摩兰国是北部游牧与农耕民族交界处的一个小国。此地不若黎国富庶, 也不如大齐强盛，却南临阴山，北靠潦水, 常年依靠与大齐通商纳贡，得一方安稳。九原城是摩兰国少有的颇具规模的繁华城池，依山傍水, 四季分明, 随的汉人习俗, 也多有大齐和黎国的商贾在此处经商成家。正值十月，前几日刚下过一场雪, 积雪有车辋深，整座城池都染作一片白。市集上却格外热闹，卖冻果子的商贩便将硬邦邦的果子往地上一堆，高声吆喝起来，不远处卖肉包子的刚掀开蒸笼, 热气腾腾的，几个孩童手拿糖葫芦沿街笑闹着。一辆马车自远处晃晃悠悠地驶来, 马鞍上嵌着几块红玉，马脖间悬着一枚金铃铛, 随着马儿“哒哒”的马蹄声丁呤作响。乔绾披着件火红色的狐皮大裘, 抱着个精致的小手炉，闲适地推开车窗看着外面的人家举家扫着雪, 呵出的雾气在睫毛上凝成了细小的水珠。有人好奇地朝她看过来, 看见那张被雪白绒领包裹的小脸时，只当是哪家的千金小姐, 目光垂下不经意落在她扶着车窗的手背时一愣, 低头不再看。乔绾也不在意, 仍随意赏着外面的雪。直到马车停下，牵着缰绳的张伯道：“小姐，珍馐阁到了。”乔绾应了一声跳下马车，看着珍馐阁的招牌，口中馋津顿生。珍馐阁的小二远远便听见了铃铛声，此刻正等在门口：“乔姑娘，您来了。”乔绾笑了笑：“给张伯上些热茶热汤，我还是之前那些，快些上来。”小二应了一声，随后又道：“前几日来了位黎国的商队，又教了厨子几样黎国点心的法子，乔姑娘可要来一份？”“自然要尝尝，”乔绾给了小二一小块碎银子，“多备一份，我带走。”“好嘞。”小二得了赏钱，便要乐滋滋地跑去后厨。“慢着，”乔绾叫住了他，“一会儿有个叫郭伍安的人前来，让他上楼去便好。”小二“诶”地一声应下，脚步轻快地跑走了。乔绾抱着手炉朝木梯走去，一路听着食客议论着“大齐又吞了北部哪个部落哪座城池”，一副“与有荣焉”的模样。乔绾笑笑，她来此处第一年便看出了，摩兰国和大齐走得极近，便是摩兰的百姓都对大齐有不少向往之心。也有不少人不经意地看向她的手背，乔绾则始终笑盈盈地上了二楼，发髻间的金簪坠珠一摇一晃。直到进了厢房，给自己倒了杯热茶，乔绾才看向手背上足有一掌长的伤疤。浅丹色的伤疤趴在细腻莹白的手背，十足显眼。乔绾抚了抚伤疤，并未放在心上。菜品糕点很快便上来了，乔绾正吃得自在时，厢房门被人从外面推开，壮硕的男人站在门口：“你便是陈夫人说的那位乔姑娘？”乔绾转头看过去，而后眉头轻扬。这位郭伍安穿得倒是上好的暗黄绸缎，只是绸缎上多是墨色的方孔银钱纹路，很是不搭，十指有六指戴着毫无美感的翠、白玉扳指，且身形雄壮，一副盛气凌人的模样。“郭公子？”乔绾意思性地起了起身。郭伍安坐到她对面，认真地看着她：“生得倒是不错。”乔绾笑：“多谢郭公子夸奖。”郭伍安的目光看向她的手背，皱了皱眉：“这疤……”乔绾看了看伤疤：“不小心跌倒，划伤的。”郭伍安又看了几眼那伤疤才移开目光：“乔姑娘未曾婚配？”乔绾惋惜地摇摇头：“还是孤身一人。”郭伍安点了点头：“乔姑娘，我是个直人，有话便直说了。”乔绾庆幸自己方才吃了些东西，毕竟一般说了这句话，那接下去的话可能便要倒胃口了。果然，郭伍安道：“我家中虽是商贾人家，但家底在九原城也是数得着的，且家父和知州大人素来走得近，此番面亲，也是知州夫人牵线。往后还是不希望你还继续抛头露面经营你那间铺子。”乔绾“认同”地点点头：“的确，若真成了，我一介女流，怎能再抛头露面呢。”郭伍安见她这般说，满意了些：“至于你那间铺子，陈夫人说你再无其他亲人，就并入郭家罢。”乔绾依旧轻笑着颔首：“往后我的便是夫君的，如此也好。”郭伍安神色间添了几分自得，不觉抬抬头点了点她的手：“你最好将手背的疤遮着些。”乔绾赞许：“这疤委实丑了些。”郭伍安极为满意，终于想起对方来，问道：“你可有什么要求，尽管提，看在知州夫人的面上，我应了你就是。”乔绾认真地想了想：“我只有一个要求……”“什么？”郭伍安翘起腿给自己倒了杯茶。乔绾看了眼门外，心底默默倒数了几声。数到“一”时，房门被人从外面推开，紧接着一个孩童从外面跑了进来，边跑边叫：“娘亲——”郭伍安顷刻喷了一口茶，剧烈咳嗽起来。“我只有这一个要求，”乔绾笑着将孩子揽在怀中，看向郭伍安，笑盈盈道：“无咎，这是你未来的……”爹。