东方的客人确实来的太快了一些。

  海蒂在得知他们是坐轮船过来的时候, 一度有些说不出话来。

  她很快就拿到了轮船的照片, 然后陷入长久的沉默。

  ——那轮船的规模和现代程度, 不输于她二十岁时为了在米高梅谋求生计时登上的那艘巨轮。

  有游泳池, 有五层客舱, 而且航速也快的惊人。

  她只能庆幸那帝国还处在战后重建的状态里, 不至于用更加强大的枪炮自俄罗斯一路打过来。

  当初被命名为‘上帝之鞭’的匈奴人一路从北境挞伐而来, 直接造成欧洲历史规模最大的人口迁移，以至于完全改变了中世纪的一大段历史。

  “陛下, 中国的使节已经到了。”

  她深呼吸了一刻，昂首走了出去。

  如今的中华帝国, 是如他们一般的君主立宪制。

  听说那片大地的古老原住民无法接受所谓的‘平等’和‘自由’，依旧甘愿活在君臣父子的纲常之中。

  不过那也情有可原。

  他们的生产力虽然已经跳跃到1900年左右, 但儒家思想也同样笼罩了广袤的土地近两千年。

  哪怕是凭固有经验来想, 意大利所要解决和应付的门阀和资本问题, 在中国也肯定会有翻版的存在。

  伴随着官员们纷纷起身，一行中国人缓步走了进来。

  他们都生得黑发黑眸——这在罗马是上等人才拥有的颜色, 穿着绸缎绫罗, 单看那刺绣的繁复程度都知道价格不凡。

  为首的年轻人目光熠熠，唇角含笑。

  而他的身后还跟着好几位中年人，有人戴着眼镜，但材质与他们这边的完全不同。

  “见过女王陛下，”为首的男人行了个东方式的礼节, 开口时竟是一口流利的英文：“我的中文名是庄书, 英文名为eric, 是皇帝亲自任命的外交部部长，也替陛下为您与意大利致以最诚挚的问候。”

  其他人也陆续自我介绍，然后与那些意大利的官员们握手。

  他们准备的非常充分。

  翻译，名册，礼物，清单，还有合作条约。

  在简单的客套结束之后，穿着中式礼宾服装的美人们缓步出来，手中托举着不同的东西。

  海蒂只认出来了一部分。

  上等的茶叶，名贵的宝石，冰白色裂纹的瓷器，还有手电筒与打火机。

  她忽然意识到，意大利现在连火柴都没有发明出来——因为人们还没有完全搞明白黄磷与硫磺的特质。

  而后面那些美少年所捧着的礼物当中，还混杂了一些小物件，和几本书。

  她起身去查看这些事物，有种久违的陌生感。

  从前她在佛罗伦萨，几乎可以算是无所不知的存在。

  “这是内燃机。”埃里克抬起眸子，墨黑的眼睛里带着笑意：“亦是第二次工业革命的重大发明。”

  她瞳眸一缩，意识到了某些预料之外的情况：“我们需要谈谈。”

  “确实如此。”

  大使转身示意另外三位使臣过来，两男一女同时行了一个礼。

  “这是来自我们大学的医、工、理科教授，如果意大利需要他们的帮助，他们将在这里留任三年，作为我们的科技援助之一。”大使抬眉道：“这亦是来自东方的善意与友好。”

  “不尽感激。”她控制着情绪，用意大利语示意其他官员同时予以回礼：“请随我来。”

  列奥纳多有些诧异和防备的看向他们，但也没有贸然地跟进去。

  直到他们坐在了单独的会议室里，海蒂才长长地松了一口气。

  有些事情，不方便在这些中世纪的原住民面前谈。

  她原本在哥伦布自中国返航的时候，就有无数个问题希望被解答，可这位舰长显然没有太过丰厚的知识储备，也没有记录足够多的讯息——哪怕他上缴了十个笔记本，也完全不够。

  比起风土人情，物产特色，她更关注一些实在的东西。

  东方处在怎样的状态里？他们的政治结构是怎样的？

  经济形势和物价如何？是否有远航侵略的倾向？

  以及……他们的统治者，是否已经发现了意大利女王的异常？

  海蒂不太确定这些人和自己是否都来自同一个时空，也不知道他们对这个世界的历史进程掌握了多少。

  有些问题如果贸然提出，也许反而会引发祸端。

  此刻，他们坐在长桌的两侧，室内寂静无声。

  “我们很欣慰，在遥远的古老年代里，还能遇到您这样的存在。”埃里克不紧不慢道：“这亦是帝国示好的原因之一。”

