母子四人很快回到王府。

  曹觅记挂着几个孩子的休息,回府后便让双胞胎先睡下了。

  戚瑞陪在她身边,看着她将两个小的安置好。

  曹觅从不厚此薄彼,转而又准备送戚瑞回房。

  路上,戚瑞有些迟疑地开了口：“娘亲。”

  “嗯？”曹觅将目光从枝丫上堆积的雪花上移开,望着戚瑞问道：“怎么了？”

  戚瑞道：“其实……我觉得秦夫人那个方法，并非没有可取之处。”

  “啊？”曹觅一时没有反应过来。

  戚瑞便详细解释道：“秦大公子不喜欢读书,秦夫人便以重利相诱，使之勤读。

  “这个方法虽然看起来有些笨，但并不是全无好处。至少我观秦大公子那模样,比一般世家纨绔好上许多,该读的书都读全了。”

  他轻轻用脚拂开地面上一小堆积雪，当先一步跨过门槛后，又转过身对着曹觅道：“娘亲,小心脚下。”

  等曹觅也跟着跨了出来,他才继续道：“戚然的情况，其实与秦大公子又有类似。

  “学堂之上，我与安弟都能自觉苦读,只有戚然，易被外界动静惊扰，学至艰涩处，甚至屡屡生出些灰心丧气的想法。

  “我们兄弟三人,只有他并不热衷于读书。”

  曹觅一边认真听他说话,一边点了点头,赞同他对戚然的评价。

  戚瑞见她神情间肯定了自己的想法,便继续道：“王府比之秦府，底蕴财富又更加深厚。

  “如果秦夫人能以‘奖励之法’劝得秦大公子向学，娘亲何必吝啬财物？

  “效仿秦夫人若能使戚然安心向学，亦不失为一件美事。”

  他说到这里，曹觅便也明白了他的意思。

  方才在马车上，戚然朝她讲述秦夫人的法子，确实有羡慕之意。

  在老三心目中，恐怕也希望曹觅跟秦夫人一样，许他承诺，让他向学。

  但曹觅在马车上那番话，虽然听着更有道理，但其实是坚定地拒绝戚然的要求。

  很显然，王府长公子并不赞同他的做法。

  他先是承认秦夫人的办法有些“笨”，但随后又肯定了这个办法的可取之处，言语中，是想劝曹觅满足戚然的要求。

  曹觅听完后，笑着摇了摇头。

  “方才我在马车上说的那番话，你可有印象？”她先是问道。

  戚瑞自然点了点头。

  他记性极好，不可能这会儿功夫就将事情忘了。

  曹觅便笑道：“其实，当时那番话只是用来拒绝戚然的表面理由，对于‘重利劝学’这件事，娘亲有些自己的见解，你愿意听一听吗？”

  戚瑞正色看向她，颔首道：“自然。”

  曹觅花了一些时间组织语言，随后问道：“戚然并不喜欢读书，但无论是书中所学的内容，还是他身周的环境和人，都一直跟他强调读书是一件有意义的，非常好的事情。

  “很明显的一个例子就是，方才在马车中时，我说的那番话，虽然是他不希望，不喜欢听到的，但却是他能够接受的。

  “对不对？”

  戚瑞想了想，道：“对，确实是这样。”

  “嗯，前提条件我们梳理清楚了，那么接下来的问题是……”曹觅顿了顿，笑着看向戚瑞：“这种情况下，你觉得我许以重利令他继续向学，会令他更喜欢学习呢？

  “还是保持原状，什么都不做，会令他更加喜欢学习呢？”

  戚瑞几乎是立刻脱口答道：“自然是许以重利。”

  听过了秦大公子的故事，戚瑞已经十分赞同这个观点。

  他又补充道：“自古建立奖惩规则，不就是为了更好地促成结果吗？

  “什么都不做，如何能使戚然做出改变？”

  曹觅笑了笑，道：“嗯，你这种理解是比较普遍的，但娘亲要告诉你，不是的。”

