出殡第二日，行昭就倒下了。二夫人每日前去探望，送去补身的珍品，或是新奇有趣的物件儿，陪行昭说一阵子话。一日，行昭交给她一个樟木匣子，里面是地皮房产田庄店铺的契书，和有零有整的加起来共一万两的银票。行昭说：“这是我给一位恩人的。我不想麻烦二婶，可这家里实在没有别的可托付的人。”二夫人忙道：“别跟我见外，你仔细说说，我该如何行事？”行昭说了周兴礼当年相助之事，又娓娓道：“我爹爹、三叔都亡命沙场，我难保也有那一日。“周兴礼帮过我，我大张旗鼓地谢他，对他是弊大于利，福祸各半。“他是家生子，您过段日子费心做做文章，给他除籍，让他做个清清白白家底殷实的百姓。“给他的银钱，来路正当，那些产业，是庙堂之外的友人经手购置，任谁也想不到我身上，您过了名录到手里，再转给他。“您在裴家一向过得辛苦，我也晓得，眼下却有心无力，只能给您留下几个堪用的人，您寻机安排进来，有个什么事，吩咐一声就是了。”二夫人听了，有一刻的愕然：行昭回来之后，对周兴礼的态度与对任何下人一样，疏离、淡漠，她怎么能想到，办事得力的管家，会对行昭有着那样的恩情，而行昭一直铭记于心。反应过来，她满口应下：“你放心，我一定办妥。”行昭说多谢。二夫人想到她透着悲观的言语，心酸难忍，说：“你给我好好儿地活着，我等你耀武扬威的那一日呢。”行昭笑了，“借您吉言。”自来是绝美的孩子，怎么样都是好看的。那一刻的笑容，有着柔和与温暖，更多的却是苍凉。苍凉，十四岁的女孩子，便有了这等心境。她也有对前程命运没有把握的时候，也明知死生难测，仍是义无返顾。行昭离开三四个月之后，二夫人做了出戏，让周兴礼成为帮了自己胞兄大忙的恩人，哥哥顺理成章地重谢。周兴礼从头到尾都是莫名其妙，到她面前解释自己什么都不知道，这是场误会。二夫人把行昭交付的樟木匣子拿给他，据实相告。周兴礼听完首尾，捧着那个样式简朴的匣子，愣怔半晌。之后，年近四十的大男人，哭得像个孩子。他昔年的相助，扭转了行昭的命运，经年后行昭的报答，是改变他的身份，恩及周家后世。因着那件事，二夫人知道，行昭总归算是认可自己的，又因为行昭一些言语，进一步为一双儿女筹谋。做母亲的，看到别人的孩子聪颖却过得辛苦，便会思及自身，要帮自己的孩子避免走上前人的旧路。于是，她狠下心肠把儿女送到金陵，在相对来讲舒心自在明朗的环境中成长，而不是在动辄被祖母嫌弃谩骂的家中压抑地过活。也是经了这些，裴行昭愈发笃定二夫人明理且干练，如今才毫不犹豫地让她做名正言顺的当家主母。遐思间，二夫人和裴行昭到了佛堂前。守门的下人都在府里当差数年了，见过裴行昭，此刻俱是变色，诚惶诚恐地下跪磕头。“起来吧。”裴行昭步上台阶，推开佛堂厚重的木门。二夫人随着她走进去。正对着门的，是半人高的观世音像，案上点着油灯，燃着香，供着果馔清水。佛龛下面放着木鱼、蒲团。东面设有两套桌椅，案上设有没点亮的宫灯、笔墨纸砚，还有摊开的经书、写着字的宣纸。整间佛堂的光线很昏暗，二夫人走到书案前，将宫灯点亮。裴行昭听到后面的居室传来很细微的声响，负手走过去。瘦的惊人的裴行浩躺在床上，面黄肌瘦，昏睡不醒，放在被子外面的手扭曲变形。老夫人、大夫人俱是一身荆钗布衣，坐在床前无助地垂泪。裴行昭轻咳一声，迈步走进去。婆媳两个同时望向她，瞬间的惊愕之后，满心的痛恨全然折射到了眼中，异口同声道：“你来做什么！？”裴行昭盈盈一笑，“我很喜欢幸灾乐祸，你们不知道么？”婆媳两个跟裴行昭拼命的心都有了，可那等于找死，便只是睁着血红的眼睛瞪着她。裴行昭走到床尾，饶有兴致地看着裴行浩，“落水了，真染了风寒，如今情形如何？”二夫人跟进来，接话道：“送他回来的人说，之前一直昏迷不醒，三日前开始，一日能醒来三两次，却是咳血不止。”“没死啊，看起来符水还真管用，真能治病。”二夫人没应声，只要应声，便掩饰不住笑意了。“我看佛堂里还有两碗符水，不给他来一碗？”裴行昭问老夫人和大夫人。大夫人的情绪很快从暴怒恢复到濒临崩溃，身形滑下座椅，瘫在地上哭泣，“他是你一母同胞的弟弟啊……”裴行昭走过去，托起她憔悴枯槁的脸，“我哥哥也与我一母同胞，他被你们的愚昧害死，我不该为他讨个说法？这孽障陪了你十几年，我哥哥陪了你十年，在你心中的分量，是不是用年头论轻重？”“行简毕竟不在了啊……我怎么会不心疼不后悔，可他不在了，不在了！”大夫人似是想要唤醒一个梦中人那般的急切焦虑。“不，他在，”裴行昭的表情很单纯，“他一直在我心里。爹爹灵柩回家那日，是他说，阿昭不哭，以后哥哥陪着你，照顾你。他才照顾了我五年，就那么走了。他食言了，跟我食言可不行。”