东堂外有个小池塘,一向忙碌的杜掌柜已经在鹅卵石子路上溜溜达达，背着手看了半晌鱼。

  眼睛不往堂里看，耳朵却一直竖着。

  不知何时，他身边多出一人,一道看鱼,堂内并未刻意避忌的谈话也入耳几句,轻叹：

  “挥毫千策人不问,腹有千言吐不得。不如种田啊……”

  “你老哥别酸。”杜掌柜看到徐寔，一改帮着小娘子提防少艾郎君的作派,挺直身躯，“怎么样，我们小娘子拾到宝了吧？”

  徐寔捋须不置可否，“无多少自出机杼,大抵是道听途说。尚有可观。”

  能从他嘴里说出这么一句，便已算几分青眼了，杜掌柜想想又觉得不可思议，“这样个有见地的年轻人,何以一直没有崭露头角。”

  徐寔嘴边淡淡勾起嘲意，“小仙翁葛稚川那句话怎么说来着,举秀才，不知书，察孝廉，父别居。寒素清白/浊如泥,高第良将，怯如鸡啊。”

  -

  “可先生还是没说明，如此神武的北府军，朝廷分明提防,何以又叫‘怕而不怕’？”

  堂中，簪缨待沈阶喝完茶水，再次发问。

  沈阶点头将手指移向那块由他挥斥谈兴的羊皮图，正待开口，他忽又皱眉，随口喃喃：“此舆图不够大。”

  簪缨心念微动，多看了沈阶一眼。

  她会意地唤人取来北朝疆域图。

  商人所用的地图，与行军的布防舆图是不同的，家下人费了些功夫，才寻来一张标有川势地形的北朝舆图。

  沈阶接过后，略不在意地将两张图上下拼在一起，又指着最上的一条几字形蜿蜒水脉。

  “我大晋北御胡人，最上策为防河。”

  又向下移指，“其次防淮。”

  又向下移指，“其次防江。”

  “十五年前的第三次北伐，刘洹将军率军夺回衮州，是晋朝渡江以后收复的最远疆域，可惜管乐有才，关张无命，将军早丧，其地两年内复失。黄河线失守后，南人日渐堕志，到祖松之将军时期，已只能在淮泗经营，好在祖将军于东豫、南兖两地，颇打下几场硬仗，又经营出了气候。到大司马接手，便一心秣马厉兵，蓄势待发。”

  他循循善诱，簪缨望着那两图相接间的缝隙，心中忽生一点灵犀。

  她突然便知道了卫觎的志向是什么。

  ——舅父之志，又在何处？

  ——三哥说我之志，是凌虚蹈空，误国害民。

  “北伐。”

  他的志向，是想促成南朝对北朝的第四次北伐，收复中原！

  “不错。”沈阶点头。

  这亦不是什么秘密了，但凡对大司马的逸闻有心关注之人，都听说过他九岁时读汉史，掩卷后涕泣放言，“此生无他愿，立志复河山。”从此弃文习武，藏剑学枪，被时人评价小时了了，性却喜兵，自甘堕落，引为一时异事。

  但沈阶低估了簪缨长在深宫十几年，对外事的无知程度。

  这些卫觎的旧事她闻所未闻，出宫以来，更没有什么人敢当着她的面谈论卫觎，是以这一点，却是簪缨自己琢磨出来的。

  她一瞬恍悟之后，却更为不解了，这不是好事吗，为何阿父当年会说那么重的话……

  “凌虚蹈空，误国害民……”

  沈阶陡然抬眼，“女郎也如此认为？”

  簪缨后背浮起一层寒栗，“还有谁这样认为？”

  沈阶默了默，眼里凝出一点似刻似薄的光，“很多人，不妨说，整个南朝庙堂，下至所有世家，都不赞同再次兴兵北伐。”

  “为何？”簪缨的心沉沉发坠。

  沈阶：“国库不盈、时机不到、劳民伤财、易致内乱、动摇根基……林林总总，左不过这些。”

  簪缨的手掌蜷了又松，良久的沉思后，她终于明白了。

  明白为何沈阶说小舅舅调走兵防，是险而不险——因为北府虽空，临岸尚有一段四十里宽的长江天堑，小舅舅既有抗胡之志，便非任性之人，胡人倘若想趁隙渡江攻晋，就要掂量掂量这四十里的江水能不能顺利渡过，渡江至半，会不会突现伏击，故不敢轻举妄动。

  她也明白了，朝廷对小舅舅为何怕而不怕——因为北府兵再强悍，小舅舅却一心想要北征，打仗需要各方的配合，比如粮草道不能受卡，四方援引州郡也不能背后捅刀子，大司马再强，也免不了后方配合，所以他不会想要建□□乱。