  戚瑞诧异地朝她看过来。

  两人这一番对话下来，已经回到了戚瑞的院落。

  曹觅便除去了厚重的披风，牵着戚瑞来到烧得暖和的榻上。

  院中的婢子及时送上两杯热茶，母子一人一杯喝下，暖了暖身子。

  轻吐出一口气，曹觅才接着说道：“我认为，在这种情况下，什么都不做，才能令他积极向学。”

  戚瑞皱着眉头，将手中的茶杯放下，询问道：“这是为何？”

  “嗯……”曹觅想了想：“我接下来要说的结论，你可能并不能信服，我想……我们可以做一个小试验，探究一下。”

  戚瑞有些诧异：“试验？”

  曹觅点点头：“实践出真知，有结果你才会信服。”

  “嗯。”戚瑞同意了，他继续问：“要怎么做试验？”

  曹觅想了想，道：“羊毛坊中，有一种工作，叫‘缠毛线’。就是要女工们将纺出来的羊毛线缠成一个一个毛线球，方便织毛衣的人后续的使用。

  “这种事根本不需要什么手艺，单纯只需要时间，而且过程十分枯燥。”

  戚瑞“嗯”了一声。

  他并不知道曹觅为什么转而提起了这件事。

  曹觅便神秘一笑，道：“这样，我让人去羊毛坊取几筐毛线过来，我们在府中找几个婢女来做这份工作。让她们先放下手中的活计来缠毛线，缠上整整一个时辰。缠完之后，她们必须告知其他人，缠毛线是一项非常有趣的工作，自己想要一直做下去。（注一）

  “你看，这样一来，她们的处境是不是和戚然有一点类似。”

  戚瑞张了张嘴，似乎有话想说，但思考一阵之后，终究是点点头，赞同道：“是。”

  “嗯，然后呢，做了同样事情的婢女会被分成两组。”曹觅继续说道：“第一组由你来看着，缠毛线的工作结束之后，你每人分予她们一两银子，作为这一个时辰缠毛线的额外工钱。

  “第二组由我来负责，工作结束后，我会给她们每人两个铜板的额外工钱。”

  王府的婢女们都是经过精挑细选的，她们的月钱虽然不低，但忙碌一个时辰，得一两银子，对大部分人而言还是极有诱惑力的。但是两个铜板……

  估计就连王府中负责最低等洒扫活计的粗使婢子，都看不上。

  曹觅这样的安排，就区分出了“重利诱导”与“什么都不做”的对照组。

  戚瑞已经被勾起了全部的兴趣。

  他双眼发亮地问道：“嗯，然后呢？”

  “然后……我们就等一个晚上。”曹觅笑道：“一夜过后，我们再遣人，去试探她们对于缠毛线真正的态度。

  “看看哪一组，是真正喜欢上了缠毛线这个活计！”

  戚瑞一敲桌子：“好！”

  曹觅见他胸有成竹的模样，忍不住逗了一句：“你是如何想的？”

  戚瑞昂着头说道：“府中，除去类似东篱这样的大丫鬟，其它大部分婢女每月的月钱并不算高。

  “如果缠一个时辰的毛线，能令她们直接获得一两银子，岂非人人趋之若鹜，争着要做这件事？”

  他的双眼熠熠生辉，肯定道：“必定是得了一两银子的那些人，真正喜欢上缠毛线。”

  曹觅点点头：“嗯，你这样的分析，似乎也有道理。”

  她俏皮地朝戚瑞眨了眨眼：“那我便让东篱去准备毛线了，我们拭目以待。”

  戚瑞重重地点了一下头：“拭目以待！”

  ——

  “……有奸细纵火！有奸细纵火！快，快起来救火！”

  “他们往东边逃了，追！快追！”

  “将军有令，所有兵卒集结，往南城搜索奸细！首先擒得逃犯者，赏羊百只！”

  “……”

