不到俩月，自西门外渡口进城的人都知道，喜来客店有白喝的茶水、米汤。

  进城的从家里带几个馒头，从城里出来的带几个烧饼，事先算计来这里就着茶水、米汤下饭。

  人渐渐多起来，进店吃住的人却未见多。

  奚桃源让媳妇腌了大坛的盐菜，两文钱一小碟儿。

  农户们平日在家吃饭舍不得多放盐，进一回城，就着不要钱的米汤，吃一碟盐菜便当作奢侈一回。

  奚桃源媳妇本就是心眼儿灵活的人，便萝卜、白菜、芫荽、黄豆、胡瓜、后秋的嫩茄子等等各腌一坛，让喝米汤的人挑，一律两文钱一小碟儿，没想到多的时候一天能卖出四、五百文。

  奚桃源想靠着店墙，对着马路搭个棚，这样下雨、下雪人们仍可来避雨雪、打尖，却因是官家的地盘，不敢操办。

  “姐夫是官家人，你何不去求姐姐，看她能否相帮”，媳妇出主意道。

  奚桃花和小翠都挺着肚子在家养着，小翠还能干这干那，奚桃花却是浑身没一处不难受，痛苦不堪。

  郝云的伯母找来郎中看，郎中道：“确是没好法。人之先天、后天皆不同。一样的胎儿，不同的母体千差万别，只要胎稳，就忍一忍吧。”

  郝云伯母说：“虽说肚子里的金贵，却也不能太惯着他。我怀你几个堂兄弟就是，好好将养着他，总给你出毛病；你要不惯着他，该干啥干啥，他反而老老实实呆着，痛痛快快地出来。”

  郝云寻了个有生育经验的妇女，在家做饭照顾，嘱咐奚桃花、小翠，一心一意给他生孩子，其它的事勿管。

  奚桃源拎着两只活鸡找来，奚桃花道：“你何不省下给我两个侄儿吃，姐这里啥都不缺。”

  奚桃源：“他俩已过了馋嘴的年纪，姐和小翠妹妹倒是要常吃些大鱼大肉。”

  小翠道：“谢二爷关照了。”

  奚桃源：“往后不能叫二爷了。你是我姐夫的二房，我姐的妹妹，应叫二哥才是。”

  奚桃花问：“客店还能维持否？”

  奚桃源指手画脚将想法一说，“若摊子能摆得下去，其他食客够个本钱，便能维持。只是一到雨雪天，桌便摆不出来，自然一文钱都得不着。若搭个棚，又怕被官家抄了，白忙一场，还要赔了耗费。”

  奚桃花：“爹娘老实了一辈子，刚动了些心眼儿，便被官家抓个正着，失了老本儿，要不你与大哥不致如此艰难。”

  奚桃源苦笑着，“说起官家，几日前税吏来，我和媳妇端茶倒水说好话，定了每月一钱五。谁知还有城防、道路、学捐、赈灾等杂七杂八，合到每月三、四钱银，全家一年的肉食、年底的新衣裳全没了。实在干不下去，便歇了，再想它法。”

  奚桃花叹口气，“你姐夫虽仁义，却是无多余银两往家拿，我与小翠眼下花销又大，真要盘算着过日子了。我说与你姐夫，看他有无办法。”

  郝云是真变了。

  遇到奚桃花之前，他就像一只不愿呆在窝里的鹰，无论是阳光灿烂、还是阴云密布，他都要冲上去翱翔，他觉得平阳城的每一块砖都离不了他的守护。

  而眼下，家中两个娇妻、加上肚里的娃，才是他的心思所在。

  他也知道，老高自当上副指挥，银子捞得不亦乐乎，但他赖得去理会。

  他一直认为自己与老高、赵俭不同，他不愿挣那样的银子。

  每日回到家，见两位娇妻挺着肚子迎出来，郝云美得就像看两座开满鲜花、结满果实的花果山，呲着雪白的板牙，笑得合不拢嘴。

  今日回家，见佣人刚把两只鸡拾掇好，锅里炖着，地上一堆鸡毛还未清理。

  “若要吃鸡先告知我，我让他们收拾干净了带回。”

  奚桃花道：“是桃源带来的，他找来求帮忙。”

  郝云：“何事？”

  奚桃花：“他那店开着有些吃力。税捐重得不剩银，想在墙外搭个棚，雨雪天也能卖些盐菜赚几文，却怕被官家抄了，犹豫着不敢操办。”

  郝云：“咱家正需人手，让你弟媳来帮忙，每月给她一、二两，胜似卖那几坛盐菜。”

  奚桃花：“爷，妾知你好意。那客店只要能维持，便是他一家四口儿往后的衣食。好歹是我亲弟弟，爷也见过、查过，是个老实人。你若能说上句话，便动动嘴，帮他一回。”

  这一日半前晌，汾河渡口往和义门的官道上行人稀少，喜来客店内外也安静了许多。

  奚桃源和媳妇把桌椅摆到墙根处，往锅里添满水烧开，下了一升半米，米汤在锅里慢慢咕嘟着。

  奚桃源呆呆地向北望。

  初冬，平阳城内外已落满了冷意，眼前天蓝地黄，远远望见自己乡里的那一片土屋。

  想着自己就十亩田，以后两个男娃一人五亩，指望田，无论如何是活不下去。

  城门那边过来三个骑马的，奚桃源定定地瞅着，原来是老高带着两个差役。

  直到近前下马，拱了下手，高声道：“老弟，买卖做得不错啊。”

  奚桃源夫妇忙还礼。

  老高那张黑黄脸，奚桃源怎么看，怎么没底，总觉得他话里、笑容后面藏着阴谋。

  但人家客气地过来，下了马，不能不理。

  笑回道：“差爷这个时辰来小店，喝口茶吧。”

