他在梦里答应了两个孩子，一定会替他们查明真相，讨回公道！两顶官轿候在禁宫外，夏廷贞坐进官轿的一刻，闭了闭眼，放在膝上的双手渐渐拢起。今日皇帝当着他的面，将诸事交待给纪修，像是敲打，又像是试探……毒杀镇国公之事出了差池，越培之后又再次失手败露，皇帝为此对他有所迁怒也属正常。可他却隐隐觉得似乎并非单是如此……莫非是为乔必应之事？夏廷贞皱着眉张开眼睛。可此事同他岂会有什么关连？皇帝纵是怀疑，也全无理由怀疑到他的头上……皇帝心思多变，尤其是近来愈发叫人琢磨不透。而镇国公也很快便要回京了，到时还不知会是怎样的局面……这些同他先前的计划可谓相去甚远，想着这于自己而言的种种不利之事，夏廷贞眼底浮现出少见的躁色。心思几转间，他再次想到了乔必应。他几乎可以断定，此事必与皇后有关——而皇后的背后是吴家……若他可以找到证据证明这一点，哪怕只是疑似的证据，如此关头，倒也不怕已经疯得差不多了的皇帝会不对吴家出手——他与吴家称不上有何冤仇，但若燕王当真要夺位，最大的筹码便是吴家……而他绝不能让燕王坐上那个位置，否则他将再无活路可言……若说先前一切是为夏家日后长盛而铺路，那么如今在这等局面之下，他所图的便也只是先保命而已了……故而现下他只在意一件事——皇帝可以死……但死之前，皇帝还需用自身来替宫里的那位小皇子尽可能多地铲除障碍——说来，这也正是陛下身为‘父亲’的责任，不是吗？夏廷贞眼神深深，思索着要从何处入手查探吴家。……养心殿中，庆明帝放下了手中药碗，接过李吉捧来的清茶漱了口。“陛下，今日是宸妃娘娘的忌日……陛下可要去清央宫瞧瞧？”李吉搁下茶盏，在旁轻声提醒道。宸妃娘娘乃太子生母，三年前患病而去。前两年的忌辰，陛下总要做做样子去清央宫呆上一会儿的。“让下面的人依规矩办着就是，朕便不过去了。”庆明帝烦心不已地皱着眉，全无心思理会这等琐事。李吉应了声“是”。得，陛下如今这是连样子都不做了。见得端着药碗的内监自内殿行出，候在外殿的管事太监适才入内，将方才所见禀明。“字条……”庆明帝闻言猛地坐直了身子，沉声问：“你可看清了吗？”“是，奴看得清清楚楚！”管事太监压低声音道：“那小东西捧着茶盘，佯装不慎撞上了夏首辅，趁着赔罪擦拭茶水之际，悄悄地将字条塞进了夏首辅袖中……”他近来奉命带人盯紧小晨子，自是一分一毫细节都不会错过。庆明帝自牙关里挤出一声冷笑。“好，真是好……”近来因乔必应之事，宫中防守森严，信传不出去，便在他眼皮子底下做起了这等小动作……他早该想到了，那晚镇国公之事刚传到他耳中，唯一知晓的便只有夏廷贞，能料到他那夜会对乔必应下手的，多半也只有夏廷贞！是打算将乔必应藏起来，当作筹码，来威胁他吗？还是说——打算献给旁人，来当日后保命的投名状？！他的这位好老师，一贯如此计虑深远……这一点，他比任何人都要清楚！平日里对方那些暗中为己谋利之举，他大可睁一只眼闭一只眼，但若存了背叛他的心思……而先前引他怀疑皇后与国师，说不定也只是惯用的手段罢了！“那名内监现下在何处……”庆明帝竭力克制着几乎要冲昏头脑的怒意，近来他愈发易怒且思绪发散时有不受控制之感。“回陛下，方才奴已让他下去领罚了。”“将人带来见朕——”他要亲自审问清楚！“是。”管事太监应下，退了出去。“……人不曾来过？”