“琏儿,你也不用太着急，好歹母女平安。”安慰两句，贾敏也说不出别的话来,实在是贾赦太不像话。

  贾琏的脸色从白变青，又从青变白，好半天勉强恢复正常：“姑母放心，我没事,只是有些担心她们母女。”

  “女子生育本就是在鬼门前和阎王爷纠缠,她又难产,真是为难她。不若今年你就早些回去吧,多陪陪她们娘儿俩。”

  “是,多谢姑母。”

  说好听了是回去陪陪王熙凤母女，说不好听，就是他官职被撸了,不回去在这待着也没事干。

  就算林如海想要重新给他谋划一下,也不敢顶着康熙的旨意硬来,少说也要等上半年，等这个风头过去。而这半年里，他只能暂时当个白身了。

  幸好还能用王熙凤当借口,否则单纯顶着被撸官职的名声回去可不好听，如果贾赦不是亲爹，必定好好问候他！

  贾琏恨不得把牙都咬穿,去衙门里将好不容易接手的事情再交接出去，幸好还有林如海在上面撑着,即便有几个看热闹的人也而不敢表现得太过明显。

  衙门里的事情理清，就开始准备回京，往年都是冬月才回去,今年这么早着实不习惯。

  林如海又把他叫去：“甄家正有两个适龄姑娘要参加大选，原本是要等过两个月随甄夫人进京，既然你要回去正好可以护送他们，过几日你往甄家去一趟。”

  甄家和贾家是老姻亲，甄家和林家又同在江南，这几年贾琏没少往甄家去，但还真不知道她们家里有待选的姑娘。

  “姑丈，她们也有两个姑娘？可是要护送两位姑娘、甄夫人同时进京？”

  “不错。你我都是外男不好议论人家姑娘，改日你上门去就知道。”

  “是。”正经人家的姑娘都是养在内宅，成亲之前鲜少叫人知道。贾琏不疑有他，答应下来便要退下。

  “且慢。这回的事谁都没有料到，可谓无妄之灾，不过你在江南只有功劳没有差错，总能再上去。”

  贾琏一怔，知道林如海是在安慰他，闷着头应一声，才躬身出去。

  过两日挑个林瑾有空的时候，表兄弟一人一起到甄家拜访。

  说明来意，甄老爷摸着胡子笑：“如海兄有心，我原是要让她们娘儿仨去的，若有你们兄弟在路上护送，那自然是最好不过。”

  说着转身吩咐：“去请太太出来，还有三姑娘、四姑娘。”

  有正经事才叫姑娘出来见客，还要在父母陪同之下才行。不一时甄家太太便领着两个年轻女子出来。两人穿着相似的衣裳，半低着头看不清模样，但看身量也很相似。

  甄老爷介绍：“这是我家三姑娘、四姑娘，同岁，今年正赶上选秀的年纪。”

  两个姑娘依旧没抬头，半蹲着身子行了礼之后又被带回后头去。甄夫人倒是说了两句话，但也没久留，只说得空请贾敏来吃茶。

  屋里又剩下三个男人，甄老爷才说：“三姑娘是我亲生的，四姑娘是早前认回来的同宗姑娘，太太喜欢便认了义女，都是差不多的年纪便排行第四。说来，还和林家有缘呢。”

  “我知道，是甄员外家的闺女吧？据说小时候我们都见过。”林瑾嘿嘿一笑。

  当年的事他肯定不记得，但选秀是绕不开的事，所以在他长大记事后，林如海又跟他回忆过。贾敏也在私下说过几回，不过没好话就是了。

  甄老爷一挑眉：“就你小子鬼精！如何，你也考中了童生，这回去京城，可要留在京城读书？”

  “不在京城，等明年选秀的事结了仍旧回来。”

  “也对，京城再好，也好不过你家那个现成的探花郎。”

  在京城读书还是次要，更要紧的是同窗人脉。但他家一个探花郎林如海，一个荣国府嫡女贾敏，两边都不是缺人脉的，在哪读书也就无所谓了。

  又客套说了几句话，商量好出发时间、行程等等，贾琏和林瑾告辞出来。

  贾琏好奇：“你见过那个甄家四姑娘？甄员外又是谁？”

  “是谁不重要，反正都是姓甄的，连了宗又认了义女，就是一家子。不过三姑娘约莫是要回来的。”

  “哦？”

  三姑娘要回来，那就是四姑娘回不来，看来里面还有点不可言说的事。正巧，林家也有不可言说的秘密。

  “莫非？”

  “嗯哼？”

  行，懂了。

  贾琏翻身上马：“月底就走，我倒是没什么好收拾的，你可把书都带上？这次回去怕是要待上大半年，你要耽误了念书，回来姑父骂你可别拖着我。”

  “误不了读书，父亲八成要把我托给张家。”

