邓兆恒自蒲州回到平阳城，紧锣密鼓，操办蒲州新建冶铁炉。

  “蒲州冶铁这件事办好，不仅流民之患根除，且平阳府税赋面貌或将大改观，我们必是要举力办好这件事”，他对李墨林和郑天野说。

  流民向各处安置倒也没费周折。

  除坝后新建的村安置了七、八百人，其余分到西山挖石炭和蒲州冶铁所。

  一开始邓兆恒发愁老幼如何安置，魏程远跟他说：“家中无青壮的差不多都死逃荒路上了，这些流民要么是单身的青壮，要么是有青壮带着老幼。”

  只是户房米粮和工房各项耗费的大增，让府库捉襟见肘，李墨林焦头烂额，邓兆恒也愁眉不展。

  魏程远来诉苦，“大人，属下各司人马眼下只发个伙食银，外出办差口粮都得自己垫付，能否先给属下拨一千两救救急。”

  邓兆恒：“让户房挤一挤，出了案子总是要破的。”

  魏程远苦笑道：“李主事说，他的伙食银都快发不出了。”

  邓兆恒何尝不知这些，眼下只能从其它开支上省一省，先全力保石炭和冶铁。

  冶铁所一年半载只能往里投，指望不上。

  石炭却是挖出来就能变银子，邓兆恒眼巴巴地盼着郑天野。

  郑天野带数百人在西山，半年挖出了两个石炭窝。

  一个大多是黑石头，郑天野说：“挖到黑石头，大约离石炭不远了。”人力不断地往里投，却是仍不出石炭。

  另一个石炭窝好一些，但那石炭只是窄窄的一条往前延伸，每天出五、六筐石炭。

  郑天野正在将窑口扩大，人力和米粮消耗大增，却是入不敷出。

  邓兆恒府里坐不住了，前去察看。

  过汾河，行了约一个半时辰，驻马向西眺望，吕梁山南北连绵无尽，深秋时节，万山红遍。

  邓知府少时在关中面对的是秦岭，到京师后，看过几回深秋时的燕山，此时不觉生出江山如画，天下为家的感慨。心里决意，将竭尽全力不辜负这一方山水。

  山前一片南北连绵的土丘，土石相杂，生长着荒草和灌木。

  一片窝棚搭在朝阳背风处，窝棚前荆条筐、铁钎、铁铲有序地摆放着。

  朝东一个黑洞洞丈高的洞口，有窑工二人合力将一筐石炭拖出洞外。

  洞口四周近百人正在挖土。

  郑天野从另一窑口处赶过来相陪，说：“此窑石炭过于窄细，里面摆布不开。属下欲将这土丘挖下半边，看下面是否有大片石炭。”

  邓兆恒：“若下面还是窄细的一点将如何？”

  郑天野无奈地笑了笑，“赌它一下。”

  邓知府要进去，郑天野劝道：“大人，里面低矮，且土石有松动处，还是外面看吧。”

  邓兆恒道：“你与役夫们进得，我自然也进得。”

  郑天野只好亲手举着火把前面引路。

  洞壁上的小土穴点着冒黑烟的菜油灯，再往里，石土混杂，潮湿、污浊的味儿扑面而来。

  洞的尽头，火光照着乌黑发亮的一片，有人用钎凿下大小的石炭块，旁边的人上去用铲装进筐里，再合力往洞外拖。

  邓知府问：“如此劳作，不出一个时辰人便无力了。”

  一同进来的包副监史道：“属下正着人做小板车，拟报户房征集牲口，用牲口拖自然出得快些，只是眼前圆木供不上。”

  三人出了洞口向山而立。

  郑天野道：“大人，石炭者，土石覆盖孕育而成，由此可判高耸巨石之下皆无石炭。属下只选土石堆积处，若遇成片坚石，便弃之；若遇石色发乌者，则命役夫继续挖掘。”

  邓知府：“若需征集人力、物力，你二人可自行做主，不必先报请户房和我，欠下银子由府库慢慢还。”

  三人商量了一阵，邓知府说：“走，看看窝棚去。”

  见一个门口有人影一晃，邓知府便跟进去。

  土台上铺着厚厚的稻草，破烂的被褥油黑发亮，一群老少女人惊慌的不知所措，跪下低头不敢出声。

  包副监史作揖道：“大人见谅。知大人来察访，怕这些妇女有碍观瞻，故让她们躲在窝棚内，不想还是被大人看见了。”

  郑天野说：“她们与此处役夫有的原本就是一家，有的算是合伙作个伴儿，这些役夫有人做饭、缝衣，呆得踏实些。”

  邓兆恒见有个年轻些的女人，穿了件深绿的旧绫衣，在这腌臜破烂的窝棚里有些格格不入。

  包副监史拱手道：“大人恕罪，这个女子并非流民，是从山下村庄到这里寻口饭吃，我见她确是能干，窑工们的一日三餐、缝补洗涮，全靠这女子领着一群老少操办。”

