“阿蓬想你了，在院里和从弟从妹说会话，其余的不用你忙。”

  王竹老实点头。自刚才进院能看出护卫们全听葛从姊的话，那他也听就出不了错。

  骑队出行早有预备，除了营帐、铺盖和陶灶，食器、谷粮、腌肉、木柴，连驱蚊虫的艾草均携带着。院里挤不开，勇夫们有说有笑，在院门外摆开几个灶烹食。

  随着日暮，左邻右舍呼朋引伴，越来越多的村民扎堆观望王家，没人敢向兵士打听王家这是咋了，但看眼前情况，绝非来查王家、来抓王竹的。

  难道是……王葛回来了？那也不能这么有本事，带兵出行吧？

  隔壁张家全出动，尤其最好打听事的魏妪。不知道谁先起的头，议论起张菜的亲事，两年多请了六回媒，不是张菜嫌女方丑，就是女方嫌张菜懒，回回说亲不成反结仇，把村里其他儿郎的声名都连累了。

  院里。

  王葛让护卫把几个屋子都熏遍艾，然后搀阿父进次主屋。能看出王竹确实用心，屋中两个竹床位置不变，床帐很干净，被褥尽是后来置办的。

  当初往苇亭迁的时候，知道新宅院窄，就没把竹床运过去。王大郎两边摸一摸，叹口气，坐正。“阿葛，王竹的事……呵，算了。其实论脾气，虎头随我，你随你阿母。”

  “那我可得跟阿父说实话，模样也是呢。”

  “哈哈。”王大郎最喜长女这点，从来不似旁人在他面前忌提眼疾。“你从小就有主意，还都是对的，我只嘱咐一句，在阿蓬面前别给王竹冷脸，阿蓬记住的事比阿艾多，别让你二弟难做。”

  “我明白，你放心。”

  “出去说会话吧，饭好了叫我，颠这一路颠饿了。”

  “那我让虎头进来陪你。”

  “行。”王大郎知道长女不放心自己，“正好，许久没听他诵书了。”

  王葛坐到院中，王艾到她背后搂住她脖颈说：“我问竹从兄了，寿石坡不让村里人上了。”

  “真是这样啊。”

  “嗯。半个月前开始的。”

  “阿艾真厉害，才发生半月，你就能打听出来。”

  “嘻。”王艾高兴坏了，负着手绕院走，瞅瞅房、瞅瞅墙，姿态跟王翁一样一样的。

  王葛看向王竹，问：“两户佃农干活还勤快吗？我不大回来，有难事别自己扛，都是一家人，该说得说。”

  “没难事。佃户很勤快。这段时间收胡麻，又快收麦了，我才没去苇亭看大父母。”

  王葛点下头，唤二弟：“阿蓬，来。”

  原来王蓬一直在院门口左踮脚、右踮脚的往外瞅，听到叫他，立即跑回来：“长姊，刚才外头打架了，护卫阿叔走过去，还没说话哩就不打了。”

  王竹：“是魏姥和……贾妇的长嫂，上月便打过一回。”

  王葛记得，魏妪是张菜的祖母，不用问为何打架，定是有村邻猜出她衣锦还乡了，然后魏妪讽刺弃妇贾氏，贾妇的长嫂挖苦好吃懒做的张菜。“往后少跟这两户来往。有人打听我的事，你只用一句推脱……王匠师不让说。”

  “嗯。王匠师不让说。”

  天黑了，兵士撑起布帐，村邻终于散去。

  贾舍村有的人家日渐败落，有的人家开始兴旺，但表面上，仍跟往常的夜晚一样平静。

  这个季节，朝阳乍出地平线，瑰色就铺满田野、山丘。

  吴氏的墓在王家最早开垦的地里，佃农被嘱咐过，时常打扫，两颗柳树皆成荫，地面只有才冒头的野草，碑也颇干净。

  王大郎原以为久不来，会悲痛难抑，但很奇怪，当手放到碑上，摸索着“亡妻吴氏”四个字时，整个人瞬间通透了。阿葛说得对，阿吴离世早，其实是牵挂少的那个，他是牵挂多的。所以她少遭罪，不知思念苦楚，不知孤零一人残喘是何滋味，不必心疼他双目再没法看见。

  王葛跟亡母讲述自己在平州的所见所闻，自己快成为中匠师了，离大匠师也不远。还有，自己一定会照顾好家，孝顺长辈，照顾弟妹。

  王蓬则说自己种下的麦苗快丰收了，让亡母保佑收麦的时候别下雨。

  王荇诵一段《孝经》，言自己知道修学机会不易，会更努力奋进，帮着兄姊们挑起家中重担。

  王艾说自己会穿衣、梳发、喂鸡鸭鹅、拾粪，求亡母保佑长姊能听见这句保佑……带回来的两头猪能不能只宰一头？

  这孩子！

  王葛板着脸把王艾抱到行礼的位置：“这点愿望不用求了，我答应。”

  祭拜尾声。孩子们跪成一排，向亡母行振动之礼。

  王葛、王艾左手在上，右手在下，上下相击，顿首。

  王蓬、王荇右手在外，左手在内，前后相击，顿首。

  坟旁，微风吹动柳梢，或许这是吴氏魂魄不忍，想为儿女们拭泪。

  阳光晒着下山的道，车轱辘吱吱呀呀，三个小的慢慢不抽噎了，王荇又上了马背，王蓬犯困，枕到阿父腿上睡着。

  王葛则揽着王艾，询问要紧事：“今年是苇亭开荒第四年，耕田怎么分，程亭长说过么？”九月得交粮租了，苇亭开垦出的农田有限，丁男每人五十亩、丁女每人二十亩的课田数是不可能够的，何况次丁男也得缴。

  王大郎：“亭长的意思是，先把第一拨亭民的课田亩数分出来，后至的亭户不到缴租期限，可缓。不过听你大父说，许多亭民对此法颇多怨言，怕到了明年、后年轮到他们交粮租时，课田数不够怎么办？到时谁帮他们凑数？”

  “有攀咱家的吧？”

  岂能没有啊！王大郎叹声气。

  王葛早算好了：“大父超过六十一了，算次丁男，咱家的课田数需一百一十五亩，按官家给匠师的减免，九月案比前，咱家总共缴三百二十升粮，每升粮五个钱，合计一贯余六百个钱。”

  “你意思是……买新粮交租？”

  “是。初建苇亭时，建房、凿井、给亭民提供吃穿用度，一切消耗尽是桓郎君自己拿钱，所以他照顾咱家，亭民觉得不公没办法。换程亭长后，苇亭跟别的亭一样了，咱家这么多人，只有二叔、二叔母和阿蓬种地，旁人不服正常。且二叔母有孕，再少一份劳力。”

  王艾急了：“可、可是大父母喂猪扫马圈，禾从兄巡夜打更，菽从姊每天都编草鞋，不都是为亭里忙吗？”

  (本章完)