来至平日惩罚内监宫女的后殿抱厦处，却未能寻到人的管事太监皱着眉：“可知去了何处！”一名心腹内监低声道：“自茶房出来后，便悄悄从侧门溜出去了，但您放心，刘松偷偷跟上去了。”管事太监眉心一动。溜出去了……这又是在玩什么名堂？莫非是……想到一种可能，管事太监连忙道：“你也跟出去找一找，免得刘松一个人看不住，若将人找着了，记着先别急着打草惊蛇，仔细瞧瞧他究竟要去何处，可是去见什么人……”他也得赶紧将此事告知陛下去！管事太监折身回了寝殿，将小晨子溜出去的消息告知了庆明帝。庆明帝眸光几闪。“先盯着，一旦有消息，立即告诉朕。”若能再牵出其他人或线索，倒也是一件好事——而现下看来，他倒也不能太过急着下定论说这小太监究竟是谁的人……殿外，暮色渐深。小晨子一路抄着小道，来到了御花园中。此时四下无人，他的脚步声便醒耳了许多。跟着他的那名太监则唯有尽量放轻脚步，亦不敢跟得过近。小晨子挑了昏暗处行走，脑子里只一个想法——必须要甩掉对方，否则一旦被对方发现他的意图，他便只有被抓回去严刑拷问的份儿了！严刑拷问他倒也不怕。但如此一来，这场戏便演得没那么圆满了……且若惊动了娘娘，万一娘娘再要设法暗中救他，岂不容易被人抓住把柄？毕竟娘娘近来可实在太爱冒险了。而他不能让娘娘替自己冒险。他知道，小杰子已经出事了。纵然暗庭里没有消息传出来，但他同小杰子约定过，隔日便会在暗庭后院的狗洞处画上记号，以此来传递消息。让小杰子来办这件事，是他自作主张，那他便得担起这后果，有始有终做得干干净净，不能给娘娘留下麻烦……心中念着这些，小晨子脚下突然加快，闪身进了一旁的小径。那跟着他的太监察觉到异样，赶忙也快步追上去。听着身后紧随而来的脚步声，小晨子踏着夜色拼力往前跑着，不知是不是夜风太大，吹得他眼睛红红冒了泪花。同一刻，太子带着两名内侍自清央宫而出。今日是他母妃的忌辰，他特来母亲生前的居所看一看。往年父皇也会一同前来，今年便只他自己了。“我想在前面坐一坐。”经过一处荷塘时，太子慢下了脚步，说道：“你们在此处守着吧。”两名内侍并不多言，应声“是”，便听从地止了脚步，未再跟上去。太子殿下时常会来这处荷塘旁独自小坐，每次都只让他们远远地守着。荷塘边设有石桌，太子静静坐在那里，眼睛有些酸涩。母妃还在时，最常来的便是此处，起初他只以为母妃爱莲，后来才知道，是因为他每日读书都会路过此处——他幼时是被养在皇后娘娘宫中，而他的母妃身子弱，出身低微，未生下他之前，不过是个小小选侍。因此他与母妃甚少有机会见面，父皇亦不愿他去找母妃——但他知道，母妃心里一直是记挂着他的……“母妃，儿臣想您了……”男孩子声音低至不可闻，望着已有枯败之象的荷塘，断断续续地说着话。“儿臣近来总梦见您，是您也想儿臣了吗？”“您知道吗，阿近也死了……他是陪着我一同长大的，此前我不慎染了风寒，父皇怪责他没有照料好我，便将他罚了出去，他受罚后便落下了病根儿，都是儿臣害了他……”“我会好好安葬他的……”“父皇近来已是不再叫人像从前那般留意我了……大约是因为我时日无多了吧。”男孩子语气里没有苦涩，淡淡地，有些叹息。“但儿臣总还想做些什么……纵然不能成为许将军那样的人物，可来这世上走一遭，总也不能什么都没留下吧……”“母妃……”而此时，男孩子忽然听得身侧不远处的草丛中传来一阵响动。