方中元回到平阳城已是快关城门，饭也没吃，直接找到赵贵家。

  赵贵正吃饭，“上炕来中元，别嫌简陋，凑合着一起吃点儿喝点儿。”

  方中元上炕盘腿坐，小梅添了个酒盅，“中元兄弟，不知你来，没啥好菜。与你赵哥慢慢喝，我揪面片儿去。”

  慢慢地，赵贵、小梅觉出方中元是个心地和善的人，之前的尴尬也就解了。

  方中元：“嫂嫂，饭不急，你也得听听。”

  边喝着，边讲了他爹如何与苟怀玉说抱养女娃的事情。

  “赵哥、嫂嫂，我今日又看了那女娃，挺招人疼。无需把屎把尿，接到家里好吃好喝，用不了多长时日，就成大胖闺女了。”

  小梅听着已是欣喜，“抱来就是亲的，把屎把尿也无妨。”

  方中元筷子摇了摇，咧了下嘴，“嫂嫂不知，似我那一双儿女，不怕哥嫂笑话，我都洗了多少回褯子，也就今年省些事了。”

  小梅扑哧一声笑了，边给方中元满上酒，边道：“中元兄弟是个好丈夫。今日又为我家的事奔波，你赵哥没白结识你这个兄弟。”

  方中元：“我爹说明儿咱们赶早去，看上了便抱回来。”

  赵贵：“小梅，明日你也跟着，你去我心里有底。”

  小梅：“中元兄弟，人家养大的闺女不能白白领走。咱带多少银两妥当？”

  方中元：“我爹与他们讲，若一手领人一手交银，那就成买卖人口了。领人归领人，到时给点儿银钱是另一回事，多少我爹没与他们说定。”

  方中元顿了顿，“我爹送我到门口时说，明日无需告知他们咱家住处，免得日后反悔来找麻烦。”

  赵贵：“咱还带些什么？”

  方中元一撇嘴，“他们那地方穷的，家家拿不出一尺布、一块肉。我爹说买些吃的、用的即可。”

  赵贵问：“她家里还有什么人？”

  方中元：“上边还有三个十岁以下的男娃。”

  赵贵想了想，“这么着，明儿早你随我俩一起办些东西。”

  第二日一早，赵贵、小梅早早来到方中元家，春红招呼道：

  “赵哥、嫂嫂，快进屋来坐。”

  方中元的一双儿女正满炕跑，还不会说话，见来人便嘻嘻笑。小梅喜欢得伸手要去抱，俩小人儿咯咯笑着往后躲。

  小梅：“你俩真有福，一下金童玉女全有了。”

  春红：“嫂嫂这不立马就有大闺女了么。”

  方中元收拾利落，对春红说：“我们回来早晚不定，不必留门。”

  三人走在街上，赵贵道：“按你说他们那境况，五斤肉、五斤绿豆糕、两瓶烧酒，再大人、小孩儿每人一身半新的绸缎，你看如何？”

  方中元：“买什么衣裳，有那些吃食就行。”

  小梅：“按说该给他们实惠点儿，可咱不能破破烂烂地把娃抱回来，给女娃换绸缎，好歹也给他家里人换一换。”

  方中元：“那种地方哪穿得了绸缎。一日一身绸缎就糟践了，每回去，我们爷儿俩都换上棉布衣裳。”

  赵贵：“那就细棉布的，跟我俩去看看大小。”

  成衣铺里的衣裳有新有旧，但细棉布却没有旧的。赵贵一咬牙，“既给人家就心诚些，都买新的。”

  方中元看大小、小梅挑样子，尤其给女娃挑的时候，小梅格外用心，里外两身和鞋全买好，几身衣裳一共花了五两多。

  衣裳打成包裹，办齐了所带东西，走到西门外渡口，小梅已走得腿酸。

  方中元：“过了渡口，雇头驴让嫂嫂骑上”，说着瞅了小梅一眼。

  小梅觉得今日是大事，特意画了妆，方中元眼睛又有些离不开。他就喜欢看女人画了妆容的脸蛋儿，赶忙把脸扭到一边，好在与赵贵聊了一路生意，遮掩了他的胡思乱想。

  峪口是汾河西岸最早被日头照见的村。

  方柏荣已和苟怀玉讲了个透：银钱不能张嘴要，否则就会被官家办成买卖人口；养家的详细也不能问，免得想闺女了跑去找；把娃们哄好，就说亲戚家住几个月，日后慢慢习惯就好了。