  贾家不尚读书，林家自然有其他重视读书的亲戚，林瑾又中了童生，张家不会拒绝。

  “姑丈自然会给你安排好，只可惜我这回回去又是白身。”哪怕出身勋贵，说不想光宗耀祖那是假的，谁能拒绝衣锦还乡的诱惑？贾琏摇头，自嘲地笑：“这被摘了乌纱帽，不知道什么时候才能再戴上。”

  “你一赏一罚你在皇上跟前怕是挂了名，得等两年。若是……”顺口想吐槽贾赦两句，想起那是礼法上的亲舅舅，林瑾把话又咽回去，改口。“若是你再立了别的功劳，皇上肯定也不会视而不见。”

  “但愿如此吧，驾。”

  两人一前一后纵马而去，回林家准备再度进京，同时将预备进京的信送往荣国府。

  信件总比人快，未到七月底贾母便接到信。看信上贾琏关心问候王熙凤母女，又劝老太太莫担心，总有机会再立功云云，贾母直接把信扔到贾赦跟前。

  “你个做老子的还不如儿子，琏儿好好的被你拖累，不仅要担心她们娘儿俩，还要反过来安慰我。打从今个儿起，你给我老老实实在家挺尸，少出去做祸！”

  贾赦双手放在身前，老实巴交地挨骂。

  他确实有点后悔，不过不是后悔弄死石呆子，而是后悔应该再谨慎小心些。若是没有被发现，贾琏就不会被撤职，贾母不会生气，他也可以继续在外头肆意妄为。

  “是母亲，儿子知道了。”

  “你知道什么？下个月琏儿就回来，你想想怎么向他解释吧！”贾母一看就知道他在动什么心思，越发来气。

  “哪有老子向儿子解释的？”贾赦以为贾母没听见，小声嘀咕。

  结果贾母听见了，拐杖将地板戳得砰砰响：“你当我聋了不成？快快出去，找你一堆小老婆去吧！”

  素来看不上他莺莺燕燕弄一堆，但若要让他在外头闯祸，还不如在屋里养小老婆。

  粗喘两声，贾母叫邢夫人：“旁的事不用你管，守着大老爷，他若敢出去胡作非为，只管来回我，我还能管得住他！”

  “是。”邢夫人不敢不答，忙说两句好话然后追出去看着贾赦。

  从王熙凤生产到如今已经过去半个月，府上乱糟糟的事情几乎都了了，但生气的事不是那么容易过去，尤其贾琏那个拿到手的实缺，还没捂热乎又送出去，贾母每次想起来都肉疼。偏偏还有那种不懂事的来安慰，说不过是个六品，没了就没了，气得贾母更想抄拐杖打出去。

  眼下看着的确是六品，可等贾琏做上几年，再寻人脉调职或调回京，少说能升两级，那还是六品的事？贾政倒是五品，可在五品上待了十几年，才从从五品升到正五品，想再升半级怕是比登天还难。

  越琢磨越感觉这个官职丢得亏，贾母只好不想，免得气死自己。

  鸳鸯将信从地上捡起，小心整理好放在桌上：“琏一爷回来了也好，我瞧着一奶奶精神不大济，一老爷那边也忙得什么似的，等琏一爷回来还能内外帮趁些。”

  “早几年琏儿像他老子，我瞧着就怕不安生，幸而凤丫头是个强的。不过这几年倒是让林姑爷给□□过来，越发像个大人，能担起事了。”

  上一个能担事的还是贾珠，贾琏虽比贾珠差些，但看着已经比贾赦强太多，贾母就不做那么高要求了。

  “老太太。”鸳鸯端参茶过来。“老太太喝两口。还是咱们姑太太、林姑爷会□□人，两个林姑娘是好的，琏一爷也一年比一年强，他们好了才好来孝顺老太太。”

  “嗐，但愿是真强才好。”喝口茶，贾母长叹一声，忽然想起什么。“对了，你有没有觉得，这几天来请安的人少了些？”

  “少了人？没有啊。”

  话音刚落下，就听外头有人传话，说薛宝琴姑娘来了。鸳鸯回头瞅瞅门口方向：“老太太是说宝姑娘？您不说我还没觉得，似乎从前几天开始，宝姑娘就不怎么来请安说笑了。”

  “看来我这把老骨头还能记得住事。叫她进来吧。”

  “哎。”

  鸳鸯起身去将薛宝琴请进来，趁去倒茶的功夫，打发小丫头去梨香院打听下情况。

  等送走薛宝琴，小丫头也回来：“宝姑娘在屋里做活呢，鸳鸯姐姐打听她做什么？”

  “老太太忽然想起来问姑娘们的境况，没什么。怎么宝姑娘做活，她屋里的丫头呢？”鸳鸯不动声色，她能成为老太太身边的第一心腹，不是没有缘由。

  小丫头果然不怀疑：“莺儿那个四处跑的性子，鸳鸯姐姐还不知道？梨香院的活大多是宝姑娘自己做的，想来是要提前预备冬衣，所以没空出来。”