  他们需要的，不仅仅是能够理解和保护这些科技的人。

  而且需要的，是处在同一认知水平，不被宗教和政治思想洗脑的存在。

  在过去的三百年里，从建国之初到之后的多次战乱里，他们都低估了反智者的狂热程度。

  也正因一次又一次的纰漏和失误，量子传送器zeta被毁，互联通信网络被炸，他们原本就要把综合科技进程推到2000年的面前，却还是猝不及防的倒退了百年。

  比政治更难勘破的是人心。

  无尽的欲望会扭曲人们对科技与真理的认知，哪怕明知道这么做是错的——也会义无反顾的选择更能满足权欲的方向。

  海蒂努力保持着情绪的平稳，即便她在听见内燃机这个词的时候，都有种突然惊醒于二十世纪的惊愕感。

  “不如我们长话短说。”她低声道：“你们想要什么？”

  有所予，必有所求。

  “市场，资源，信息，”埃里克慢条斯理道：“以及足够重要的盟友。”

  整个东方举目望去，没有任何能匹敌的对手，这也将导致内乱的增加，以及国力的衰弱。

  他们的初代领袖柳恣曾经谈论过一个故事。

  如果把羊群和狼群完全分开，放到两个并不相连的岛屿上，两者都会以更快的速度衰弱。

  羊群因为没有天敌而失去警觉，体质也会因放任自流而越来越松散，真的遇到狼群时会连什么是逃跑都毫无概念。

  而狼群也是如此。

  国家，族群，都绝无一家独大的道理。

  长久的安稳必然会滋生战乱——只看到底是内乱还是外乱。

  哪怕科技再领先，他们也不敢贸然去占领全世界的领土——那已经毫无意义了。

  政府真正要做的，是在有限的领地内，建设科技与秩序，推动整个国家的进步与繁荣。

  “如果意大利可以成为同样突出的存在，我们就可以用更快的速度共建科技，以及在有生之年改善我们每个人的生存状态。”埃里克看着她道：“何况东西方也需要信息互通，不是吗？”

  他们给予意大利足够的基础工业支持，也同样会不动声色地予以控制。

  海蒂已经完全领会了他的意思。

  如果说整个世界有五级台阶，那么蒙昧未开化的印第安人和非洲人还停留在最低端的第一层，已经在发展科技文化的欧洲各国站在第二层。

  意大利因为她的存在，提前了百年被统一和变革，通过科技和经济的进步站在了第三阶。

  而这古老的东方朋友……他们站在最高处。

  他们伸出手，给意大利跨入第四阶的机会——但也将只允许意大利站在第四阶上，与他们共同寻找第六阶的落脚点。

  她不自觉地再次深呼吸，心里有什么在缓缓回落。

  谁也无法预言，百年之后这个国家又会变成怎样。

  但至少，意大利应该站上第四阶。

  西部的法国和西班牙还在蠢蠢欲动，东边的阿拉伯人和匈牙利人也并不是能轻易相处的朋友。

  两个国家一东一西，至少短时间内都不会侵犯到对方的资源，也不会造成任何威胁。

  “我明白了。”她轻声道：“也感谢你们所表露的友好。”

  不是友好，是利益立场趋同。

  欧洲众国也好，东方也好，今日会因利益结交为友，日后也同样会因利益动兵相向。

  成年人不该对这些抱有任何幻想。

  “不过……”海蒂停顿了一下，询问道：“你们就没有任何，去孤岛上殖民的想法？”

  她刻意的规避着美洲这个词汇，语气谨慎而又婉转。

  “殖民？”大使以为她在谈论他们对欧洲的企图，姿态轻松道：“这不在我们的考虑范围之内。”

  海蒂眸色一深，意识到了同样重要的一件事。

  这些东方人，至少在历史的认知上，完全不清楚美洲的存在。

  也不明白美国将意味着什么。

  大使到来之后，不光是外交部的所有人都开始通宵加班看文件，连带着财务部国防部科技部都开始彻夜开会，确认他们要和东方来使研讨和确认的内容。

  他们达成了在两国首都修筑大使馆的计划，同时也签订了科研保密协议。

  ——听说东方的专家已经把化学元素表送给了佛罗伦萨学院，直接如炸药一般让所有学者为之震惊。

  更多的事物被当做史诗神话一般传颂着——

  按下就可以长久放光的手电筒，比油灯还要便携，而且可以照亮极其辽远的地带。

  能够连续射击的加特林机枪，一柄就可以顶上几百杆燧发枪。

  还有燃油机，电池，汽车……

  这一次，是真正自东方，有三博士来朝。

  他们带来的不是黄金、乳香和没药，

  而是电学，化学和机械学。