  最后，方柏荣说：“怀玉兄弟，事情到这种地步，你哥我也尽心尽力了。若人家来了看不上，你勿怪我；事到临头你反悔，我被人家数落一顿，我也认。”

  苟来睁眼道：“哪有这个道理，既然已经说定，若怀玉反悔，从我这里就不允。”

  方中元三人赶到峪口，已近晌午，方柏荣、苟怀玉正在村的坡头张望。

  苟怀玉见养家夫妻二人果然浑身上下都是绸缎，尤其女人，像仙女一样，心下大感安慰。

  两下里见过，忙不迭让进院里，苟来殷勤扫炕、沏茶。

  几人商量了一下，方柏荣道：“侄儿夫妻俩心诚而来，咱们把这桩好事办圆满。到家里看看，跟娃们说，多年未见的姑姑来了，给些好吃的，走时就说带回去住几个月。女娃也小，有好吃、好玩的，渐渐就把家忘了。”

  苟来咧嘴笑道：“他那家腌臜得进不去人，都来我这里吧。”

  小梅暗笑，这里已经够腌臜的了，还能怎样，“我二人都来了，怎好连家门也不进。”

  苟怀玉吞吞吐吐，“要不我还领这里来见，家里确是连下脚的地儿都没有。”

  赵贵道：“那就把娃们都带来，既是当亲戚，便按亲戚做派。”

  不一会儿，苟怀玉前边牵着女娃的手，后面跟了一般齐的三个男娃，最大的不过十来岁。

  除了女娃，另三个的衣衫破得露屁股，都趿拉着草窠篓，方中元心眼儿转得快，“娃们，这是你们姑和姑父，快叫，有好吃的。”

  赵贵见状，褡裢里取出一包糖，拿出一块弯腰过去，笑道：“谁先叫给谁吃。”

  小梅心怦怦跳着，盯着女娃，仔细打量了几下，一把抱了起来，抓过一块糖塞进女娃嘴里，喃喃道：“先给我女娃吃。”

  苟怀玉看着、笑着，抹了下眼角。

  方中元：“来，都站好。看姑、姑夫还给你们带了什么，一人一身。”

  说着，一件件的衣裳拿出来比着。

  苟来边上指教，“怀玉，快把娃们的烂衣裳脱下，扔了。”

  苟怀玉满是硬茧、裂口儿的手，笨手笨脚地给孩子们换。

  小梅独自把女娃抱到屋里擦洗，借着换衣裳，上上下下看了个遍，挑不出一点儿毛病，就手把鞋也换了。

  出来众人一瞅，真是换了个人。

  赵贵看了看，“大哥，男娃的脚大小不知，没敢买鞋，日后补上吧。你把这衣裳也换上。”

  村里下地的男人们还没回来，邻居老太太与方柏荣也已相熟，进了院子，啧啧叹着。

  方柏荣：“我看就着苟来兄弟的锅，大家一起吃个团圆饭。”

  这时，大糕自圪垛村返回来，与苟来两个忙着切肉添柴。

  小梅已是十分满意，本来舍不得放下女娃，见二人胡萝卜粗的手指青黑、裂着一道道口子，便道：

  “二位大哥喝茶去，让弟媳妇来做饭。”

  邻居老太太也过来搭手，除了一点儿盐，要什么没什么，小梅胡乱将肉炒熟，已是满院肉香。

  人多屋里放不下，八仙桌摆院里分了两桌，老太太将自家的盘碗、筷子都拿出来。

  苟怀玉本来与方柏荣几个围着吃喝，这时凑到小梅和娃们这边。

  “娃们，今儿你姑、姑夫带这么多好吃的，想把你们都接到平阳城，天天吃肉、吃糖。可姑家里放不下，先带榆钱儿去，等她吃胖了，再回来换你们去。”

  上一个妹妹送人，是趁男娃们睡着，早起神不知鬼不觉地离了峪口，两个小男娃还不怎么记事。

  这回，两个自称姑、姑夫的人来，带着新衣裳和好吃的，一年难得尝到肉味儿，眼盯着盘碗，头抬不起来，也就信以为真了。

  小梅怕榆钱儿待会儿不愿走，哭闹起来，托在膝上一口口地喂着。

  “糖甜不甜？”