  “倒是我疏忽了，你去忙吧。”打发走小丫头，鸳鸯并没有转身回去给贾母禀告，而是看向另一处帘子。“哪个小蹄子在后头偷听？是你自己出来，还是等我去抓你出来！”

  “你耳朵倒灵。”一阵偷笑声响起，袭人从后头过来。“好端端你打听宝姑娘做什么？可别拿哄小丫头那一套，我不信。”

  “哄你做什么？从前宝姑娘天天往暖阁去，三两天就来给老太太请安，忽然有一阵子没来，宝琴姑娘过来她也不来，好歹是客人，防着老太太问起我总要提前问一声。”

  这倒能说过去，袭人不再怀疑，顺手拿起鸳鸯给老太太做了一半的腰带看：“宝姑娘是个勤快人，不忍心使唤下面的丫头婆子，有什么事都是自己做不会麻烦别人，又不是那些不捻针不动线的。”

  “你又在说谁？”

  “还能有谁。”袭人往后头努努嘴。“家里哪个姑娘没给宝玉做过衣裳鞋袜的？只人家金贵劳累不得。”

  “你可别乱说话，两个林姑娘和宝玉是表兄妹，不做衣裳才是正理。她们的东西没给别人送，老太太这边却是没少过，你可仔细叫老太太听见！”

  左右看看，鸳鸯压低声音：“看在从小长大的情分上我提醒你一句，近来你真是越发胆大，什么都敢说！”

  鸳鸯从来不会仗着老太太宠爱欺压府里的其他丫头，罕见有几分严厉，说得袭人都不敢回嘴。

  “果然是不一样了，怕是往后连我都不放在眼里。”

  “瞧你说的，咱们自小一起长大的情分，怎么会？”袭人连忙认错。

  正巧屋里老太太叫，鸳鸯甩开她进屋去。

  “你在后头跟谁说话呢？”

  “两个小丫头烧水呢，我嘱咐她们两句。”到底念着从小的情分，鸳鸯没说出袭人来。“宝姑娘近日忙着做针线，想必等得空就过来了。”

  “过来不过来的，有什么要紧？”

  贾母身边从来不缺奉承讨好的人，不过是事出反常问一句，若是她能想明白往后再也不来，才好呢。

  鸳鸯也明白贾母心思，汇报明白就岔开话：“琏一爷这次早回来，怕是住的时间也长，咱们该告诉一奶奶叫她高兴高兴。对了，表少爷可要来？若也来，才要收拾呢。”

  “你不说我都想到别的事去。这回琏儿回来除了他和林家哥儿，还有甄家太太、姑娘，凤丫头还在月子里，你去将一太太叫来。”

  “哎，这就去。”

  甄家太太的辈分在那摆着，就算王熙凤不在月子里，也不能由她全权迎接，总要有个辈分相当的。王夫人正合适，到时候贾母再露几面就是。

  老姻亲为选秀的事来，贾家自然郑重迎接。在忙碌准备中，谁也没发现薛宝钗悄悄地离开贾府，就像她悄悄搬出大观园，没通知任何人。

  出了七月迈进八月，当头的便是贾母寿辰。

  刘姥姥时年七十五，贾母比她小三岁，时年七十一。虽然不是整寿也不是半整寿，但她的身份地位在那里摆着，就不缺拜寿的人，甚至连内务府也要看在“超品国公夫人”这几个字的份上送例礼出来。

  南安太妃等人都是老相识，自然来吃酒说笑，那些早等着机会的几家更是终于有机会上门。

  比如赫舍里家。作为赫舍里皇后的娘家，赫舍里家坚定不移地支持着太子，自然希望无论什么好事都能被太子占去，如果能把两姐妹都弄去给太子当庶福晋那自然是最好不过，实在不行就弄一个，先给贾家卖个好，然后请旨赐婚，齐活。

  不过贾家这些人太不争气，他们想来都找不到机会。逢年过节肯定是不能来人，上赶得太明显会丢份。太太、奶奶的生日更不行，是他们派人送礼都级别过高的程度。好不容易大房生了个孩子，结果贾琏才是世子继承人，这孩子世孙都不算，更不值得上门。

  等啊等终于等到老太太过寿，级别够了，赶紧拎着礼物麻溜过来拜访。

  好容易来了，又发现等这个机会的不止他们一家，若不是老太太超品的级别够镇场子，他们能当场就掐起来。这已经不是祥瑞不祥瑞的问题，是不能输给其他家的问题。

  贾母看着他们脸红脖子粗，好不容易才忍住笑：“各位赏脸过来，且请坐下吃杯酒吧。”

