一路快马加鞭，他终是在两个孩子百日之前回到了平顶村。听说他归乡，荣县凡是排得上名号的人家皆来请见，谢良臣统统拒了，在入荣县地界之后即换上了麻衣素服。与他同来的人马被他留在了村外驻扎，谢良臣只带了少数的护卫进村。平顶村的道路此时已经扩宽了一倍, 比外头的官道还要平整，村田整齐，屋舍有序, 而村口边仍旧立着当年他考中状元时的那块石碑。十多年过去了，碑石除了稍显陈旧之外, 却无一丝损伤，甚至还有人在上头挂了红绸，远处还有香烛燃烧过的痕迹。旁边有扛着锄头的村民经过，见有人站在村口石碑处逗留, 上前查看, 哪知却见一陌生人, 皱眉发问道：“你是谁？为何来此？”谢良臣亦讶然看过去，发现面前人自己也不认识, 心中那股疏离失落愈盛。村民见他不答话，越发皱眉看他, 提醒道：“这里可是谢丞相的故居, 你等若是无事, 便尽早离去, 否则要是作乱，衙门的人可不是好相与的。”“大胆，这位就是......”护卫见他无礼，立刻上前呵斥，却被谢良臣拦住。“多谢小哥提醒。”谢良臣朝他笑笑，而后带着人往自家屋宅而去。那村民见他直直往谢家走，觉得有异，想了想又觉得可能是哪个来求谢家办事的人，于是又扛着锄头走了。“哎呀，这不是谢家二郎吗？”一个头发花白的妇人见谢良臣从自家门前路过，杵着拐杖颤抖着起身，“哎呀，可是好久没见着你了！”“阿婆好。”谢良臣亦朝她微笑，躬身行了一礼。屋内的人听到动静出来查看，见谢良臣皆是惊喜，不过他们却不像面前的老者一样待他如子侄般随意，而是立即下拜：“见过丞相大人。”“大家都是乡亲，何必客气？”谢良臣请他们起来，寒暄几句后才继续往家走。如今他已但是三十多岁，还能稍微以平常之心或者长者之心待他的，也只有村里的老人了，毕竟他们也算看着他长大，至于村中年轻一辈，大半的人不认识他，便是见了也是敬畏居多。谢良臣感故土乡亲如此，有些微叹息，可亦知此事难免，便收了之前的失落，只大步往家中去。谢家的院子还是那幢二进的青瓦房，谢良臣还未到大门外，即听见里头传出的婴儿哭声，心中顿时软成一片。“笃笃笃！”护卫上前扣门。听见声音，里头一小厮随即出来查看情况，见是他，立刻将门大开，同时进去禀告。谢石头跟赵荷花听到消息相携出来，盛瑗与谢存墨也跟在后头。夫妻俩见到他，激动之下，老泪纵横，谢良臣则是直接掀起衣摆跪了下去，叩头道：“父亲母亲在上，不孝儿子回来了。”“哎哎，快起来！快起来！”赵荷花忙不迭的上来扶他，等将人扶起，又是哭个没完。面前两位老人鬓发皆已花白，谢良臣看得心酸，又见他们伤心，自己也不觉眼热。“爹爹！”谢存墨眼巴巴的看着他，小脸上全是欣喜。谢良臣上前摸摸她的脑袋，柔声道：“这段日子陪着祖父祖母可有调皮捣乱？”谢存墨闻言眼珠子一转，跑过去拉着赵荷花的手，撒娇般道：“祖母告诉爹爹，孙女可还乖巧吗？”赵荷花看她就没有不好的地方，于是闻也收了泪，笑道：“祖母的乖孙最是贴心懂事了！”“爹爹你看，祖母都夸我来着。”谢存墨脸上扬起大大的笑。“你这丫头，就知道拿你祖母当挡箭牌。”盛瑗嗔怪的看了女儿一眼，无奈摇头。谢良臣看向妻子，心中对她亦是愧疚，启唇道：“这段日子，辛苦夫人了。”两人已是有大半年未见，盛瑗对他既是思念又是担心，只刚才未表现出来，此刻闻言，心中一酸，也红了眼眶。赵荷花在旁瞧着，立刻道：“快别在外头站着了，来瞧瞧你这新生的一对儿女。”说起两个孩子，谢良臣有点激动还有点紧张，等见到躺在摇篮里长相几乎一模一样的两个糯米团子，他欣喜之下便忍不住伸手抱起一个，哪知刚把人抱起，他瞬时就僵住了。怀中的小儿柔弱无骨，就像是嫩豆腐做的一样，谢良臣生怕自己一不小心再伤了孩子，连声道：“阿瑗快过来接一下！”