春寒料峭，烟雨朦胧。

  翠柳下鬼鬼祟祟地聚了几个年轻俏丽的小丫鬟。

  小丫鬟们个个红着脸，强忍羞臊地听沈栀栀侃京城第一风流贵公子的艳闻轶事。

  “那如茵姑娘自从见了他一面就害相思，茶不思饭不想，短短半个月瘦了一大圈。”

  “呐”沈栀栀神神秘秘地从袖中掏出一叠帕子，展开数了数，共五张。她说：“我托人弄到无瑕公子用过的帕子，你们想不想要？”

  她轻扬雪帕，薄如烟的料子流光溢彩，香气阵阵。

  “想！当然想！”

  “老规矩！”沈栀栀伸出一只手：“十文钱。”

  “十文啊？”其中一个丫鬟顿时犹豫起来：“一匹绢才七文钱，你这也太贵了。”

  “我卖得贵？”沈栀栀瞪大眼睛：“这可是无瑕公子的帕子，在外头许多贵女都愿意花银子买呢，我这还是看大家同是府上做事的姐妹，才特地给你们便宜的。”

  “这”

  沈栀栀拿帕子在这丫鬟面前扬了下香气：“到底买不买？不买我走了，还得回去干活。”

  “行吧。”

  一咬牙，几个小丫鬟顿时数了铜钱给她，然后欢喜地拿着帕子走了。

  沈栀栀望着她们离去的身影，豪气一拍掌，又从袖中掏出个小匣子：“再去储玉院走一趟，上回卖给何姑娘的口脂应该用完了。”

  沈栀栀是个烧火丫头，刚进裴府也就三个月。

  她是自愿卖进来的。

  一来听说裴府待遇好、月钱高。二来裴府丫鬟奴仆多，方便赚钱。

  府上主人是当朝首辅裴沅祯大人。

  裴大人名声不好，外头都骂他大奸臣。但这关沈栀栀什么事呢？她只是个籍籍无名的小丫鬟，进来混口饭吃，攒点钱，以后赎身回去嫁个老实人。

  她都想好了。

  手上有钱，回村建座宽敞的宅院，买上几亩田地养鱼种菜，再嫁个俊秀点的老实人。

  日子不知有多快活！

  想到此，沈栀栀加快脚步，想着把手上这盒口脂卖了就回去干活。但才走出夹道，远远地就见两个婆子拖着血淋淋的东西过来。

  沈栀栀赶紧靠边让道。

  经过跟前时，她不经意瞧了眼，这一瞧顿时吓得脸色发白。

  这血淋淋的东西不是其他，而是个人。

  “今早过去还好好的，回来就成这样了，也不知道还能不能活。”

  旁边几个婆子小厮窃窃私语。

  “我看难，得罪了大人还想活命？就算今天没死，也离死不远了。”

  “怎么得罪的？”

  “她是储玉院的人，你说呢？”

  此话一出，众人了然。

  沈栀栀愣在一旁，心情复杂。

  储玉院的事她也听说过。

  储玉院里住着各式各样的美人，都是朝廷官员从大江南北收罗来敬献给裴沅祯的。

  储玉储玉，储美人良玉，便是由此得名。

  只不过裴沅祯这人实在奇怪，对美人来者不拒，却并不亲近美人。确切地说是从未亲近女人，连身边伺候的都是小厮。

  但凡送来的美人统统安排住在储玉院中，绫罗绸缎、美酒珍馐地养着。

  裴沅祯风姿卓绝且有权有势，最重要的是至今还未娶妻，难免惹得人心浮动。

  刚进府不知天高地厚的美人，仗着身姿和脸蛋便想搏一搏。

  今日血淋淋的这女子便是如此，才入府两个月，就忍耐不住。半个时辰前还妆容精致地出门，这会儿回来就落魄得只剩几口残气了。

  “散了散了。”婆子们说：“这都是今年的第几个了？一个个的好吃好喝供着不知足，非得找死。”

  人命如草贱。

  沈栀栀这些年当丫鬟看得多了，也就麻木了，唏嘘了会往回走。

  她摸了摸袖中的匣子，叹气。

  可惜了，死的正是那位何姑娘。

  沈栀栀绕湖心亭而行，穿过莲池时，见一座院落的屋檐青瓦泛着琉璃金光。

  她停下来，静默地望了会。

  这里是正院，据说是裴沅祯日后成亲住的地方。里头宽敞精致，奇花异草繁多，连门口的石阶都雕刻着邃密的花纹，无一不透着权势和富贵。

  难怪那些人挤破头都想争宠。

  回到号舍，沈栀栀才放下东西，时菊就过来寻她了。

  “栀栀你去哪了？”时菊胆小，连说话的声音都是轻言细语的。

  “我去湖边转了转，怎么了？”沈栀栀走到桌边给自己倒了杯茶。

  才喝了一半，她就被时菊拉出屋子。

  “刘管事训话，快走快走。”

  “大中午的训什么话？”

  “听说又死人了，这回估摸比较严重”

  沈栀栀跟时菊急急忙忙走到厨房天井，天井里已经站了许多丫鬟小厮。

  都是后厨打杂的。

  煮饭的、挑水的、劈柴的、烧火的，什么都有。

  沈栀栀和时菊是烧火的，属于府上最末等的丫鬟，规规矩矩地站在最后。

  前头刘管事板着脸，眼睛常年眯得只剩一条缝，目光扁平而犀利，像鹰一样巡视众人。

  “你们都给我听好了！”她震声开口：“这几日都给我打起精神做事，若是被我发现哪个偷懒耍滑，我第一个剥了你的皮”