  底下你看看我，我看看你，赫舍里家领头的福晋一口酒闷进去，心里盘算。

  来的人还真不少，都是熟人，那拉家、郭络罗家、该来的不该来的全来了，这是都为着两个丫头还是单纯为凑热闹？别看底下几个爷年纪不大，心眼可不少，要不是皇上尚在壮年能镇得住，指不定争成什么样呢。

  这样想着，赫舍里家的福晋就挤出笑：“老太太今儿大喜，怎么不见家里几个晚辈？”

  这个赫舍里家的福晋自然不是索额图的福晋，贾母虽是超品也还没到那个级别，这是索额图侄子的福晋，出身高贵但小一辈，来拜寿正好。

  贾母在上头笑呵呵地：“姑娘们都还年轻，还用不上她们操持，都在里头呢。可是哪里招待不周？”

  “自是没有，您哪里的话。”赫舍里福晋又敬一杯，刚要说话被旁边郭络罗家抢去。

  “咱们来给老太太过寿，怎么问起家事来？老太太的气色越发好了，我敬老太太一杯。”

  “多谢多谢。”贾母笑着举杯饮尽，旁边鸳鸯连忙添酒。

  赫舍里福晋和郭络罗福晋对视一眼，都没说话，但仿佛能听到从她们两人脑子里发出的“呵”。

  够年纪的皇子有好几个，但林氏女只有两个，大家都是龙子凤孙，凭什么你家能有我家不能有？我看不到你也不许看！不需要有人挑拨，她们就能争起来。

  没有脏话，没有争吵，没有动手……一场场柔声细语没有硝烟的战争在悄无声息中展开，又在悄无声息中结束，贾母在上面看的眼睛都不眨，邢夫人、王夫人更是从来没见过这种场面，惊得瞠目结舌。

  李纨作为孙媳站在后面与鸳鸯一起为贾母执壶，到宴会结束都没反应过来。

  原来真正热闹的宴会可以有这么多人唇枪舌剑，往年邢夫人和王夫人过寿的场面，真是……不够看。

  酒足饭饱，贾母挡住别人的好奇，不仅没叫林家姐妹出来，连自己三个姑娘也没叫出来。

  那些福晋们你看看我我看看你，也没纠缠。

  因为能不能看见林家姐妹根本就不重要，早晚都是要想办法弄到自家主子阿哥府上去的，美丑都不要紧，要紧的是我没看见，也没让你看见，那我就不亏，反正我的态度已经传递给贾家了。

  任务完成的各家福晋们施施然回去，虽然不算多高兴，但也不失望，留下一屋桌椅板凳还有贾家众人沉默的脸。

  贾母堆了半天的笑脸终于缓慢收起，看着邢夫人、王夫人、李纨：“你们都看见了？”

  “是。”虽然不知道贾母具体指什么，但说是就对了。

  “咱们家如今也是处在浪尖上，你们往常如何我不追究，但往后必要小心谨慎，若有哪家的太太、福晋找你们说话，不可私下胡乱答应，务必要来告诉我，明白吗？”

  “是。”

  贾母罕见疾言厉色，三人忙福身答应，但心里却想法各异。

  李纨忍不住想起平时和妹妹们相处，没察觉出有什么不一样的地方，怎么就引得这么多福晋、太太来？看来往后和妹妹们相处，要更亲切些。

  邢夫人左瞅瞅右瞅瞅，她不得贾赦的宠，自己又没有亲生孩子，就算将来谁一飞冲天也给她带不来多少好处，事不关己别惹祸上身就好。

  只有王夫人想得最多。这么些人来拜寿，开始她还以为是看在元春的面子上，毕竟今年和往年最大的区别就是元春封了庶妃，可听这些福晋们说话并未提到元春，反而是数次提起家里的姑娘，难道皇上看上家里哪个姑娘了？她亲生的唯有元春，叫别人越过元春怎么好？

  三人神情各异，贾母并不与她们多解释，现在还不是将真相告诉她们的时候，免得轻狂过头或是私下答应别人什么事，坏了大计。

  “你们不必多想，无论什么好事，总归是咱们家的。大老爷、一老爷那边怕是还有的忙，你们去看看吧，若有什么事及时告诉我知道。”

  “是。”

  女人们在内宅，男人们自然在外院。贾母好歹还有“超品”的诰命能镇场子，外头贾赦、贾政汗都快流下来。

  “贾大人，你家两个外甥女，可定了人家？”

  “听闻前些日子贾赦大人进畅春园去，皇上可有说什么？”

  贾赦进畅春园挨骂不是秘密，但别人总怀疑皇上除了骂人还说了点别的事，你解释他还不信，能怎么办？

  贾赦擦擦额头：“皇上训斥几句，没说别的。”

  别说皇上真没说，就算皇上说了，我也不敢告诉你啊。贾赦继承爵位以来，头一次这么心慌。：，，