  榆钱儿：“甜。”

  “肉香不香？”

  榆钱儿：“香。”

  小梅：“明儿还想吃吗？”榆钱儿点点头。

  “今晚跟姑回家去，姑天天给你烧肉吃。”

  小梅眼睛凑近女娃的眼睛猜着她的心思。

  苟怀玉：“榆钱儿，多在姑家住些时日，咱家没有糖、没有肉、没有绫罗绸缎，姑家啥都有哩。”

  赵贵不知什么时候还揣了个拨浪鼓，这时从怀里掏出来，三个小子早把碗里的肉吃光，便抢着拨浪鼓玩。

  榆钱儿也要去抢，小梅道：“那是给哥哥们买的，你若想玩，今晚跟姑去城里买。”

  五斤肉吃了个精光，两瓶酒也喝完了，赵贵道：

  “好歹来一回，怎的也要认认门，大叔与哥们坐着，我随怀玉大哥去去就来。”

  拎着五斤绿豆糕，跟着苟怀玉往家去。果然，除了三间歪斜的土屋盖得高些，家里跟猪圈差不多。

  赵贵：“大哥，怎落得如此艰难？”

  苟怀玉叹气道：“我几亩薄地本就吃不饱，他们娘生女娃时人虚脱得没了，女娃养不起送了人，我们爷儿几个糊弄着饿不死。谁知这女娃不知从哪里来，又落到我手里……。只求兄弟把她当亲闺女相待。”说着便给赵贵跪下。

  赵贵听得有些眼潮，也忙跟着跪下，“大哥快起，从此便是我亲闺女，哪有不善待之理。待她成人后，若咱们有缘，我定知会大哥。”

  苟怀玉起来，喃喃道：“如此便好，如此便好。”

  赵贵道：“大哥，我与你单独出来相商。我听你唤她榆钱儿，这小名给她留下，算是个念想。只是她已识人，眼前与我媳妇亲近，待会儿走时怕要哭闹，若几个男娃也闹将起来咋办？”

  苟怀玉道：“兄弟你说咋办？”

  赵贵：“实在不行，你将我们送至渡口，边走边劝。若榆钱儿还是不肯撒手，今晚我们便一起住城里客店去，明早你悄悄返回，只是怕想起来还会哭闹。”

  苟怀玉：“这倒不必担心。我把她捡回来，先不吃不睡地哭了三日，慢慢偶尔哭闹一回，眼前你看，什么都忘了。”

  赵贵掏出五两银递过去，“大哥，勿对人讲，也勿嫌少，给娃们添把米。”

  苟怀玉泪水涟涟，“我都不知这娃从何处来，姓什么，大约就是来投奔你的，借我这里住几日，你说咋办就咋办。”

  小梅哄着榆钱儿，心里也犯嘀咕，怕她待会儿哭闹，不过只愁当下。她已想好，女娃既然没娘，一出这个院儿，就跟她说自己是她亲娘。

  赵贵与方柏荣商量，“大叔，事已办妥。今日早些返回吧，晚了要关城门。”

  方柏荣生意上的事已和苟来、大糕说定，便起身道：“打搅几位兄弟整整两日，连邻居老嫂也牵连进来，方某领了盛情，改日有空再来相看。”

  几人出了院儿，见苟怀玉也跟着走，大一点儿的男娃问：“爹，你和榆钱儿去哪里？”

  苟怀玉道：“我和你妹送你姑他们去渡口，若回来迟，便与伯伯凑合着挤一夜。”

  小梅骑了驴，怀里抱着榆钱儿。

  榆钱儿见有爹跟着，很是安心。小梅不停地爱抚着，“榆钱儿，你想过娘没有，娘这几年一直想你哩，这回总算要接你回家了……。”

  榆钱儿被母性暖着、爱抚着，很快舒服地睡去。

  到了渡口已近傍晚，苟怀玉犹豫着要不要跟过河。

  赵贵看了看熟睡中的榆钱儿，“今日不回家了，我们与大哥住客店去。”

