在荣家众人的陪同下，她直奔了荣家夫人的居院。“母亲，您快看看……是二妹回来看您了！”病榻前，荣家大爷哽咽着道。床上的人瘦得已是触目惊心，荣贵妃握住母亲那一只干柴般的手，眼中泛起泪光：“母亲，是我，是菡儿……”荣家夫人艰难地微微转过头，张了张嘴，发出呜咽般的声音。那双眼睛里已尽是浑浊之色，其内仿佛蒙了一层纱，涣散朦胧，叫人分不清其目光究竟是落在何处，有无看清面前之人。“母亲，是菡儿回来得迟了……”荣贵妃泪如雨下。到底是生她养大长大的母亲，纵然心思被其它事所扰，但此时的悲痛却并不掺假。荣家夫人似乎微微点了一下头，像是在回应。而片刻之后，荣贵妃便见得那双眼睛空是睁着却再也不动了，如日沉西山，失去了最后一丝光彩。荣贵妃心中猛然一提：“……母亲？”一旁守着的郎中上前探了脉象鼻息，摇了摇头，长长叹了口气。“母亲！”荣家大爷大哭着跪了下去。其余女眷小辈也紧跟着跪下，一屋子哭声混杂悲拗。荣贵妃紧紧抓着那只手，眼泪如断了线一般，一颗颗砸下来。她直在床边守了整整一个时辰余。“菡儿，你母亲撑着一口气便是为见你最后一面，见你来了，她便也能安心地去了……”荣老爷抬手覆住老妻的眼睛，哑声对女儿说道：“至于你母亲的后事，你不必担心，一切都已由你两位兄长安排妥当了。”荣贵妃泪眼里闪过讽刺。身为人子的分内之事，竟也要拿来同她邀功吗？“你们扶娘娘去厢房歇息片刻……”荣老爷转头吩咐儿媳。荣贵妃未多言，被嬷嬷扶着起身，在两位嫂子和一位刚进门不久的弟妹的陪同下离开了卧房。行至帘栊旁，她最后回头看了一眼床上那已被蒙住头脸的母亲。母亲也走了……若越郎和母亲一样也要离她而去，她这颗心空在这世上还有何人可依？荣贵妃脚下有些虚浮，眼睛哭花了，头也隐隐作痛起来。年轻的弟妹扶住她一只手臂，一行人刚来至外堂，五六名正抹眼泪的妇人赶忙行礼。这是家中来的客人，多是与荣家夫人交好的官宦人家的女眷，近来知晓荣家夫人病重，隔几日便会登门探望。其中一名身穿素蓝如意扣细绸披风的长脸妇人行礼罢，上前握住了荣贵妃一只手：“娘娘可要节哀才好……”手突然被人紧紧握住，心知对方于人前摆出这幅相熟的模样不外乎是想与她借机套近乎，荣贵妃心底升起嫌恶，正欲将手抽回时，却觉同对方接触的手指间突然触到了什么冰凉之物——荣贵妃微一皱眉，正想低头看时，视线中却见那妇人向她几不可察地摇了摇头，眼中满含提醒之色。“……”荣贵妃眼神微变。这是柳家的夫人……她听母亲说过，柳家前两年暗中攀上了夏家……这间隙，借着宽大衣袖的遮掩，妇人已将那东西塞进了她手里，又拍了拍她的手背：“生老病死实在难免，娘娘切要看开些。”荣贵妃攥着那物，垂下了手，微微点了点头。其余几名妇人也上了前来，或是劝慰，或是说些荣家夫人今日的弥留之言，只道是句句不离荣贵妃。荣贵妃无心多做应付，荣家几名妯娌也算有眼色的，很快将人扶去了厢房中。“本宫想一个人静一静，两位嫂嫂和弟妹且去忙罢。”荣贵妃的声音里尚有些哑意，几人理解地点头，稍稍劝了两句，便都出去了。“本宫想一个人——”看着尚且站在一旁的嬷嬷与宫娥，荣贵妃再次道。“是，”宫娥先福身退了下去。嬷嬷则犹豫着提醒道：“娘娘，咱们天黑前须得回宫去。”皇上特允娘娘出宫，乃是恩典，但嫔妃是绝不能留在宫外过夜的。