  大晋君臣只要抓准了这一点，便等同掣住大司马的臂肘，便可高枕无忧。

  白蚁噬大象，蚍蜉撼高树。

  这些人倚仗的，不过是他志在远方，不过是他无心争夺内政权柄，却反道他是国贼。

  簪缨气息起伏，圆润的桃花眸向内收敛，肘压几案向前一倾身，鬓上珠钗一阵细响，问沈阶：“蹈玉也以为北伐不妥吗？”

  沈阶这半日都是有问必答，听到此问，似在意料之中，却静了许久未言。

  他第一次回过头瞥了眼堂外，与杜掌柜闲聊的徐寔已经离开了。

  少年狭丽的眼锋一绽而收，静静回道：“此非阶可议事。”

  簪缨憋了片刻，徐吐一口气，没再勉强追问。

  她尚且知道自己的斤两，北伐事关重大，还不是她眼下能够得着的。今日她想了解的事，都已知之甚详，甚至远远超出了她的预期，还需留待时间消化。

  沈阶便起身告辞。

  他不放心母亲独身在家，此前婉拒了主家留他住在乌衣巷的邀约。女郎有事召他即来，无事，他便离府。

  “用过午食再走吧。”簪缨留客。

  把人拘来一上午，板板眼眼地给她分析了一大通，末了只给人灌半肚子茶水，怎么也说不过去。

  沈阶谢过她的好意，眉梢和软了些，“家母在家还未用过，阶不敢擅享。何况，阶未向女郎献一策，不曾分君之忧，不敢食君之禄。”

  簪缨觉得她这位卿客旁的都好，就是太较真，仰面轻哂：“也太过谦了，今日受教良多，岂言无策。”

  “那日向女郎投名，本为应对东宫，这几日女郎却从未就此问询一句。”沈阶高高的个子逆着光，声低如石，“想来，女郎当日心中已有定算，却是阶投机了。”

  簪缨无奈，不介意流露自己的心里话：“井蛙看到的天，就只那一点，但对那一片小小天空尚算熟悉。勋贵门阀素来看重的，名望二字而已，我为先君大办丧事后，这一点就有了。借这阵东风，一个‘功臣之后’的言行，又会不会影响众人的判断呢，我拭目以待。之后绸缪，自然需要你。”

  说罢，她心里又自嘲一声：功臣之后。

  前世她为着傅妆雪身上这四个字，被压得死死的。

  就因傅妆雪的父亲在北伐之役中立过汗马功劳，傅则安劝她容让，若不容让，便是不敬大伯这个忠臣，不顾家国之义。庾皇后得知太子与她的交往，及笄宴后，也开导她大度，说此女虽为外生庶女，却是功臣之后，轻慢了她，容易遭人话柄。

  先敬罗衣后敬人，先看品第后看品性，世道如此，她不认同，但何妨借势。

  她现今有父母的荫泽，有长一辈结下的善缘，有小舅舅给的底气，有整个唐氏做为后盾；而庾氏是一门孤女，除了一个皇后的名头和一个太子生母的身份，再无其他倚靠。

  她很想知道，当显阳宫那位辛苦维持多年的贤名出现裂痕，东宫为保地位，是会救母，还是绝母？

  簪缨有些寥淡地垂下眼皮，就是有些对不起阿父。

  原该正心诚意为他送灵一场的，却说到底是利用了阿父的哀荣，大张旗鼓，给自己积养名望。

  不过阿父在天有灵，定会原谅她的小小劣性吧。

  一定是的，簪缨虽然不记得双亲，却自作主张地在心里给他们分配了形象，阿父便是那事事听从妻子，却会悄悄护着女儿调皮捣蛋的儒雅君子，阿母便是那会对她叉手瞪眼，但只她一撒娇，就立刻败下阵来的飒爽女郎，说不定看她太过可爱，还忍不住要搂她在怀里亲一亲。

  总之，无论她做什么，他们都宠着她就对了。

  厨房今日做了给老人家进补的蒸羊羔，原是为郗太妃备的，簪缨让沈阶带回去一些给沈母尝尝。

  沈阶犹豫了一下，没有拒绝。

  他走后，簪缨轻轻捶了下肩膀，向堂外张望，发现之前还在院里晃荡的杜伯伯，随着沈阶离去也溜得没影了。

  她不由失笑，又让春堇把人请回来。

  杜掌柜脱履进门后，簪缨脸上的笑意又消淡了，待他落座，凝色低问：“伯伯，小舅舅改造北府军所耗军资，与唐家可有关系？”

  杜掌柜没想到小娘子如此单刀直入，一愣之后，用一种深许的眼光看着她，也便坦然回答。

  “无。”