  刘管事是专门管后头厨房的，平日行事谨慎，经常招她们来训话。每次都老生常谈，无非是认真干活、少说多做，别自己找死也别惹麻烦连累他人。

  沈栀栀百无聊赖地听着，视线闲闲地落在墙角的蚂蚁身上。它们沿着墙角嘿咻嘿咻地搬家，像一条流动的黑线。

  等最后一只蚂蚁进洞，刘管事的训话也结束了。

  沈栀栀在人群中搜寻了片刻，然后跑到廊柱下，学着鸟叫：“啾啾~啾啾~”

  一个青衣小厮转头，见是她立刻笑起来。

  “栀栀妹妹有什么要问的？”

  这青衣小厮专门负责传膳，每天都要来往前院和后厨，因此前院发生什么事都清楚，往回沈栀栀就是在他这打听消息。

  沈栀栀走过去：“大壮哥，今天死人了。”

  “哦，死的是储玉院的姑娘。”大壮说：“被打死的，那会儿我也在场。”

  “为什么打死了啊？”

  “为什么？”大壮语气略微不屑：“当然是不自量力！大人最不喜欢被打扰，今日用午膳时，那何姑娘花枝招展地来服侍，结果就”

  大壮摊手。

  “不过刘管事训得对，近日大人心情不好。咱们虽说在后厨远离明辉堂，但不能马虎，万一哪天大人觉得膳食滋味差，管事们怪罪下来，咱们这些下人就得遭殃。”

  “大人为何心情不好？”她又问。

  “这我就不知道了，兴许是朝堂上的事。总之”大壮安抚道：“栀栀妹妹别怕，你在后厨好生烧火，前头再怎么也干系不到你身上。”

  沈栀栀点头。

  她一个烧火丫头，跟裴沅祯八竿子打不着呢，她怕什么！

  但好死不死，安稳日子才过了两天，她就见到传闻中的大奸臣了。

  这日天气阴沉，刚下过一场细雨，青石板地面清亮湿冷。

  沈栀栀跟时菊一整个下午都窝在灶房烤地瓜。

  地瓜是她花两个铜板托采买的大娘捎来的。她嘴甜会哄人，才来三个月就跟后厨的婆子小厮们混得熟稔。

  这会儿，她从灶孔的灰烬里扒拉出个烤得焦熟的地瓜，边剥皮边朝门外看。

  “时菊，”她说：“我早上起来右眼皮一直跳，心里不踏实。”

  时菊抱了堆干柴火过来：“不踏实怎么还有闲情烤地瓜。”

  “我说真的，”沈栀栀一口热乎地瓜咬进嘴里，烫得她龇牙咧嘴：“我总觉得今天会有事发生。”

  “呸呸呸！”时菊忙道：“可别乱说，赶紧生火吧，一会拿个炭炉过来，刘管事说今日给大人做锅子吃。”

  沈栀栀噘嘴吹地瓜，三两下吃完后，拍拍手起身。

  过了会，抱着个炭炉回来，然而才坐下没多久就听见外头有人喊她的名字。

  “沈栀栀，快出来，刘管事找你。”

  沈栀栀一顿，扭头问：“找我有什么事？”

  “我哪知道？刘管事在西屋，你放下东西快过去。”

  沈栀栀和时菊互看了眼，皆从对方眼中看到疑惑。

  “完了！”沈栀栀说：“好的不灵坏的灵！”

  “你都还没去，怎么知道是坏事？”

  “我预感得到。”

  沈栀栀忐忑地擦了擦围裙，起身去西边屋子。

  刚到门口就听见里头有人小声讨论，见沈栀栀过来，她们停下来。

  刘管事一扫往日严肃，竟对沈栀栀亲和起来：“沈丫头过来，见见陈管事。”

  她对着屋子里另外一位约莫四十多岁的妇人，客气道：“陈管事，这就是我跟您说的丫头，叫沈栀栀。”

  沈栀栀不知道怎么回事，拘谨茫然地行了一礼，站在门边。

  此时已是傍晚，屋内光线昏暗，沈栀栀悄悄抬眼打量。

  这位陈管事身上的衣着料子比她们后院的管事好得不知多少倍，手上还戴着个玉镯子。

  她头发梳得一丝不苟，眼角皱纹又深又长，端的十分严厉。

  陈管事也在打量沈栀栀，却没说话。

  刘管事继续介绍道：“您别看这丫头瘦小，今年十七了，模样长得好，嘴巴也甜”

  “府上还缺美人吗！”陈管事的声音沉沉压下来。

  刘管事连忙改口：“瞧我说错了！您要找个会伺候膳食的，我的意思是这丫头看着讨喜，还嘴甜，办事也机灵。其他院子里的丫鬟是什么样的我不清楚，但在我这地儿，就属这丫头最会来事。”

  沈栀栀：“”

  她有种强烈的、非常不妙的预感！

  果然，刘管事继续道：“陈管事您看看，若是觉得合适，我让这丫头收拾收拾跟您去前院。”

  “刘、刘管事”沈栀栀心头一跳，小声道：“我一会还得回去烧火呢，您让我去前院做什么，我若是去了前院就没人伺候灶台了。”

  她继续道：“刘管事您是知道的，我没别的本事，就烧火烧得好。我以前在旧主家也是烧火的，无论是煎炸炒炖火候都掌握得极好，府上老太爷还夸我呢。对了，刚才时菊说今晚大人要吃锅子，照我说啊，这热锅子的炭火得”

  沈栀栀叨叨一通，就是不想去前院。

  适才听刘管事说是去伺候膳食，还能伺候谁？前院就一个主子——当今首辅裴沅祯。

  裴沅祯此人即便没见过也听说过八百遍了，心狠手辣、杀人如麻、情绪捉摸不定。她毛手毛脚的，万一伺候坏了，岂不糟糕。

  然而她才叨叨完，陈管事突然开口。

  “就她吧。”

  沈栀栀：“”