“本宫知道，本宫只想在此处稍坐片刻……”嬷嬷便也不多说：“那娘娘有事便唤婢子，婢子就守在门外。”“嗯……”嬷嬷将信将疑地退下，将厢房的门合上后，不忘又绕到一旁将窗棂也牢牢关紧。宫娥多看了一眼。嬷嬷这是怕娘娘的哭声叫人听到吗？殊不知嬷嬷心里的苦。娘娘的幺蛾子实在太多，她甚至担心人偷跑出去劫狱……出趟宫叫人胆战心惊，务必得时时刻刻将人看紧了才行。如今她是彻底看透了，劝是劝不了的，只能硬看着，待看到那越培死了便万事大吉了。她每日都在盼着那废物男人赶紧死了干净——娘娘近日每晚都会去一趟小佛堂，不必想也可知是给那废物男人求平安。她也会去，且早晚各一次。除此外，她好几日也没沾半点荤腥了。论诚意，娘娘不是她的对手。荣贵妃对此一无所知，眼下正将那一直藏在袖中的东西取出。那是一只月白色瓷瓶，瓶身精巧玲珑。荣贵妃将那瓶塞拔出，首先看到的便是一团卷起竖放着的信纸。她将信纸拿出展开，其上密密麻麻的字迹映入眼中。“……”荣贵妃的眼神剧烈地起伏着，纵然房中人等已被悉数屏退，却仍旧紧张地仔细环视了一番，甚至连房梁上都没放过。她的一举一动仿佛都在他人的掌控之中……！夏廷贞料到了她一定会因母亲的事情出宫，也知她母亲没几日好活了，故而安排了方才那位柳夫人登门……而想来纵然没有今日她出宫之事，对方定也有旁的法子将东西交给她。对方也果真知道她的秘密……当初并不是她多疑！荣贵妃来不及去细思对方究竟为何会知晓这等隐秘之事，自己是何时漏下了蛛丝马迹叫对方看在了眼中——她尚且为那信纸上的内容而心惊肉跳着，她想过许多法子，却从未敢有过此等念头！她也想过夏廷贞会设法解眼前之困局，却也同样没想过对方敢动念头……她将那信纸匆匆收起，想要就此烧去，然初秋时节并无炭盆，也尚未至掌灯之时，轻飘飘地纸片藏进袖中又怕不慎掉落，恐惧之下唯有重新卷起塞回瓷瓶内。也是此时，她看到了瓷瓶中的确另有着其它东西在……荣贵妃额上已泛起细密汗光，她紧紧抓着那瓷瓶，久久无法平复心中翻涌。她不知自己这样浑身紧绷着坐了多久，直到叩门声响起。这道声音落在耳中如同自天外传来，叫她瞬间清醒，猛地抬起眼睛，才见屋内不知何时已经暗了下来。“娘娘，咱们该回宫了。”嬷嬷推门而入，轻声提醒道。回宫……荣贵妃的眼神明灭不定，点头道：“是该回去了……”言罢，便手撑着椅侧起了身。嬷嬷伸手去扶她，接触间，感受到她掌心里竟尽是冷汗，再看脸上亦无血色，连唇也是泛白的，眼底俱是叫人辨不清的情绪——“娘娘……您可是哪里不舒服？”嬷嬷试探着问。若是这祖奶奶此时真能大病上一场，倒也不失为一件天赐好事。“……本宫无碍，只是舍不得母亲。”有些事，只能她自己知晓。荣贵妃回到宫中后，永福宫很快摆了晚膳。看着她坐在那里也不动筷，嬷嬷正要开口劝两句时，忽听得殿外传来宫女内监们行礼的声音——“奴参见皇上……”“娘娘，陛下来了。”嬷嬷轻轻推了推丢了魂儿一样的荣贵妃。皇上来了？荣贵妃心中一颤，连忙起身。庆明帝很快走了进来。“陛下圣驾来此，怎也不叫人通传一声呢？臣妾动作迟钝未能及时相迎，还望陛下恕罪……”“是朕没叫他们打搅爱妃。”庆明帝微叹口气：“朕都已经听说了……故而特来看一看爱妃。”说话间，扫了一眼桌上摆着的饭菜，见几乎未动，语气里多了分心疼：“多少该用些的，身体要紧。”