  老高端详着奚桃源的表情，笑道：“茶是自然要喝。郝爷交代了你的事，我与郝爷生死弟兄，自要亲自过来看看如何操办。你见过我，知我是谁。”

  边上一个差役：“这是我们刑捕司副指挥高爷。”

  奚桃源原想应付几句，老高便走了。可人家点明是过来帮忙的，哪有冷淡下去的道理，忙让媳妇回去沏上好茶。

  老高道：“不急，先看看。”

  背着手，前后左右打量了一会儿，“按说，官道两旁是官家的地界，你这样摆将出来，当要收税。若将这里搭上棚，过不了几日，官家就会派人拆了。”

  奚桃源心道：你是来说废话的。

  老高看出了他心思。

  心道：这个人有些愚啊，先是杨伯雄做姐夫、后是郝云，都是平阳城一等一的人物，怎的在此弄这么个小店辛苦度日。我专门来帮他，连讨喜的话都不会讲。

  老高原来不知杨伯雄与奚桃花这回事，但后来郝云的一番操弄，却是不能全瞒了别人。

  老高自然是最早知道，郝云将杨伯雄遗下的二房和丫鬟都纳了。

  奚桃源那回到衙门找杨伯雄，被老高问清了来路。

  昨日，郝云交代老高，去看看奚桃源的税捐和路边摊是怎么回事，若不费事，就给他操办了。

  老高当然要全心全意来办。自己在刑捕司做什么，郝云岂能不知？大家心照不宣，各取所需吧。

  老高道：“老弟，我今日就是来看看怎样帮你。你放心，有我在，再难的事也不是事。”

  老高里外又看了回，“外面搭棚，过路人雨雪天进棚避一下，若三九天北风一吹，这个棚子却是呆不住人。不如北面墙里外都搭上，冬天进了院向阳背风，夏天院外背阴凉快。”

  奚桃源：“高爷见地甚好。只是没有官家允许，兄弟不敢到外面搭这棚。”

  老高意味深长地看着奚桃源笑了笑，瞪大眼睛，“我让你搭起来，你便能搭起来，断无人来寻你麻烦。”

  奚桃源：“可是……”，嘴里想说“无凭无据”，又咽了回去。

  老高：“可是啥哩，你想让官家给你一张公文？没人给你写这种东西。你自顾盖了，我老高让你盖的东西没人敢动。”

  回到店里坐定，老高端起茶品了品，“我看这店客人也不多，外面的小食摊卖些甚样吃食？”

  奚桃源：“甚吃食也不卖，米汤、茶水都是白给过路人喝的，只他们在此吃干粮，从我这里买两文一碟的盐菜赚几文。”

  老高嘿嘿了几声，“那也赚不了几文钱，你这课银是如何定的？”

  奚桃源：“可不是艰难，杂七杂八的，一年得近四两，年底不亏便是好，剩不下。”

  老高茶杯往桌上一放，“我看出来了，你就是搭起棚，也是艰难。这么办，你这里办个赈粥点，税捐全免了，每月还能从户房领米，若他人问起，你便说每月往里贴米。”

  奚桃源道：“实话与高爷讲，每月确是往里贴一、两斗米，加上烧柴，一年得小三石。”

  老高道：“那就更不用讲，名符其实了。只是你要讲，每年往里贴三十石。我事先为你打好招呼，到时来核查，莫要讲错。”

  奚桃源：“高爷大恩情。午间在此吃些小菜，容在下敬杯水酒。”

  老高呵呵一笑：“免了。这回你棚也搭了，税捐也免了。赈济粮一旦在户房挂了帐，你报三十石，官府补一半，便得十五石，加免去的税捐，够十亩田的佃租了。”

  像是天上突然哗啦啦掉下了钱串儿，奚桃源觉得日子一下见了光亮，连连作揖道谢。

  老高：“郝爷交办的事，我必是给你办好，其它事也随时可找我，到了衙门口，记得跟门禁报你的名号，我才知道。”

  送走了老高，奚桃源心道：高爷突然变得这般热心仗义，还不是因了姐姐和新姐夫。

  也算不得新姐夫，马上，自己就要当舅舅了。一时觉得光阴像书，在平阳城一页页地翻过去。

  过了几日，户房来了两个小吏，自称来勘验赈粥点。

  店里、店外看了几眼，坐下喝茶，褡裢里取出纸笔、帐簿，奚桃源夫妇一旁陪笑立着。

  一个小吏道：“我兄弟二人来为你办赈粥点，先讲好，收两钱的磨鞋底银。”

  另一个道：“这点儿花费比起你们所得，甚都不算哩。莫以为这两钱银是我们兄弟吞了去，都是见者有份的勾当，你们背后都有老爷靠山，我们岂敢为难你们。”

  奚桃源摸出两钱银子递过去，两个小吏问了一阵，在公文簿上又写了一阵。

  然后，在店门外的墙上描了个大大的“赈”字，用绳比着，画了内外两个圆圈儿，再把圆圈涂黑。

  给了奚桃源一件酱色短号衣，上面缝着“赈粥”字样。

  道：“户房的牌号不够了，已将你登记在册。月初你穿上号衣到户房去领粮，报你喜来客店的名，他们帐上有。”

  奚桃源问：“请问差爷，每月能领多少米？”

  一个小吏道：“这时节当发得少，开春时发得多。给你记得是三十石，十五石迟早都能领回来。”

  送走了两个小吏，奚桃源和媳妇相互看了看，心领神会地一笑。

  十五石米加免去的税捐，差不多有十三两，足够他们过得宽松些。