一时间，人人不寒而栗。走出熏风殿时，慕昭眉头深锁，而一旁的宋寻欢，更是一脸阴沉：“这继后，真是红颜祸水！”她毫不掩饰对卿柔枝的厌恶。慕昭刚想说点什么，就有人慌慌张张地跑了过来：“大事不好了！陛下……陛下他……又咯血了！”***卿柔枝没想到这一天，来得这样快。她跪在寝殿外，软枕垫在膝下，却仍旧感到一种刺进骨髓的寒冷。淮筝告诉她又下雪了，雨夹雪的天气，总是要比往日冷上许多。宫中的白梅，也果然开了。冷冽的寒风送来丝丝缕缕的梅香。这一刻她想起很多往事。她很小很小的时候，见过陛下。初见陛下，不是在卿府。是在她很年幼的时候，陛下还不是陛下，是九殿下，先帝最宠爱的皇子。时隔太久，只模糊记得，是个亲切英俊的少年，笑起来的模样像春日里的暖阳。那时，他已经与长姐结为夫妻。二人依偎着站在白梅树下，冲她盈盈微笑。那幅画面深深留在了年幼的她心中。她对爱情所有美好的憧憬，便是从那一刻萌芽。可是后来……“娘娘别想了，那件事，不是您的过错。”淮筝跪在皇后身畔，掌心盖在皇后弱白的手背上，宽慰道。“娘娘已经足够勇敢，从那些苦难之中，走出来了。”她真的，走出来了吗？卿柔枝自问，却没有答案。她抬眸，历代帝王龙驭宾天之前，顾命大臣，众妃嫔都要跪候在外。临淄王进去了将近一个时辰，里面却迟迟没有动静，连一句口谕都无。卿柔枝有些不安，“兰绝……兰大人回来了吗？”吐出那个名字，仍有轻颤掠过心头，脑海中出现一道身影，那个如玉如琢，兰花般高雅清贵的君子。如果没有当年那场意外，也许，她能获得如长姐一般的爱情。可是错过了，就是错过了。淮筝道：“兰大人三日前便动身，正快马加鞭赶来。算算时辰，也该抵达了罢。”话音刚落，一道清越的男声响起。“微臣兰绝，参见皇后娘娘。”声若凤鸣，皎若清月。公子兰绝。卿柔枝用力握住淮筝的手，缓缓抬眼，与往常无异，满是皇后对臣子该有的客套与疏离：“兰大人不必多礼。”兰绝白衣染尘，一进宫便直奔陛下寝殿，一丝不苟的墨发有些凌乱，看上去风尘仆仆，可周身那股兰花香缭绕不散。一双乌眸沉静，越过皇后望向紧闭的宫室，开口便是低沉一句，“陛下，可是将实情与娘娘说了？”卿柔枝微怔。她以为他会询问陛下的病情。“东宫。”他言简意赅。他竟然也知，太子还活着……是了，她猛地想起，兰绝曾被认命为钦差大臣，御赐尚方宝剑，行先斩后奏之权，是陛下最信任的臣子之一。却无缘无故，在三个月前被陛下调离宛京，紧接着太子失踪的消息便传来，实在是巧合得不可思议……难道说一切，陛下早有先知吗？故意调走兰绝，是想在病入骨髓，无力回天之际，再为他最心爱的太子，谋划些什么吗……卿柔枝隐隐发觉，自己陷入了一个庞大的迷局。那么，兰绝回来，除了来见陛下最后一面……卿柔枝立刻想到了那枚兵符。询问的话到嘴边，又立刻止住，她余光瞥到隐隐有人往这张望，显然，在密切地注视着他们的一举一动。偌大宫禁，全在那人的掌控之中！卿柔枝便佯装拭泪，对身旁宫女哀声道：“算算日子，坤宁宫后院的白梅，想来全都开了吧，淮筝，你去折三枝过来，本宫要献给陛下。”