容嬷嬷挨了二十板子,还得强撑着去御前谢恩，乾隆自然是闭而不见，容嬷嬷只得在台阶下叩了三个响头,才躬身告辞。

  回来后那拉氏亲自给她上药，“难为你了，让你受这些苦楚。”

  容嬷嬷忍着泪,“这不算什么，老奴只为主子委屈。”

  比起给翊坤宫丢脸，身体上的创痛不值一提，而从皇帝的态度看，显然是还没对此事消气。

  “您把我送出宫去罢，到乡下找个僻静地方，让老奴自生自灭。”容嬷嬷虽舍不得服侍多年的主子，可比起继续让那拉氏背着纵容包庇的罪名,还不如孤身求去。

  那拉氏平静道：“你是本宫跟前最得力的佣人,若这时叫你离去，岂非坐实了做贼心虚？更不知有多少流言蜚语垢谇谣诼。”

  容嬷嬷自悲自怨地叹道：“只怨老奴糊涂，当时问个仔细倒又好了,白白让主子你被我连累。”

  那拉氏道：“你我主仆同心，你做和我做又有何分别？即便你一力揽下责任，万岁爷也不会相信我是清白的。”

  容嬷嬷张了张嘴,“那娘娘现在打算怎么办？”

  “什么也不必。”那拉氏说道。

  到底只是些无端揣测,皇帝不能拿她怎么样，何况太后都出来解围，这事也就圆过来了，马上又是年关，守岁,上元，小阿哥的满月礼，桩桩件件忙不过来，还有谁记得这桩风波。

  “那么万岁爷呢？娘娘跟皇上的感情怎么办？”

  那拉氏牵了牵嘴角，“从来就没有过，谈何失去。”

  顶多也就是再不来她宫里，她还得求着他吗？强扭的瓜不甜，她早该看清了。

  只是辜负了皇太后对她的指望，她有些抱歉，可那也没法子，谁叫太后一开始挑错了人？她注定是个没本事的，跟孝贤云泥之别，即便在孝贤死后十多年，她的影子依然压得她沉重万分，都是命。

  那拉氏轻轻吁了口气。

  郁宛再是没心没肺，也知道宫里最近不太平，连皇上都不怎么来后宫了，明明该是旧年最热闹的一个月，却意外地显出萧索气象。

  嫔妃们也都作壁上观，不管皇后是否有心设计贵妃，这梁子都是结下了，只不知这两人后面还会有何动作——万岁爷虽然生气，可毕竟只是发落了一个奴婢，并没有处罚皇后的意思，相形之下，还在永寿宫卧床不起的贵妃难免获得更多同情。

  郁宛只在贵妃生产三日后跟众嫔妃去看望过一次，亦未私下见面，她跟魏佳氏本就是点头之交，谈不上多么深厚的情意，当初急公好义，不过是同为女子的一点慈悲心肠，外加舍不得人命而已。

  至于贵妃对她作何感想，那不在她考虑之内。

  庆妃倒是奉魏佳氏之命送来了一千两白银跟六百两黄金，累累垂垂，塞满了两个箱子，言辞里很有些抱歉，“她就是这么个脾气，不愿欠人情，你多担待些罢。”

  显然觉得魏佳氏这种用金钱来衡量救命之恩的行为有些冷酷，连她看了都觉得，怎么能这样呢？

  郁宛笑道：“如此甚好，我很喜欢。”

  说完就叫小桂子多带几个太监将箱子搬到库房里去。

  她并不想跟永寿宫建立太密切的联盟，叫人以为她是贵妃党羽，魏佳氏这么干脆利落地交割清楚正好，何况她也的确缺银子——那八百两银子虽是借给新燕的，可也知晓肉包子打狗有去无回，她那个赌狗弟弟必然还不上，不过是花钱买教训。

  如今魏佳氏倒是把她的损失给弥补回来了，还让她大赚了一笔，郁宛开心还来不及。

  郁宛问她，“十五阿哥如何？没生病罢？”

  庆妃嗔怪地看她一眼，“还说呢，你胆子真大，幸亏琰哥儿安然无恙，否则贵妃没病都得气出病来。”

  十六阿哥虽然全须全尾地生下，可经太医诊视说是先天带来的体弱，须精心养护，因而万岁爷现在连名字都不敢起。不过也亏得这一出，庆妃顺势请求将两位阿哥养在永寿宫里，皇帝也准了。

  郁宛道：“我那不是没法子嘛。”