他一紧张，怀中的孩子躺得不舒服，又见眼前人不认识，立刻就张嘴大哭，洪亮的嗓门险些要将屋顶掀翻。谢良臣听孩子哭，更是一动不敢动，就这么捧着孩子，直到盛瑗过来将人抱走，他这才松了口气。“呼，这身子也太软了些，就跟一汪水似的。”谢良臣如释重负的放下手，只觉刚才好险。“嘻嘻，爹爹真笨，竟连孩子也不会抱！”谢存墨朝他羞羞。“墨儿。”盛瑗警告似的看了女儿一眼，谢良臣却将人拉过来，然后举起老高之后再放下，听她“咯咯”笑声，笑道：“爹爹虽是还不会抱你弟弟妹妹，但是却能抱得动你！怎么样，怕不怕高？”谢存墨揽着他的脖子，双眼亮晶晶的：“我才不怕呢！”谢良臣也只抱了这么一下，随即便将人放下，谢存墨过马上就要满十岁，算是大姑娘了，便是他心中再将对方当小孩子，也得注意分寸。想到这里，他觉得自己对家人实在亏欠，以前女儿小的时候他还在钦州任职，每日的公事也繁杂得很，后来回了京城，要办的事就更多了，而且还有近一年的时间都在北地。如此不知不觉间，女儿就已经长大了......“夫君？怎么了？”盛瑗见他脸上的笑意淡了些，担忧问道。“没事。”谢良臣又摸了摸女儿的头，让她先去前头正屋，自己则与盛瑗讨论吊丧的事。“祖父和祖母去世，我没有辞官回来守丧，乡邻该是有很多人都在骂我吧。”盛瑗见他皱眉，坐过去，手搭在他的手上，柔声道：“夫君胸怀家国大事，再说陛下也已经下旨夺情，纵是有人说什么，夫君亦不必挂怀。”听她这样说，谢良臣便是知道的确有人觉得他这是不孝了。“爹娘可曾怪我？”他从没打算真按古人的标准来要求自己，因为任何事都以一个“孝”字来论对错，他觉得太过偏激。只是他早已将赵荷花和谢石头看做了今生的父母，若是他们也怪他，谢良臣难免还是会觉得难过。盛瑗见他只问公婆二人的态度，便知夫君所担忧的不过是家人如何看他罢了，于是宽慰道：“那时祖母于睡梦中去世后，祖父又跟着去了，爹娘伤心难过，便立刻派了人与夫君传消息。”“本来二老是盼望你能回来的，但是伯祖父言，若是你那时去官罢职，恐怕过不了多久整个谢家都要承受灭顶之灾，爹娘明白了，也就未怪夫君。”听谢平亦为自己说话，谢良臣好受了些。只要亲近的家人不误会，别人怎么看他，谢良臣都不会往心里去。“我既是回来了，明日自该去祭奠祖父祖母，同时也该去拜访老师才是。”谢良臣又道。盛瑗点点头：“东西都是准备好了的，只爷爷他常住县中，等夫君守完丧，我再让人驱车送信。”这里的守丧不是指谢良臣就要常驻平顶村，而是因为时间不够，所以他只能以日代年，在祖父母坟前搭一草棚，住上三日。在此三日内，他既不能吃肉也不能饮酒，每日除了少量水米之外便不食他物，同时还得时常哀悼痛哭，看书也只能看《孝经》。平顶村以及附近的百姓也都知道谢良臣去草棚里住了，暗中观察的不在少数，还有人说他既然能在人死后都不回来，定然是贪图富贵，想来这三日里他定忍不住，会偷偷喝酒吃肉。可惜无论他们何时来看，都未见谢良臣有什么过分举动，反而时常听他在坟前念诵《孝经》，每每清晨、正午和晚上皆要哭泣告罪先人。有时他哭得太动情，还让围观的人都差点忍不住跟着掉眼泪。三日后，谢良臣满面憔悴胡子拉碴的回来了，人也瘦了一圈，看着像是一下苍老了十岁。换过衣裳，洗漱完毕，谢良臣休息一日便又去拜访了盛平顾，或者说盛襄之。自从王霄被抄家之后，盛平顾心愿已偿，他的心思便全放在了教书上。两年前孙秀才因病去世后，两人合办的书院便只他一人任山长，谢良臣怕他年纪渐大，太过劳累，因此此来除了问安之外，也有劝其退休的意思。盛平顾本来看到他很高兴，闻听此言，立刻就搁下茶杯，瞪眼道：“如今你年不到四十便成天想着撂挑子不干，老夫将孙女嫁给你，可不是要她以后跟你上断头台的。”