兰绝闻言一怔，看着淮筝离开，又不动声色地回眸望来。视线相接，卿柔枝便知，聪慧如兰二公子，已然明了她的意思。“母后。”冰冷的男声蓦然响起。她转头，只见褚妄高大的身影立在台阶上，不知往这里看了多久。浅浅吸了口气，卿柔枝上前一步，“本宫要见陛下。”褚妄却扬袖拦住，玉面含笑：“要让您失望了。父皇并不想见您。”卿柔枝震住。她可是皇后，天子之妻，陛下弥留之际，怎会将她拒之门外？“兰大人，久违。”褚妄却径直望向她身侧，淡淡道。“微臣见过临淄王。”兰绝冲他行礼，身形优美如鹤，不卑不亢。他出身簪缨贵族，自幼任太子伴读，时常与太子一同在凌烟阁进学，满腹经纶，惊才绝艳，十七便高中探花。比起褚妄略显凌厉的锋芒，他更加从容内敛，温润如玉。褚妄居高临下，凝睇此人。卿柔枝一直知道，他对他的皇兄，也就是太子深恶痛绝，自然厌恶一切与他相似之人。而兰绝，恰恰与太子是至交好友，与太子一般都是光风霁月的君子。他的视线落在兰绝身上太久，久到卿柔枝的心脏微微抽搐，忍不住想要开口。褚妄却脚步一转，让了个身位。“请吧。兰大人。”他言语颇为客气，做足了礼贤下士的派头，却让卿柔枝愈发不安，一双明眸望向御前太监高覆水，对方却一脸为难：“陛下确实只传唤了兰大人一人，还请娘娘恕罪。”卿柔枝便知如今，唯有褚妄才能让她见到陛下最后一面。谁知对方目不斜视，擦过她大步而去。卿柔枝不得已追了上去：“陛下当真没有任何话，留给我吗？”褚妄回眸看来，他右臂握于身前，指节分明，白皙颀长。卿柔枝忽然想到熏风殿的情形，他握着她的手，一字一字写下退位诏书。喷洒在颈侧的呼吸滚烫而灼热，令人窒息的暧昧。他们身旁，便是一株梅花树，风过，雪粒和花瓣簌簌落下，在地面一阵纷飞翻卷，恰如她紊乱不定的心跳。褚妄瞧着她，缓慢勾唇，“母后可想知道，父皇方才，下了怎样的一道旨意。”她觉得他的笑容有些危险，微微蹙眉。他反倒不回答了，只从袖口取出一物，“娘娘的手镯，别忘了。”是那个被他摔断的手镯。居然被修好了……不等她反应，他忽然伸手，抓住她的一只细腕，卿柔枝低头，只见那镯子用银环镀好了缺口，被他握着给她戴上，温润的白玉压着皮肤一点一点往腕骨处推去，压得一片雪肌泛起红痕。直到将她，彻底套牢。诡异的熟悉感传来，当年她褪下佛珠为他戴上时，不也正是如此吗！她一悚直往回缩，却被他紧抓着不放，被他用力攥在掌心，指腹按压皮肤，疼痛与焦灼传来。他到底想干什么？！她呼吸微急，一时间僵持不下。“娘娘，东西取来了。”是淮筝的声音。她来的正是时候。青衣婢女弯腰撑开一把伞，穿过霏霏的雨雪疾行到她身边，卿柔枝顺势挣开褚妄的桎梏，慌不择路地躲进淮筝的伞下。手心骤然一空，褚妄垂手，指腹微捻了下，一双凤眸掠过，见那宫女一手握着伞，一手却还抱着三根白梅枝条，枝上花团锦簇，冰清玉洁。他不由得微哂：“父皇病重，母后还有这样的雅兴，倒是让儿臣很意外啊。”卿柔枝呼吸一滞，冷静道，“陛下寝宫里的瓶梅，前几日枯死不少，也该换了。”