  邓知府：“若非迫不得已，哪个女人愿来这种地方，莫亏待她们。我带来的一百斤肉都交与她们做了，待出石炭多了，把这窝棚重修一下。”

  临别时，邓知府道：“郑主事，我看此处包副监史可胜任，你还是先去蒲州，付监史那边定是正吃力。”

  让老何把腰牌给了包副监史，“郑主事到蒲州，西山开窑就都交于你，遇要紧的事可自行做主，亦可直接找本府。”

  郑天野是川北人，少时家境贫寒，读书却是过目不忘，心算也是了得，从不用算盘，张口就答，十四岁考取秀才，十九岁中举，二十二岁为三甲进士。

  因相貌过于平庸，人又不善逢迎，寻不到得力师门，一直在工部候补。

  山西布政司督学佥事叶老先生慧眼识珠，觉得此人虽其貌不扬，却腹藏锦绣，乃大巧若拙之人。把如花似玉的女儿嫁于他，又为其穿针引线，才补缺平阳府工房主事。

  自到平阳府后，一心不闻窗外事，事必亲躬，整日奔波于修渠、铺路及各种作坊监工，忙得脚不沾地。

  临行前，郑天野去见邓兆恒。

  郑天野：“我平阳石炭、铁石、人力都不缺，然铁质粗杂。”

  邓知府：“我也有此虑。”

  郑天野：“盖因我平阳只出铁却无进项。每年依户部、兵部批文调拨，我冶铁官民和地方疲于应对，入不敷出，故而越发量少而质次，致使朝廷催得愈急愈频。”

  邓知府：“依郑主事之见何以解？”

  郑天野：“属下若斗胆妄言，恐妄议朝政，却也是为了平阳……。”

  邓知府：“平阳充裕，自可多出力于朝廷，就我二人，且直说。”

  郑天野：“一者，化铁铸器。若在平阳之内便打造成器具，自可向外换取银两。二者，增加熟铁产出。三者，将朝廷调拨交付之后，所余铁锭可自行卖与南、西、北各地。只是此举若为朝廷察觉，恐对我平阳生出误会而招罪。”

  邓知府起身踱了几趟，道：“与其担心饭怎么吃，不如先多打粮食。你只管出铁，余下之事我再想办法。还有那个料御史，要小心此人。”

  郑天野骑马带着两个随从，顺汾河东官道向南，于正午行到襄陵界内，隔河西望。

  去年筑成的堤坝横在汾河西岸，坝后南北狭长的荒地，被开垦成稻田，已有了些高大的房子和院落。

  坝上有孩子在追逐奔跑，看见有骑马穿官服的驻足往那边张望，便跳着往这边招手。

  郑天野想起自己、邓知府筑坝期间的种种事，自言自语道：“人去坝常在，何言负春风。”

  日行夜宿，进入解州境内官道。远远望见刘员外那一大片宏伟的庄园，他想象着里面的穷奢极欲。

  马屁股上打了一鞭，这奢华的建筑和刘员外的挥金如土，让他感到压抑和自卑，想快些离开。

  这一日后半晌，行至冶铁所山前，已是人困马乏。

  两个随从常年跟随郑天野风雨里来去，说话随便些，其中一个道：“大人，我等晌午也未及吃饭，待到冶铁所内，你让多上些肉食好好补与我俩。”

  郑天野笑道：“我知那付监史藏有好酒，开它一坛，我三人一醉方休。”

  正说着，见冶铁所方向亦有三人骑马迎面过来。

  原来是料御史，郑天野一愣，却是赶紧下马迎上去，拱手作揖，“料大人，在下有礼了。”

  料御史马上看了一会儿，认出是工房郑主事，有些不情愿地下了马也拱手道：“郑主事，幸会。不想在此相遇，怎么也来冶铁所巡视？”

  郑天野：“奉知府大人之命，前往冶铁所巡察。”

  料御史心想，来的正好，问他一问，“我方才见冶铁所正在新造大炉三座、小炉五座，如此大的场面，我问付监史是否有朝廷核准，他居然只说是邓知府的决策，其它一问三不知，是何道理？”

  郑天野笑道：“料兄，去岁我等与知府大人巡察冶铁所，当时便定下了，并呈报了工部、户部。料兄健忘，想必是当时我等在刘员外庄园里喝得太尽兴了。”

  见料御史有发难之意，郑天野哪里会接这个硬茬，改口称兄道弟起来。

  料御史不得不挤出笑容，“朝廷历来盐铁专营，我虽对铁务理会不多，但必是循着朝廷的法度，无人敢越矩。工部、户部准了新增冶铁，却未准如此大规模，我必是要再报朝廷，郑兄好自为之。”说完上马走了。

