逝及亲眷单薄已经式微，另两府军中势力犹在，尤以英国公府最盛，英国公至今仍带着两个儿子在外领兵。萧信要挣前程，这条路确实更好走。许融起初是不知道，渐渐了解以后，也不去问他了——原因明摆着，要靠家里往上走，就得向萧侯爷或萧夫人低头，他低不下这个头。自己去生闯另一条路，家里帮不上他，就也管不到他。一匹小孤狼。她是后来明白的，苏先生才一见面，话都没说两句就点出来了。萧信敛下眼神，道：“请恕晚辈有苦衷，不便奉告。”为尊者讳，他不能明说与家中的种种事端，却也不愿矫饰或撒谎。因为若拜师成功，苏先生早晚会知道的。苏先生又沉吟了一下：“苦衷？你是不是身体上有什么——？”他未把“隐疾”两个字说出来，但意思明确，且将萧信打量起来。萧信：“……”他噎了一下，“晚辈身体无恙！”苏先生不置可否，眼神移开去院中看了看，忽然指向阶下左侧，道：“你把那缸提起来我瞧瞧。”那缸及人大腿高，圆肚小口，大约总有百八十斤，是个腌菜缸的模样，不知为何放在那里。萧信木着脸过去，单手提起，然后往堂屋里看去。苏先生满意地点点头：“放下吧。你这个年轻人，直说与你父亲不睦就是了，我又不去告你的状，偏要说有什么苦衷。”萧信闷着，无话可说。“……”许融努力憋笑。她心中升起希望来，苏先生不是街头闲汉，他要不是对萧信生了兴趣，不会提出这种像是戏耍的要求来。“读书是桩苦差事，”苏先生将这句话重复了一遍，接着道，“需要有个好身体。不然，进了考场你都得被抬出来。”这就是解释了，萧信低头：“是，晚辈明白了。”苏先生到椅中坐下，从容道：“你说你读书，我有几个问题问你。”到此进入正式考校。许融就一个字也听不懂了——她对八股一窍不通，单知道科举要考，究竟怎么考，什么形式，那也是不懂的，她懒得打听。这时候的书她看了都眼晕，繁体字，竖排，全挤在一起，连个标点都没有，闲时她宁可在屋檐底下坐着发呆。现下她只能竖着耳朵，茫然地听两人之乎者也地一通绕。没有绕多久。一来一回大约四个问题，苏先生就停了下来。苏先生的表情显得凝重。他考虑了一下，又考虑了一下。好像遇着了什么难题。许融站在门边盯着他，感觉心跳加快——她自己当年考试还没这么紧张呢。“你——”苏先生终于说话了：“你几岁开蒙？”萧信声音绷着：“八岁。”“在哪里念的书？先生是谁？”“家学里，先生姓尤，名学海。”苏先生仰脸想了一会：“名字不错——似乎没听过。”萧信沉默了一下，道：“是晚辈二婶娘家哥哥的族弟。”“哦！”苏先生满面疑惑一扫而空，一拍大腿道，“靠裙带混束脩的啊？怪不得你还和蒙童一样！”许融：“……”许融：“……”她睁大眼睛，反应不过来。只觉得苏先生先前的疑问全数传递给了她。他说什么来着？她没听错？是她想的那个意思？是不是苏先生作为大儒，规格高要求严——许融望向萧信，他僵直沉默的背影告诉她，不是。也许大儒标准是高一点，但真相八、九不离十。过往种种开始自动飞速地在她心中闪现，萧信几回的欲言又止，他说“他不一定”，他说“他还没准备好”……他不是没给她留线索，但她从未在意！百密一疏，她居然疏得这么彻底。许融试图整理，可一时之间脑子太乱，她只能呆呆继续望着萧信。萧信没有回头。他不用回头，也能想象到她多么失望。他不能承受的失望。没有人相信他，冀望他，连姨娘也不过劝他本分，他在不平与浑噩中虚掷时光，直到她走进来。他们相遇时，她在比他还低的低谷里，但一直向前，一直明亮，予他勇气信念，为他照亮前路。他手脚都是冷的，但脸颊涌上热意，那是羞耻，也是决心。他不能让她失望。