  静寂的冬夜中，拒戎城的戎族军营陡然爆发出一阵又一阵慌乱的叫喊声。

  普通的戎族将士还不清楚发生了什么事，就被从被窝中撅起来，手忙脚乱地开始穿衣，准备列队。

  一个百夫长抓住了前来传令的通报官。

  他揪着通报官的领子，借着营地周围的篝火看清了他深眼窝高鼻梁的戎族面容。

  粗喘了一口气，百夫长询问道：“出了什么事？将军呢？”

  通报官愣愣地摇了摇头：“不……不知道，我只是来传信的。”

  “呸！”百夫长往地上啐了一口，“将军人都不在，我怎么能相信你一个小喽啰？”

  通报官从怀中掏出一副布帛：“你，你自己看！”

  百夫长将布帛展开，看清了其上的戎族文字和将军特用的印章。

  他将布帛扔回给通报官，又一把推开了他，转身按照布帛上的命令，回去整兵准备出发了。

  很快，一串串杂乱的脚印踏破了拒戎城中白雪街道，城中各处火光四起，喊叫声、马嘶声不绝于耳。

  拒戎城守将在罗轲身旁醒来，皱着眉往外一张望：“怎么回事？外面怎么乱起来了。”

  罗轲拂了拂垂落在鬓边的发丝，将头靠上他的肩膀，柔声道：“是不是昨日来城中的那群人作乱了？”

  她抱着双臂，有些胆怯地说道：“奴家还记得那个什么亲王摄人的眼神，真是吓煞奴家了。”

  “别乱说。”满脸胡子的守将看了她一眼，很快起身，“不行，我得出去看看。”

  罗轲拉住了他的手，泫然欲泣道：“大人……”

  守将抱了抱她：“没事，你在这里躲好，别出去乱跑，天亮之后我找时间回来一趟。”

  罗轲这才心安了，抹去眼角的泪花点了点头。

  守将三两下整理好自己的装束，直接出了门。

  他前脚刚踏出罗轲的院落，罗轲后脚就变了脸，冷冷“哼”了一声。

  戚三带着张望乡等人从院外进来。

  他半点没有废话，直入主题对着罗轲嘱咐道：“我带着张望乡这些人先出城，到时候如果有人问起，你便说这些汉人奴隶受了惊慌逃跑了。

  “你将伪造的戎族文书收好，等着守将那些‘罪证’被发现之后，我会再回来接应你。”

  罗轲面无表情点点头：“我知道，你们快走吧。”

  张望乡有些踟蹰。

  他看着罗轲，出口的话却是对着戚三去：“一……一定要将罗轲姐留下吗？罪证等那个亲王自己搜就行了，罗轲姐还是跟我们一起走吧。”

  戚三皱着眉，还未开口，就见罗轲狠狠瞪了张望乡一眼。

  “见不到那些人的死状，我是不会走的。”她攥着拳头，“你们快走，别给我添乱！”

  戚三知道她这是在帮忙，也没有浪费这个机会。趁着张望乡等人被她震慑住的关头，将张望乡一行都带出了院落，往他们规划好的出城路线上走。

  走了一阵，还未到城墙边，他们便看到东面的方向燃起熊熊的火光。伴随火光腾起的滚滚黑烟融进了漆黑的夜色中，很快随风弥漫在整个城池上空。

  隔着这么远，戚三觉得自己也能闻到那股骨肉烧灼的味道。

  众人的脚步不由自主停了下来，张望乡咽了一口口水：“那里是那个亲王暂住的府邸……你……你们的人动手了？”

  他是城中一个汉人奴隶，临到行动前还窝在马棚里面干活，脸上沾满了黑黑黄黄大小不一的脏污。

  此时，这些斑驳在橘色火光的映衬下，扭曲成一幅抽象而复杂的表情。

  戚三点了点头。

  他低喝一声唤醒众人的注意力，道：“快，我要先将你们带出城去，随后再回去接应我家主子，继续走，别停下来！”