  问者问得直白，答者答得笃定，簪缨眉头轻皱起来。

  这个答案，其实未出她的预料，说不上来原因，她直觉小舅舅不会动用唐氏之财。

  那他年年迭代战甲兵器，养活整个北府军的大笔开销，是用什么法子凑出来的？

  杜掌柜这时微叹一声：“小娘子将来若有机会，可去卫府做个客。不过嘛，卫府闭门多年，卫公也有多年不见客了。”

  簪缨似懂非懂，忽才想起，小舅舅回京以来先是住在行宫，后来又住乌衣巷，却从未提起卫府半句。

  杜掌柜见眼前少女神色中天真渐少，思虑渐多，心内犹疑。都说人自识事忧患起，小娘子意欲多识多知，他虽心疼，这些日子也随小娘子的心愿，将唐氏旗下的主业给小娘子说了七七八八。

  唯独多年前与大司马的一桩约定，因对方叮嘱此事绝密，万万不可泄露，杜掌柜一向守口如瓶，就连发妻阿任，也从未透露过。

  但小娘子是将来的唐氏之主，有些重要之事一味瞒着她，未见得是对她好……

  “杜伯伯有话，不妨直言。”

  养气功夫一向不差的杜防风一怔后笑，是苦笑，“自打招了那沈郎君来，小娘子是越发厉害喽。”

  簪缨脸皮薄，“再不长进，可怎生得了。是与小舅舅有关？”

  杜掌柜想了想小娘子与大司马的交情，终于点头，先命婢子将堂门关起，把守廊外。簪缨见他如此慎重，也沉凝气息。

  便听杜掌柜用罕见严肃的语调道：“小娘子须保证，此言出于仆口入于君耳，再不可告知第三人，包括那沈郎君——尤其是沈郎君。”

  簪缨点头应是，杜掌柜这才继续道，“大约七八年前，大司马曾有一封密函致我，请求我发动唐氏所有商路人脉，为他寻几味药。”

  簪缨的心重重一顿，几乎马上想到了什么，“找药？是治小舅舅伤病的药吗？”

  杜掌柜摇头，“不，那时大司马尚在祖将军帐下，还未听说他身负寒伤，信上说，是祖将军受了伤，为祖将军寻救命之药。只是当时为了不引起朝野及北胡异动，此事秘不外露，大司马特意叮嘱我，不可泄露，不遗余力，不惜代价。是以这些年来，此事都是我亲自督办，不敢假手于人。”

  簪缨回想沈阶之前讲的北府细务，“可听说五年前……”

  杜掌柜点头，“大司马交代下来的六味药材还不等找齐，五年前，祖将军便去了，却是死因成迷。然那之后，大司马却请我继续寻药。”

  祖将军死因成谜，之后卫觎却染上古怪病症，寻找相同的药。

  杜掌柜虽没有明说自己的猜测，簪缨联系前因后果，心中也有了几分形影，攥住手掌心，“是些什么药？”

  杜掌柜想了想，扳着指头数：“白鼋甲，运日羽，龙漦香，银环蛇胆，佛睛黑石，金鳞薜荔。

  “其中白鼋甲与龙漦香，中原无有，是唐氏通往绝域的商船带回来的，依两家关系，大司马却如何也不肯白要，倍价买下。运日羽便是鸩鸟的羽毛，与那什么毒蛇的胆，北府自己寻到了。至于另外两样，至今还没找着。”

  这些药引子簪缨闻所未闻，一样比一样古怪不说，其中还有剧毒之物，她心里更慌。

  “小舅舅他……究竟怎么了？为何还要以毒攻毒？”

  杜掌柜摇头，他虽负责找药，对于其间详情，大司马一字不透露，他便知那不是自己该问的。

  簪缨声腔微颤，又追问，“什么是佛睛黑石，我从未听过，十分难找吗？”

  “那是……”杜掌柜看见小娘子急得皱在一起的眉眼，酝酿了一下措辞，“古籍中记载，有德高僧坐化后，涅槃成佛，目睛能转能视，与活人无异，佛睛黑石便是佛陀的眼睛所化。”

  他说着叹了口气，“时下佛教虽则兴起，然而从南到北，凡唐氏行商所到之地，从未听说过哪座寺庙中，有高僧圆寂后结成什么舍利，这是其一。其二，即便有，哪个方丈允许僧佛遗世圣物给人入药？”

  簪缨又问金鳞薜荔，杜掌柜却说此物连在古书的踪影都找不到，更不知是何物。

  素裳少女听完这些，默默倚在榻靠上。

  她忆起第一回在行宫上见到小舅舅的情形，沙场万人敌，却那般冷恹疲淡，披狐裘烤着火，睫上生白霜。

  老天不该如此对待他的。

  只要能找齐最后两味药，他是不是就能好了？

  可是以唐氏消息之灵通，商号之庞多，费时之久远，都无法找到这些稀奇古怪的东西……

  和方才沈阶的分析相比，簪缨一时竟不知小舅舅所背负的哪一件事，更令她沮丧。

  沉默了许久，簪缨道：“便请伯伯再留心找寻。”

