“大淘汰比试……第一项……巨型直尺划线，计时鼓三声后，开始！”游徼最后的“开始”，运气运的满脸发赤、暴筋！令紧张无比、一直盯着他的考生们各个跟着使劲，面目狰狞。

  计时鼓，冬！

  王葛紧握锋利刻刀，心跳加速，注视脚前丈余长的笔直木板。她前、后、左、右都有考生。她在第三排。

  冬！

  每横排为二十人，此区域共二百三十考生，每人前方都是规格相近、表面光洁的木材料。

  冬！

  所有人或坐、或趴，开始在木板上刻“尺距”。

  每横排都有一个游徼、一个匠吏，分别从两边往中间巡查。一边巡查，他们一边喊：“一刻钟为限，刻完尺距后，站回原地，将刻刀放至脚下，等待成绩。你等可明白？”

  “明白！”众考生全部放下刻刀，或看向各排的游徼，或看向各排的匠吏。

  此为考规之一：凡巡场之吏问话，必须放下手中器具，面向他们回答。

  对考生不利处有：这番问话中包含的考项规则，是备考区发的木牍里没有的。每排或游徼、或匠吏轮流喊话，他们开始喊、与结束问话的时间点不同。所以每排考生在刻尺距线段的同时，必须要分心聆听问话的内容，当中规则至关重要！

  再则，必须听清是谁在问话？对方在前方、还是身后？若别人都面向巡吏回答了，自己没反应过来，很可能面临淘汰。

  王葛只刻了一段尺距，重拿回刻刀时，她后方的匠吏又喊：“测量你们所刻是否标准的量尺，为将作监所制。一丈十尺，每段尺距的误差必须小于两分！你等可明白？”

  “明白！”她再次放下刻刀，回头看匠吏，大声答复。

  而后，她什么都不去想，重拿刻刀，连余光都收敛，只关注脸下方的木料，抓紧时间刻第二道尺距。

  游徼与匠吏交叉位置，换成游徼喊了：“不在标准内的尺距，超过三段者，淘汰。你等可明白？”

  “明白！”王葛险险刻下了第三个线段，回头注视游徼答复。

  前方匠吏紧接着道：“你等可明白？”

  畜牲啊！

  竖吏！

  这回所有人都是刚拿起刻刀就又放下，心里暴怒、脸上怂。“明白！”

  游徼又紧跟：“离开时自敲不如鼓。你等可明白？”

  “明白！”

  此次，考生拿起刻刀后，很少有能稳住心神的了，甚至有的先不动刀，准备迎接下次的答复。

  匠吏、游徼走至横排尽头，默默返回，交叉错肩，齐声一咳，又各自默默走到尽头，一声不吭返回。

  俩畜牲！

  俩竖吏！

  心口悬大石的考生们白白浪费了时间。

  王葛，恰恰抓住了这个时间差！在匠吏再次喊话前，她完成了尺距刻线。她的直木材料，一丈余一尺一寸三分，所以刻下的为“十一”段尺距。

  她站回原位、放下刻刀的同时，粗略打量了一下此区域，在她之前完成的，算上她怎么也有二十余人了。

  竞争，比预想的还残酷。

  尽管考前一段时间她已放平心态，但现在起，必须更放平！

  她，还远远达不到出类拔萃。

  王葛慎重如此是对的。比她先刻完尺距的这些考生，要么出身匠师庶族，要么自小被世族悉心培养，他们自踏上匠人路，所用的量器，就是将作监所制！

  其余考生，也是绝大部分考生平时所用的标准量器，要么是祖传的，要么是从制尺有名的老匠工那买的。所以他们标线段的方式，非直接标“尺距”，而是用刀锋代指，一寸、一寸的数，数到尺。甚至分距、分距的数，数到寸，用指甲抠住“寸”的位置，再用刀锋一分距、一分距的数。