  总得试上一试，难道真叫杜子腾用那些悚然听闻的土方子？什么手掏胞宫，银针扎指，想想都瘆得慌，跟满清十大酷刑似的。

  庆妃叹道：“我只盼魏姐姐以后想通些，别成天规矩不规矩，人家可不跟她认死理，一句话说带走就带走，也只好听天由命了。”

  郁宛笑容淡了淡，“你也觉得皇后对贵妃不利？”

  庆妃的思维是直线式的，爱憎分明，“不是皇后指使，那就是她身边的人自作主张，左右跟翊坤宫逃不开干系去。”

  原本她觉得那拉氏虽没什么人情味，可大体上对嫔妃还是客气的，谁知道以势压人这么蛮横，幸而魏姐姐大难不死，否则不是白受罪么？

  郁宛轻轻摇头，“我倒觉着林太医自个儿也有点问题，他若坚称自己是为贵妃安胎的人，皇后还能强押着他出宫？说句不中听，腿长在他身上，人家还能给他砍了不成？即便真是迫不得已罢，也该私下给贵妃递个口信，怎么三四天过去都不闻不问？这还是妙手仁心呢。”

  庆妃惊讶地看着她，没想到她分析问题头头是道，这还是那个只知吃喝的蒙古姑娘么？

  郁宛笑道：“我不过是旁观者清，倒是你得给贵妃提个醒，有时候眼见也不一定为实，藏在暗处的东西才是最可怕的。”

  其实何须郁宛自作聪明，魏佳氏恢复些精神后就将林太医请了来，她尚在卧床休养只能于寝殿见客，中间置了张屏风，将她与林致远分隔开。

  林致远一见面便是泣血捶膺，痛陈自己没能照顾好贵妃跟小阿哥，他都经手过这么多胎了，偏偏在最重要的一胎上出了疏忽，实在是不该。

  他这番唱作俱佳表演了半天，也没见那叫白梅的宫女端进来一口茶水，让他口干舌燥，心下不免有些奇怪，贵妃向来是最会细微处见真章的，莫非是气糊涂了？

  猛然抬头，却发现魏佳氏正瞬也不瞬地看着他，身前那扇屏风不知何时已经挪开，他干打雷不下雨的模样完全落入贵妃眼中。

  魏佳氏淡淡道：“继续说呀，怎么不说了？”

  林致远只觉得脊背发寒，后颈上满是冷汗，他素来规矩严整，但此刻那身织锦夹袍全被汗珠浸湿，邋里邋遢，贴在肉皮上分外难耐。

  他也不敢起身整衣，只垂首不语。

  魏佳氏冷冷道：“本宫还真想知道，你到底受了何人指使，要这样至本宫于死地？皇后带去的莫不是刽子手，把刀刃架在你脖子上，还是你嘴里有嚼子衔着，一句分辨的话都说不出来？”

  林致远瑟缩难安。

  “看来不用刑你是不肯招了。”魏佳氏正要吩咐送到慎刑司去，就见和敬公主笑盈盈地掀帘进来，“娘娘何必动这么大气？都快过年了还打打杀杀，叫人听见瘆得慌。”

  对林太医摆了摆手，“你先下去罢。”

  林致远如蒙大赦，极尽谦恭地施了一礼，便逃也似地离开。

  这厢和敬轻快地坐到床沿上，要喂魏佳氏服药。

  魏佳氏冷冷道：“我竟不知林致远是公主座下的人。”

  但其实她早该想到才是，当初她让富察家帮忙找个信得过的太医，尤其要在太医院左右逢源却又对她忠心，国公府才荐了此人。如今看来，只怕林致远认识和敬比她还更早些。

  和敬挥了挥手绢，像是要驱散殿中那股滞闷的气味，“你管他是谁荐来的，难道林致远没帮你不少忙？你暗中吃药的事，不是林致远帮你隐瞒，你以为能瞒过皇阿玛耳目？至于忠心，你跟富察家本就一体，他对富察氏尽忠就不能对你尽忠了？”

  魏佳氏忍着怒气，“可他差点要了我的性命，公主希望我去死吗？”

  和敬滴溜溜看她一眼，盘算着若贵妃死了，皇阿玛会否严惩那拉氏——恐怕还是难，到底有太后在呢。

  还是留着她更有用处。

  和敬便莞尔道：“我不过让他开个玩笑，何必这样认真，瞧你大动肝火的架势！林致远也没想到你会难产呀，若早知如此，说什么我都不会让他离开紫禁城的。”

  将已经晾凉了的汤药递到魏佳氏唇边，“娘娘还是尝一口吧，如今正是大难不死必有后福，你得好好保重身子，才能给十五十六挣个好前程，便是额娘在九泉下瞧见也会欣慰的。”