“谁是他爹，我才不是，”最后一字还没说完，郭伍安便飞快站了起来：“你已经有孩子了？”乔绾眨了下眼睛，故作诧异：“郭公子不知？”郭伍安瞪着她：“你方才不是还说孤身一人？有了孩子还来面亲？”“我孤身一人自是因为外家人死了，”乔绾笑，“而且方才郭公子不是说，要看在知州夫人的面上，让我随意提要求吗？”“我……”郭伍安的脸色顿时青白不接，看了眼对面的小孩，顿了顿，扔下一锭银子，勉强软了语气，“今日这顿便算我请姑娘了，还请姑娘下次见到知州夫人，便说我配之不起。”说着便头也不回地朝门外走。乔绾看着桌上的银子，笑眯眯地拿过来，拍了拍眼前小孩的脑袋：“无咎，做得不错。”楚无咎脸上的天真散了不少，板着小脸看着乔绾：“绾姐姐，你不是说不想来面亲吗？”乔绾拿了块点心边吃边道：“知州夫人可是咱们铺子的老主顾，面子还是要给的。”楚无咎皱着眉头：“你又不缺钱。”“我不缺钱，但我可不嫌钱多，”乔绾说得理直气壮，下瞬瞥了他一眼，“而且我还要养你，过几日你便要入学堂，更费钱了。”楚无咎抿了抿嘴，小声嘀咕：“你分明就是想吃珍馐阁的点心了，你说九原城只有这儿的点心有味道。”“这都被你看出来啦？”乔绾将盘中最后一块点心放入口中。楚无咎睁着圆溜溜的眼珠瞪着她：“我和倚翠姐姐说了，绾姐姐不用看其他人，长大了我娶绾姐姐！”乔绾皱着眉，用力地捏了捏他的脸：“你这小鬼头，长得挺小想得挺美。”“你绾姐姐是你能肖想的吗？”她说着站起身，掏出几块碎银子放在桌上：“走了，回家。”楚无咎瘪瘪嘴，牵着她的手往外走。乔绾出了酒楼，方才发现又开始洋洋洒洒地飘着小雪了，心中的郁结顷刻散去，索性让张伯带着无咎先回宅邸，自己走路回去。倒是楚无咎不乐意，拉着乔绾不肯松开。乔绾无奈，只得和这小鬼头一同步行。官道上的雪已经清理得差不多了，两旁枝丫上的树枝倒是沉甸甸的坠着雪，如白玉琼枝，煞是好看。乔绾的脚步不觉停了停。其实，陵京比九原要繁华的多，可是，陵京永远不会有这样的盛景。也许是酒楼内温热，外面又天寒，一冷一热之下，乔绾只觉手腕上的疤有些痒，她不觉低头，轻轻揉了下。这个伤疤，是三年前逃离时，遇到劫道的山贼时留下的。当初在雁鸣山上，程清川趁乱将早已备好的马车混入车队中，而被收买的马夫则带着她直奔向一旁的小路。隐约中，乔绾似乎听见后方有人在撕心裂肺地唤着她的名字，只是她不敢回头，生怕前功尽弃，行了足足二十里路才停下。马车内有文逊备好的崭新的文牒和路引，她的名字不再是“乔绾”，而是“乔宛娘。”文牒与路引的官印皆是真的，一路上即便有过盘查，也没有半点纰漏。有了上次送慕迟去楚州的经验，乔绾和倚翠换了粗布衣裳，直接找了个镖局，花大价钱选了数个武艺高强、在江湖上也颇有名望的镖师及机灵的趟子手，一路护送自己和倚翠北上。即便如此，却还是在大黎与大齐的交界处，遇到了一伙穷凶极恶的山贼。山贼用抢劫后存活的年幼孩子做诱饵，放在路边，引镖师去察看，而后一行人冲下来，准备抢劫。镖师们拼死相护，乔绾还是被砍到了手背。幸而并未伤到筋骨，路上发了几次热也便没事了。而那个年幼的孩子，便是楚无咎。名字与八字是被人绣在襁褓上的。许是许久没吃东西，两三岁的年龄，竟像刚满周岁的婴孩。乔绾见他可怜，便抱着一路同行了。镖师历经一个半月将他们送到大齐北部的上郡城便折返了，乔绾、倚翠和那个孩子三人，加上雇的马夫张伯，晃晃荡荡地继续北上。倚翠问她去哪儿，乔绾心中也不知。除了当初送慕迟去楚州，她自小待在陵京，只是凭着以往看到的舆图，知道几座北部的城池。而今真的出来，便满心茫然了。倒是张伯家中除了早年走失的小孙女再无其他亲友，乔绾怕耽搁他的行程，问他可愿跟随自己，往后也是照应，张伯抹着眼睛应了。四个没有家的人就这么又游荡了一个月，经过九原城时，这里刚好是冬季，漫天飞雪，满城白茫。乔绾看了很久的雪，便决定安定下来了。买了宅子和丫鬟、护院，又盘了处铺子，取名“金银斋”，卖些胭脂水粉、衣裳首饰之类的物件。从此，周围的人都唤她一声“乔姑娘”或是“宛娘”，长乐公主彻底被湮灭在记忆长河中，再不复存在。所幸乔绾以往在陵京练出来的好眼光，她选的首饰衣裳备受喜爱，加上倚翠做事麻利会算账，短短数月竟真的将铺子做得有模有样起来，九原城不少姑娘都成了金银斋的常客。久而久之，金银斋的名号响了，便是捕头夫人、知州夫人都会来此处添置物件。