  众人被他唤回神志，重新开始奔跑起来。

  张望乡紧紧跟在戚三身后，边跑边问道：“你家主子……真的把那个亲王给杀了吗？”

  他们并不知道此次行动的具体目标，还以为戚游要行刺的是队伍中的亲王。

  戚三想了想，含糊解释道：“不是亲王，是另外一个重要的人……如今火光燃起，应该证明事情已经办成了。”

  张望乡咧了咧嘴，笑道：“嗯，办成就好，你们真厉害！”

  戚三却面色凝重地摇了摇头：“行刺是最简单的一个部分，从现在开始，事情才进入最关键的环节……”

  ——要如何全身而退，是最大的问题！

  张望乡有些疑惑地“啊”了一声。

  戚三却闭上了嘴，不再回应他，只闷头往前跑。

  路线是早已规划好的，众人有惊无险地来到城墙边，一个个钻过一个狗洞出了城。

  张望乡走在最后，戚三与他叮嘱道：“到了外面之后，安抚好你的兄弟伙伴，不要惊慌，一切听从安排。

  “你们已经出了城，无论城中发生任何事，后续都有人会来接应你们，带你们安全回到昌岭。”

  张望乡张了张嘴，却再发不出一点声音。

  这种时候没有时间给他感慨，他只能点了点头，随后跟在一个同伴后头，钻了出去。

  戚三打理好这些人，立马起身返回罗轲的院落。

  拒戎城中的火光燃烧了整整一夜，城里城外，无人得以安眠。

  第二日，晨曦微亮时，名唤佐以的戎族亲王，终于凭借自己的身份，和原守城将领的首级，将城中暴-乱的兵卒们整顿了起来。

  格尔带着自己的手下，穿着拒戎城兵卒的衣服，混在军队中。

  此时城中刚安定下来，兵卒死了好些。

  格尔几个虽然是戚游的手下，偏偏却是戎族的面孔，根本没有人发现他们的不对劲。

  他老老实实按照“上级”的命令，在城中巡逻了一个上午。到了午时，终于找到一个休息的空隙，在手下的掩护下来到兵营后方一个隐蔽的角落。

  最危险的地方，就是最安全的地方！

  如今城中到处都是搜捕奸细的兵卒，只有兵营，直接空了出来。

  “王爷，王爷！”格尔摸到角落外，小声喊道。

  戚游的声音很快响起：“进来。”

  格尔这才弯着腰，小心走了进去：“王爷，您的伤势怎么样？”

  昨夜的行刺比他们想象中的顺利，但撤退时，因为戚游明显盛朝人的长相，差点被发现了。

  他为了不引起骚动，暴露自己的位置，硬是挨了一刀，悄无声息地化解了一个危机。

  此时，因为受伤之后得不到周全的照顾和休息，戚游唇色有些发白：“无碍，已经上过药了。”

  格尔看在眼中，心中十分难受。

  他点了点头，随后递给戚游几个饼子，禀告道：“城中的巡逻路线被修改了，不过最迟今晚，我们就能找到机会送您出去！请您再坚持半日。”

  戚游点点头，又问道：“戚三那边顺利吗？”

  “嗯，应该很顺利。”格尔回答道：“我还没找到机会与他碰头，但是城中并没有关于汉人奴隶的消息，想来他那边应当顺利将人送出去了。”

  戚游颔首道：“嗯，我明白了。”

  他接着吩咐道：“你先离开吧，夜里找到机会再来找我。”

  格尔点点头。

  他知道轻重缓急，不敢多留，很快退了出去，继续混入拒戎城的戎族军队中。

  ——

  午膳过后。

  被派出去办事的天权和天璇一前一后回到了戚瑞的院落。

  戚瑞正捧着一本书做消遣，见到他们回来，直接将书放下。

  即使心中焦急，他依旧能维持住表面的镇定。随手端起旁边的热水饮了一口，他才问道：“如何？那边的情况怎么样了？”