  魏佳氏木着脸将汤药饮尽，却听和敬轻笑道：“其实你自己难道没想过这招？以前隔三差五都将林致远叫来号脉，偏那一阵换了别的太医，否则皇后哪有趁虚而入的机会？其实你也盼着她出手罢，倒不如说如今的局面正称了你的愿。”

  魏佳氏心头一震，却未接话。

  和敬亲昵地为她掖了掖被角，“我和你的心是一样的，咱们有共同的敌人，可不能叫外人钻了空子，那就难免亲者痛仇者快。至于林致远，我回去会好好发落，嘱咐他日后事事以你为先，贵妃娘娘，你就别再生气了。”

  魏佳氏望着床头丰神绰约的遗像，只觉百般不是滋味。

  乾隆二十七年的收梢就这样悄无声息来到，嫔妃们自是无精打采，帝后不和，又牵扯上贵妃与慈宁宫，害得她们不知选哪边站，于是每逢年节必有的走动都减少了，去看贵妃，那就难免得罪皇后，可若跟那拉氏走太近，便是公然与贵妃为敌——照目前的形势看，还不知鹿死谁手呢。

  郁宛倒是一向超然物外的，她仰仗的是万岁爷，谁得势都碍不着她的好日子，何况照她一个后世者的眼光看，两位都不过是历史的尘埃而已。乾隆爷后宫没有赢家，一定要说的话，便只有皇帝自己罢。

  而郁宛每逢十二月二十五的生辰宴也和往常一般喜庆热闹，亏得跟除夕挨得近，皇帝很容易便想起，今年也不例外，趁着雪后初晴，叫内务府送来一头剥得干干净净的小肥羊，郁宛又让小桂子在院中刨了个火坑，正好露天烤羊肉吃。

  这种整烤的肥羊最是有滋有味，外边那层烤到微焦发黄时便眼疾手快地用银刀片下，如此每一口都能尝到最新鲜的口感，火坑边的石桌则摆上各色蘸料，有重辣子的，有强调芝麻油的，还有加了梅子汁吃起来微酸发苦的，不过用来解腻却正好。

  郁宛觉得自己跟乾隆很像过冬的红太狼与灰太狼——虽然那两位这辈子一口羊肉都没尝到。

  乾隆照例不理会她那些稀奇古怪的比方，给狼起名字，亏她想得出来！就连她给阿木尔讲的故事都时时能震碎乾隆三观，这么点小事也就不值一提了。

  “羊肉虽好，过多也会体生燥热消化不良，还是适量为宜。”乾隆爷说完便矜持地拿帕子擦了擦嘴，又让厨房给阿木尔炖碗羊肉汤去，瞧这小家伙馋得哈喇子都流下来了。

  郁宛道：“您知道什么，冬日最合进补，还不易长膘。”

  这当然不是真话，无非衣裳厚看不出来——不过管它呢，这种虚假的幻想有助于帮郁宛减轻心理负担，正如夏天的冰碗在她看来也不算甜食，热量为零呢。

  乾隆便要去捏捏她的腰身，郁宛及时躲开，笑道：“您也不多帮点忙，这么一整头如何吃得完，不如还是分送各宫罢。”

  她提起此话，自然是希望乾隆能对皇后有所表示，每逢年下皇帝都会送些赏赐给各宫主位，诸如衣料首饰吃食，还有他老人家最为得意的字画。

  可今年却独独忽略了翊坤宫，这不是明着给皇后没脸么？

  乾隆淡淡道：“皇后不需要朕的奖赏。”

  人家不稀罕，他还要硬凑上去？那倒成了热脸去贴冷屁股。

  郁宛跟只打洞地鼠似的，悄悄从石桌后探出头来，“您不会真以为皇后娘娘害得贵妃难产罢？”

  这事本来轮不到她发表意见，不过闷在心里实在太久了，到底还是说出来。

  乾隆瞅着她这幅畏畏缩缩打扮，倒觉好笑，“自然不会。”

  谁会糊涂到用这种粗浅简单的法子？何况那拉氏当了十三年皇后，即便要设计贵妃，背地里的法子多得是，还能将自己摘得干干净净，何必多此一举？

  他在意的是那拉氏态度问题。即便明知道无心之过，皇后也该恭顺地到他面前来认个错，顺便领罚，可她倒好，非但包庇犯了错的宫人，还处处跟他犟声——即便有皇太后说情，乾隆也不打算就此作罢，他总得让那拉氏认清自己的身份。

  他是天子，是不可违逆的，而那拉氏和这宫里的其他人并无不同，不过是奴才而已。