  料御史回到盐池，去找刘员外。

  刘员外住在庄园偏北一个二层的四合院里。

  门子认识料玉白，躬身施礼让他进去。

  进了一楼客堂，一屁股坐椅子上，问仆人：“刘员外在否？”

  那仆人二十多岁，打扮的精干整齐，“大人稍候，小的去楼上看看。”

  不一会儿，刘员外穿着宽松的白绫袍，头罩网巾，睡眼惺忪地下来。

  料御史起身打拱，“在下刚从县里回来，员外昨日忙什么？”

  刘员外：“昨日你不在，布政司钱粮佥事来，玩耍得晚了些。你去左知县那里干甚？”

  料御史：“左知县说得了件古物，在下前去探看，若好便替员外接过来，却是件拙锈古玉，没看上。听左知县讲近来冶铁所很是热闹，便去巡视，果然动静不小。”

  刘员外：“冶铁么，朝廷专卖已成一纸空文。像盐这样把得死死的，不多矣，你总不能草民们放个屁都管起来收税吧。”

  料御史摇手道：“非也。员外，我本意并不在此。”

  顿了一下，看刘员外等着他讲，才开口道：“我既然挂着盐铁御史的名头，就有权过问。他们虽报了朝廷，却是报小建大，这次建了三座大炉、五座小炉，相当再造一个冶铁所。只要朝廷专卖的条律还没废掉，这个邓知府与郑天野就是欺瞒朝廷。在下来与员外商量，是否要参他一下。”

  刘员外：“你要如何参他？”

  料御史：“无视朝纲，违背条律，擅自大兴冶铁，扰乱我朝对冶铁产出的辖制。”

  刘员外眼皮撩了料玉白一眼，“似这等事，没用朝廷一两银子，还能多纳税，朝廷未必不乐见；他老师在吏部，岳丈在户部，都是说话有些分量的人，怕是你参不动；而我为这么点事又不值得。只要不挡我们路，不必自寻烦恼。”

  料御史：“如此说，我便任他目中无人地在此胡闹？”

  刘员外用手点着他，“你岂能与他比肩？他是正四品，皇帝亲点的、主政天下纳粮大府，又有吏部和户部的靠山，你有何倚仗敢与他斗？还有那个郑天野，他岳丈虽无实权，但官居四品多年，同门广布，说实话，你连郑天野都动不了。你来此地，协助我经营盐务，别看每年我们收的金银无数，除去朝廷的税赋，都是替各方大人经营，从你我手里过而已。若哪日大人们觉得我俩不好使唤，随时可将我二人换掉。我本商人，继续营商罢了，你将何往？”

  料玉白被刘凤田数落得有些难看，“依员外所言，我便当什么也没发生？”

  刘员外：“你是巡盐铁御史，你把他们兴冶铁的事报上去，对与错让上面说嘛。至于其它，你慢慢攒着，他真要惹到我们，再参他也不迟。”

  料御史：“那我下个月写报表时一并报上去。”

  刘员外仰头眯眼，看着料玉白的头顶，“你来盐池有些年头了，家眷在京城，索性从我这里挑个粉头纳了妾，也算正常日子。似你现在，每日一斤竹叶青，喝完便扎粉头堆里昼夜不歇，只怕你把自己折腾进去。我养这些粉头，是让来的各路神仙开心，不图结交，但求无过。天下女子睡不完，你为何要图穷尽？念你对我家忠心不二，才如此劝你。”

  料玉白走后，刘员外夫人下了楼，“我听老爷高声谈论不绝，以为又来哪路大人了。”

  刘凤田哼了一声：“这个料玉白，当初的进士是怎么晋的，如此不长进。”

  料玉白回到与庄园一墙之隔的巡检所。挨了刘员外一通数落，郁闷不已。

  心说：自己就是派来给刘家数银子的。每每来了大人无非是跟着吃喝，还能吃他家多少，九牛一毛都算不上。过几年任满回京，少不得把这几年刘凤田给的金银再吐回去，换个舒适些的官职。

  离开京城的繁华，到这荒蛮之处，所为何来？除了多睡他几个粉头，还能落下什么。

  本来赶三十里路回来，想借指责邓兆恒讨好刘凤田，再与他小酌几杯，没想到弄了个没趣儿。

  呆坐片刻，起身去了白楼。

  白楼上下是粉头们住的地方，若来的大人看上了哪个，会宿到单门独院里。

  日常若无客人来便住此处，却也是每人都有自己的闺房，里面俱是锦绣装点。

  每月刘员外的人进京都会往料御史家中送一笔例银，他每月的俸银便都给了这群粉头，而这群女子除了刘员外按月发的例银，攒下的也主要靠来的客人额外给的赏银。

  见料御史又来，便一拥而上。

  料御史哈哈笑着左拥右抱，一瓶竹叶青下肚，便又往逍遥国去了。