  昨日，他与曹觅约定了一个缠毛线的小试验。

  王府中，王妃与长公子共同关注的事情，下面的人自然不敢怠慢。

  昨日下午吩咐下去之后，接到命令的羊毛坊连夜将毛线送了出来，清晨时，已经将东西送抵了王府。

  一个早晨过去，被分成两组的婢女同时完成了缠毛线这个枯燥的活计。

  天权与天璇对视一眼，朝着戚瑞行了一礼。

  天权先开口，他道：“启禀公子，我去的那个院落，婢女们缠完毛线之后，得到了一两银子的奖赏。

  “所有人都对这点意外所得非常惊喜，她们与旁人说起缠毛线是一项有趣的工作时，都面带欢喜。

  “据属下观察，这些人应当都是真正盼望着下一次，还能够获得这样的活计。”

  戚瑞点点头，又看向天璇。

  天璇道：“属下去的是另一个院子，院子中的婢子做了相同的事情，但后续只得到两个铜板的工钱。

  “她们……笑起来非常勉强，与其他人谈论起缠羊毛的事情，虽然言语间遵从了王妃的意思，说那是一件有趣的事情，可神态间显然非常抗拒自己的说法。”

  戚瑞点点头：“与我所料不差。

  “得到两个铜板的人，连自己的谎言都不相信，怎么可能真心觉得缠羊毛有趣？”

  天权与天璇闻言，拱手道：“公子英明。”

  戚瑞又问：“那你们感觉如何？”

  第一次与自己的娘亲打赌，戚瑞虽然成竹在胸，但不免还是十分在意。

  所以，他将天权和天璇派了出去，不仅是监视那些婢女的情况，也让他们两人切身体验了一下。

  两人闻言，分别从怀中掏出一两银子和两个铜板。

  天权道：“所获工钱都在此处，请公子处置。”

  戚瑞摇摇头：“本就是你们的，不用给我。说说你们的真实想法吧。”

  天权道：“是。”

  他想了想：“说实话，属下虽然言语上说了好几次缠羊毛有趣……但心中，完全无法苟同这句话……

  “但是，有了这一两银子，属下觉得，即使让我一直在口头承认缠羊毛有趣，属下也是愿意的。”

  拿到两个铜板的天璇面色则有些发苦：“属下……属下心中自然也同天权想的一样，但……要不是因为王妃的要求，属下必定不愿那样说的。”

  说这话时，他眉头微皱，嘴角轻撇，显然完全不能接受自己为了两个铜板做出这样“违背良心”的事情。

  两人是戚游送给戚瑞的人，如今只忠于戚瑞，完全不会对自己的小主子说谎。

  所以两人此时说的话，都是发自内心的真实感受。

  戚瑞听完后，轻轻敲了敲桌子，“嗯”了一声。

  “如此，便等明日，再观察那些婢女和你们的想法，便能知道结论了。”他喃喃道。

  天权和天璇其实并不知道整个试验的完整内容，此时听他喃喃自语，颇有些摸不着头脑。

  只有戚瑞，安静地敛眸，审视着站在自己面前的两个忠仆，心中又思考起来。

  “母亲敢主动提出这样的试验，说明母亲心中也是有把握的。

  “可是事到如今，所有人的反应其实都在我的预料之内。拿到多少钱的人其实都一样，不可能真心喜欢缠毛线这件事，只是拿到一两银子的人，态度会积极许多。

  “这要是放到三弟身上，难道不是一点好的转变吗？

  “对了，还要再等上一夜……

  “这一夜什么都不会发生，对于天权天璇，还有那些参与了缠毛线的婢女来说，今夜就如以往每一个夜晚一模一样。

  “如此……母亲为何敢断言，这平凡的一夜过去之后，两方的态度会有不一样的转变呢？”

  他拧着眉，深呼出一口气，决定暂时把这件事放到一边，静待明天的到来。

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