“老师误会了。”谢良臣见他生气，只好好言相劝，“弟子是担心老师太过劳累，怎么又扯到我身上来了。”“哼，你别以为我不知道。”盛平顾白他一眼，“你是不是觉得自己当了十几年的官，日日忙于朝政，心生烦恼，打算哪天将朝中事情安排妥当，随后便要撂挑子不干了，自过自己的逍遥日子去？”心事被拆穿，谢良臣摸了摸鼻子，没想到对方还是这么敏锐。他之所以读书考科举，最开始的原因不过是不甘于底层无法出头的农家子身份，后来读书多年，见识日广，看到的民间疾苦多了，虽原本私心是想着自己能尽量让这个世界便好一点，由此他也能过得舒服些，但是心中亦有些怜惜苍生疾苦。由此，每每在任上时，虽是为了政绩故，但也多劳民政。可要说如此就要他完全奉献自己，鞠躬尽瘁一生，谢良臣自问还未高尚到如此地步。且从来栈念权势，不懂得急流勇退者，向来也没什么好下场，毕竟总要给后来者留以机会。所以此刻听盛平顾如此说，谢良臣也只好道：“老师想错了，学生正是因为考虑到一家老小，这才打算大功告成之后，功成身退。”汉朝时，张良为高祖打下江山，开国三杰里头只有他能善始善终，萧何、彭越后皆为高祖所杀，他从来知晓，一人若是紧攥权利不放，越是到后头，越是凶险难测。盛平顾瞥了他一眼，目光审慎：“你不想做皇帝？”“老师！”谢良臣无奈兼且无语的叹了口气，“老师以为我真想废了这小皇帝，然后取而代之？”“民间多有此猜想，我亦不敢全信你。”盛平顾实话实说道。“不过我劝你最好不要，因为我在书院里教学生，也引用了你在徐州学院的校训，即‘民为重，社稷次之，君为轻’，且教授颇为激进，若你以后真登基为帝，我怕以后自己哪一任学生再起来造了你的反，倒是祸害了我自己的血脉子孙。”没想到盛平顾时隔多年说话还是这样直白，谢良臣好笑之余也把自己原本的打算说了，同时也算是来询问一下他的意见。“你要办女学？”其他种种盛平顾倒是都赞同，只是对于此事稍有疑虑。“没错。”谢良臣点头，“国家要发展，自然得广积英才，巾帼之中亦不乏聪慧之人，若是只将其囚于后院相夫教子，实在是大大的浪费。”盛平顾听他此言，也觉有理，只是对于能否成功，仍有疑虑。“如今虽风气已日渐开化，但要女子读书进学，甚至做官，恐怕就算你能压下众议，也没有谁家真送女子入学堂。”“老师以为只要能解决生源的问题，此法确然可行？”谢良臣笑问。盛平顾仔细琢磨了一下，若让女子也参与到生产建设中的确有好处，一来可用之人增多，二来母亲明理读书，教出的孩子自然也更加出色，如此倒是一举两得。更有甚者，就如自家弟子所言，一旦国中百姓人人皆得饱食，境内物产丰富，那么社会必然朝着改良的方向去，无人会再甘心沦为牛马一样的人。要想将华夏民族的发展引到此道上来，那么两者便缺一无二，只是此事还需如徐州一样有牵头之地，也要有牵头之人。听他顾虑，谢良臣随即一笑，道：“老师可知我刚从何处而来？”“不就是琼州......”刚说到此处，盛平顾也明白过来了，讶然道，“你要把女学设在琼州？”“没错。”谢良臣点头，“琼州民风开放，原本就有女子外出理事的民情在，便是我开设女学，一时人员或许不算多，但是定然不会一个学生都招不到。”“嗯，真要这样，琼州倒是个好地方。”盛平顾捋着胡子点点头。谢良臣见他赞许，于是旧事重提，“现在老师知我全盘打算，该是放心了吧？几日后我将返程，老师一人留在此处我与阿瑗实在挂怀，不若与我们一同入京。”早知孙女与两个小曾孙要走，只如今事到临头了，盛平顾还是十分的不舍，闻言捋胡子的手就是一顿。谢良臣看出来了，于是越加拿了两个孩子为借口，说他们要是去了京城，恐怕数年又不得见，终是将盛平顾说动，同意将书院交与友人，然后与他一道返京。