  “这些年一直找着呢，未有一日或忘。”杜掌柜也唏嘘，“仆将此事告知小娘子，是不想欺主，不过此事全由仆来操持，小娘子万莫郁结在心。老话说福祸相倚，大司马非常人，必有天灵庇佑，将来未必不能峰回路转。在此之前，倘若小娘子先病倒了，可不是我的过错了么。”

  “伯伯放心，我不矫情的。”簪缨就算再心疼再着急，也知道唐氏能做的比她一人之力多得多，这么多人找了这么多年都无所得，难道她哭一哭，就能有吗，何况她还哭不出来。若教小舅舅得知，未尝不笑她姿态小气。

  她在心中默念，佛睛黑石，金鳞薜荔，“我记下了。”

  -

  麾扇园中，草本茂盛。

  卫觎坐在无荫无凉阳光最曝的芍药圃外，别人汗珠豆大，他只是唇薄齿冷，一领黑狐裘，衬得他颜面肌肤越发幽白，如同敷粉。

  一旁打着鹅羽扇的徐寔，有一句没一句地转述那青衫少年的言论，卫觎没什么反应。

  男人懒垂眸子，推开膝旁方石上足有一人之高的黄铜匣盖，两截尚未拼接的绿沉铁陨槊杆映入眼帘。

  指甲轻弹其上，振然有金石之声。

  他身侧立着个紧束腰高束髻的劲装青年，不是麾扇园眼熟面孔，却是自京口奉令背槊而来的左将军谢榆。

  谢榆不时望一眼大将军的面色，眉头紧锁，心道：大将军体内那蛊，向来每月发作一回，一日辄了，今日已是十八，大将军为何还在穿裘？

  他私下问过军师，这徐先生却顾左右而言他，眼下还有心思闲谈起来，“要说小娘子果真说话算话，听说堵在府门口，把上门来的内监、太子通通骂了回去，样子叫一个凶。”

  听到这儿，卫觎长眉下恹冷的剑目终于弯起一个不显眼的弧度，又弹槊一声。

  谢榆看得惊异，不知穿裘时脾气最坏的将军，何以会笑。

  -

  京师孔子巷东的青溪埭一带，是皇亲国戚扎堆的富贵里坊。

  其中一幢黛瓦粉墙的五进深宅，从前为国丈府邸，如今却门前寥落，乌雀都无一只。

  紧闭的黑漆大门内，空旷庭院无山无石无树无亭，二门里，倒是保留下来一片荷塘，水菱碧荇间，几十尾草鱼游得欢快。

  一个鬓发尚漆黑的布衣老丈，立在池边，笑眯眯地捻着鱼食投水。

  自打家里头的祖宗将这池里原来蓄养的金尾鲤，以“大玄儒手饲之鱼”的名目一条十金卖出去后，他能够解闷的，也就剩这些不值钱的草鱼了。

  这时一个管家模样的中年人走来，见了老爷，欲言又止。

  卫崔巍看过去，猜测：“离京回北府了？”

  管家摇头，从他的视野里，能看到对面开着门扇通风曝阳的几间屋阁内，板壁光秃，屋宇空荡，无屏风坐榻之俱，无玉瓷瓶玩为饰，与那抄了家的府宅也没什么区别。

  管家怅惘咬咬牙，说了四事：“郎君为永忠公扶灵；北府骑尉夜闯显阳宫送了四瓮醢；北府军南下六十里；街巷生传言……庾皇后苛待永忠公小娘子。”

  卫崔嵬投食的手停住。

  低道：“是我老头子错了么？轻山，他不会原谅我了，是吧。”“老爷别这么想，”管家擦擦眼睛，“郎君只是、只是……”

  “只是过家门而不入。我知道。”喂鱼的老人抛下一斗饵，引得一池灰不溜秋的草鱼争食，忽然弯腰按住肋头，皱眉道：“哎呀。”

  “老爷！”

  随着这道声音，数十道黑影从四面八方涌现，身姿如鹰鹘，几个快速起落便围拢到家主三尺之内。

  训练有素的暗卫们背向内，面向外，刀剑出鞘，谨慎地观察四周。

  卫崔嵬站起身呵呵一笑。

  正在紧张为他把脉的暗卫愣了一下，随即无奈松手。

  “老爷！您别拿此事开玩笑成不成！”反应过来的管家气了个倒噎，“郎君留下的暗卫不是给您玩的！”

  “老朽无用人，阿谁刺杀我。”容颜并不算老的老人将目光投向池塘，“鱼儿，鱼儿，多吃些。”