大夫人哽住，这一番言语让她觉得，自己只是快疯了，而裴行昭已经疯了。二夫人却想起当年那一幕：裴铮战死沙场，阖府的人齐聚在老夫人的厅堂，初闻噩耗的震惊无措之后，便是伤心难过。小小的行昭紧抿着唇，大颗大颗的眼泪滚出眼眶，却倔强地不发出一点声音。行简握着妹妹的小手，边擦着自己的泪，边哽咽着说：“不哭，我们不哭，阿昭还有哥哥。以后，哥哥替爹爹陪着阿昭，照顾阿昭。”“嗯！”行昭用力点头，用小手抹了一把泪，重复着说，“阿昭不哭，阿昭还有哥哥。”可后来，阿昭的哥哥怎样了？没了爹爹哥哥的阿昭，又怎样了？二夫人的眼泪簌簌掉落。裴行昭仍旧表情单纯地凝视着大夫人，“十二年了，我记得的，仍是哥哥十岁、十岁之前的样子，我一直盼他入梦，和我说说话，与我道别。“可他从没入我的梦。“三叔说，那是哥哥心疼我，不想打扰，要我放下。“裴夫人，我三叔说的对么？你有没有梦见过我哥哥？”大夫人不能说，不敢说。她梦见过行简很多次，有时是行简怨她愚昧，有时是问她，阿昭在哪里。裴行昭的手轻轻松开，收回，转眼瞧着裴行浩，“筋脉断了，便接不上了；骨头碎了，就拼不回原样；落下咳血的病根儿，往后只能是个痨病鬼。以后我得多瞧瞧他，瞧着他，我心里才舒坦些，才不会动手把害哥哥的所有人粉身碎骨。”她顿了顿，牵了牵唇，“要我担上弑母的罪名，也得是个值当的人。”“可我们也是被静一蒙蔽怂恿才犯了错，行浩做错事，也是我们管教无方之过。”大夫人膝行上前，拽住裴行昭的衣袖，“你救救行浩，不要这样对他，你太年轻，还不懂得血浓于水的亲情到底是怎么回事，这样下去，你会后悔的。”“静一有罪，凌迟了，不信你可以去观刑。”裴行昭俯视着她，“你们有过失，可以死啊，我拦着你们了？”“……”“我不懂得亲情？”裴行昭轻轻地笑，“对，我不懂，我已经忘了爹爹，忘了哥哥，只是跟你们胡搅蛮缠地发疯，你是这个意思么？”大夫人仍是无言以对。她没办法言简意赅地剖析自己对两个儿子的情分，而且说了又有什么用，裴行昭又不肯听。裴行昭望向僵坐着的老夫人，“裴老夫人，到如今看来，您看重男丁嫌弃女孩子的确没错。我这样的女孩子，害得您的嫡枝断子绝孙了，是该嫌弃，当初真该亲自把我送到庵堂落发——您是不是这么想的？”老夫人眉眼动了动，终究是垂了眼睑，只看着裴行浩。裴行昭看着她，话却是对二夫人说的：“二婶，千万命人看好这间佛堂。老夫人、大夫人为着嫡出子嗣的血脉得以延续，什么事儿都干得出来，把女孩子弄进来跟那孽障苟且的主意也不是想不出。真到那地步，我只能派人把这孽障弄成太监，那种事儿怪恶心的，能免则免吧。”心绪大起大落的二夫人道：“我记下了，绝不会连累无辜的女子。”老夫人身形一震，随后歪向一边，连人带椅子倒在地上。大夫人低呼一声，起身去看，人已经是昏迷不醒。“又病一个。”裴行昭语气平静得如死水，“灌符水吧。”二夫人脸上泪痕未干，却又想笑了。她就想着，在行昭跟前的人，是怎么适应她这性子的？搁她，怕是不出三天就得疯掉。裴行昭满意了，转身离开。大夫人却扑上来，跪在地上祈求，“给行浩找个大夫吧，我求你了，求求你了。”“这话听着耳熟。”裴行昭若有所思，“我被发卖那年，是不是这样求过你和老夫人很多次？”大夫人的哭声已经不似人声，“我们错了，早就知错了，你到底要怎样才能原谅？”裴行昭拂开她，“把哥哥还给我，我就原谅。”语毕离开，背影清绝。二夫人愣了片刻，才慌慌张张地赶上去，陪行昭去了三夫人房里。院中抄手游廊间的灯笼没有点亮，被月光笼罩的院落凄清一片，正屋只有东面一间透出黯淡的灯光。不见下人的影子，不知都被打发去了何处。二夫人赶到前面，推开门，引着裴行昭走进寝室。室内浮着淡淡的药味，床头的小柜子上点着一盏小小的羊角宫灯，半掩的床帐里，卧着满脸病容的三夫人。二夫人把床帐用银钩束起，给裴行昭搬来一把椅子，随后道：“我到院门外等你。”“辛苦您了。”裴行昭对她一笑，目送她出门。三夫人挣扎着坐起来，要下地行礼。“免了。”裴行昭落座，“你用宜家说事，我就来看看。”“谢太后娘娘迁就臣妇。”三夫人先道谢，之后吃力地在身后垫了个大迎枕，倚着床头，直白地道，“我这病，与疟疾的症状一样。等到发作的厉害了，就得移到外面养着。”“哪儿来的方子？”“曾经想过给老夫人、大夫人下毒，从娘家问来的。寻常门第处置下人，都会用到。”常说的给下人灌药，大多会用到三夫人买的那些药材。被灌药的人，死得极其痛苦。裴行昭嗯了一声，取出随身携带的小酒壶，旋开盖子喝了一口“我还有一个来月的光景，清醒的日子却不多。”三夫人望着裴行昭，“你为着你三叔、宜家，不会亲手处置我，我晓得，但我也没脸活了。做这决定，只希望能消你几分火气。”