  减少最小长度度量的误差，才能减少尺距的误差。此方法笨，却是没有好出身、没有标准量器的考生能选的最精确方法！

  王葛没为自己已经提前完成而得意，她在想，倘若桓县令没照拂过她，她现在定与这些趴在地上，完全顾不得狼狈的考生们一样。

  冬！

  计时鼓一响，所有人一愣。有考生手指偏移，乱了分寸，“啊呀”一声，急哭。

  游徼：“半刻时候过。诸考生加紧。”

  考生们全都放下刻刀，没等到那句“你等可明白”，气够呛，赶紧又拿起刀。

  在场的考生们，无论是否完成刻线，都在想：原来半刻这么短暂，从来没觉得这么短暂！

  冬！冬！冬！

  计时鼓三连槌，代表第一考项结束。

  “我……”王葛旁边的考生不愿接受这打击，他还差一尺才标完。他的木板跟王葛的一样，都达到了十一尺距！

  “我……”他傻了般起身，犹豫又止，终究不敢赌巡吏会看不到、不敢快速补上最后一道尺距，因为此举属于作弊，会将他的匠工等级也废掉。

  可是好些人的木板只有十尺距啊！

  为什么他的刚好能达到十一尺距？为了得到今年的考试名额，他付出了多少，家里付出了多少啊！

  “全都……白费了。”他放下刻刀，手被割破。

  考官来到队形最前方，随他一挥手，匠吏集中至第一排，一人量一木板。测量速度极快，一声声“过”、“淘汰”，令人心惊胆战。

  第一排淘汰四人。

  第二排淘汰三人。

  到王葛这排了。

  匠吏蹲在直木前，一尺、一尺的比对，并未对她十一段尺距全部精确至分距而惊奇，简简单单一个字：“过。”

  她这排被淘汰四人，毫无意外，差一尺距未标的考生离场了。

  冬……技不如人！

  一声声不如鼓，听着真令人忐忑，谁敢说自己不会成为下一个？

  与此同时，苇亭。

  因桓真去参加乡兵大比，任朔之派程霜暂时过来看管。程霜很尽职，知道桓真迟早会考上护军营，到时苇亭亭长就空出来了，自己是有资格争一争的。

  王菽背着筐快行，朝木亭而来。她三月底去乡里争“匠员”名额，才体会从姐的不易，她信心挺足的，可惜没争上。在考场外，王菽遇到了同去比试的村邻张仓。当时张菜也跟着，不知咋的，此后张菜每十天半月的就来苇亭一回，每回都站在她割茅草回来的道上，光看她，也不说话。她又不傻，他不说，她才不主动问哩。

  不料这回，张菜开始尾随她，吓她够呛。而且这个时候他咋走到的苇亭？莫非昨日就来了，一宿躲在茅草窝或苇窝里？

  王菽冲着木亭来，就是看到程霜在这里，立即求助：“程阿伯。”从姐教过她，叫叔叫伯显亲近。

  程霜拦住张菜，不悦道：“非苇亭百姓，逗留在此作甚？速速离去！”

  张菜畏缩，走离几步，终是不甘心，问：“阿菽别怕。我就想知道阿葛在哪？”

  王菽躲程霜后头，有底气了。“我自家之事，凭啥告诉你？”

  “她之前总和我一起玩耍的，我每回见她，都给她带好吃食，我自己舍不得吃，尽给她带。我对她这样好，可她在哪我都不能知道吗？我就是想知道她在哪里。”他说着说着，有了哭音。

  王菽已非昔日的软性格，没有同情他，质问道：“张菜，你少污我从姐声名！我问你，你给的那些吃食，我从姐吃过一口吗？”

  “未。”

  “所以你从没送出去的、自以为的好物，还让我从姐还么？”

  张菜一下变得茫然。“所以，她一开始就防着我了？不喜我？是这样吗？是这样……”

  冬！

  程霜敲鼓，苇亭的求盗卢五闻声赶来。程霜扬颌示意：“那小郎是贾舍村的，有些失心智，把他送回村。别到时出了意外，赖上苇亭。”

  王菽听了这话，后怕的要命，她厌恶张菜，可是仍希望他能想通，能好好的。

  程霜将忐忑不安的小女娘送回王户院前，开始认真思量：苇亭人手不够，他要不要提前过来，给桓亭长当属下？