  一起渡船过了河，青石板路旁有一家客店。

  赵贵道：“明日怀玉大哥还要返回，我们就近歇下。与大叔、中元兄弟就此别过，改日我夫妻登门致谢。”

  赵贵要了两间客房，然后带着苟怀玉去饭堂。点了盘猪头肉、一盘油豆腐，看了看榆钱儿，又点了一条鱼。

  老板娘正是奚桃源媳妇。自郝云去了太原，老高每月都要来转一回，还在此放了两坛好酒给自己备着，刑捕司的差役仍然可以在此挂账。

  端菜上来，见其中一个虽穿了件新棉布长袍，却是脚穿着草窠篓，脸上、手上土多得掉渣儿。

  心道：这睡一宿客房，被褥得糟蹋成什么样。又见另一对男女却是一身整齐绸缎，带着个小女娃。心想，待会儿给那个换上杂货屋里的烂被褥。

  苟怀玉见上了丰盛的酒菜，一想与女儿是最后相看的时候，便与赵贵放开吃喝起来。

  苟怀玉夹了块猪头肉要往榆钱儿嘴里送，小梅怀里抱着榆钱儿阻道：

  “大哥，她晌午吃了不少肉，不可再吃这些大肉了。”

  说着，??了勺稠稠的小米粥吹了吹，喂到她嘴里。榆钱儿伸着小手儿指鱼，“娘，我要。”

  小梅伸筷子夹了一小块鱼，挑着刺儿道：“榆钱儿，不可一下吃肉太多，今日就吃这一口，明日娘再给榆钱儿炒肉吃。”

  苟怀玉看得热泪盈眶，这便好了，榆钱儿有娘了，他这个一年的爹也做到头了。

  伸着手端着酒道：“榆钱儿她爹、她娘，这个事儿圆满了。”

  当晚，小梅便搂着榆钱儿睡了。

  第二日早起发觉，苟怀玉已早早离开了客店。

  榆钱儿困惑地问：

  “爹哩？”

  小梅道：“爹让你跟娘回家洗澡、吃肉、玩拨浪鼓，过些时日来看你。”

  夫妻二人带着榆钱儿出了客店，赵贵扭头看了看门上的匾，自言自语：“喜来客店，没想到这个地方开店还能红火了。”

  到了家，赵贵哪里也没去，小梅给榆钱儿洗了澡，夫妻二人轮流背着、抱着，上街买了一堆吃的、穿的、用的。

  晚间，榆钱儿想爹，咧嘴要哭，小梅指着赵贵，“这也是你爹，你跟了那爹几年，这回该跟这爹几年了。几年过后，你再跟那个爹过。”

  榆钱儿问几年是几日。

  小梅道：“不长，等你长大就到了。”

  榆钱儿说：“那我就等。”

  奚富贵听说赵贵夫妻领回了闺女，带了一匹绸缎来贺，酸酸地道：“看你俩，先是郎才女貌，两情相悦；眼下又得了现成的俊闺女，怎的好事全是你俩的，我就一丁点儿赶不上。”

  小梅道：“好事才多磨，该来的时候便来。”

  过了几日，夫妻带着榆钱儿到方中元家串门。

  方中元去店里不在家。春红抱在怀里，翻着榆钱儿里面的衣裳，“嫂嫂，娃里面的小衣裳用细棉布比绸缎舒服。”

  小梅：“跟你赵哥说了几遍，一块细棉布也带不回来。”

  赵贵：“这有何难，我明日便带一匹回来。”

  春红：“一个是养，两个也是养，赵哥、嫂嫂何不再要一个。”

  小梅：“这一个就够我忙的，若要也得等她长大些。”

  春红：“我家中元就喜女娃儿，这见你们有了榆钱儿，他又眼馋起来，让我给他生个与榆钱儿一模一样的。”

  不知不觉，三个小孩儿玩了一个时辰，这时方中元、奚富贵搭伴回来了。

  原来，赵贵这两日没去店里，奚富贵账记不好，早早关了棉布店，到脂粉店里去闲坐。

  二人呆了半日，陆续有几个女子进来问小梅姐在不在，看只有他两个，不买东西便走了。

  二人一看，小梅不在脂粉店，货卖不动；方中元不在棉布店，账也无人打理。两边的买卖都转不动，商量着以后让春红帮小梅带榆钱儿。

  临近正午，便说一起回家喝酒。