安平镇,杏花村。

  阮父如往常一般在木工房做着木工，小石头在一旁跟着练手，忽听得外面传来一阵敲门声。

  “谁啊,来了。”他奇怪，乡下可没有爱敲门的。

  打开门,是一个略有点熟悉的人,他回忆着,突然一拍脑袋,“你是慧娘铺子里的吧，可是慧娘有消息传回来？”

  “伯父，是的。”来人是铺子里的小伙计，名唤盛子,“商队从府城带到铺子里，我就给送过来了。”

  “哎呦,真是麻烦了,”阮父闻言面上扬起喜色,“下次来信你们不用送，我们去镇上的时候去铺子里问问就行。”

  小伙计客气道：“应该的。”人家攀上高枝去了府城,他还留在安平镇，巴结点指不定能有机会回去呢。

  “累了吧，赶紧进来喝杯水。”阮父连忙邀请人进来,吆喝儿子给人倒水。

  盛子想着要拉拉关系,遂也不拒绝,跟着进去。

  奈何两人实在没有共同语言，小石头如今认的字不少，在一旁磕磕绊绊给阮父读信。

  “好好好，一切都好就好。”阮父听完一连道了三个好,可见其高兴。

  “小石头，去喊你娘回来。”

  小石头遂又蹬蹬蹬往外跑，阮母一般就在家里的菜地转悠，他一逮一个准。

  约莫一刻钟，阮母提着菜篮子回来，同样满脸带笑。

  “哎呀，小伙子辛苦了，中午就留在家里吃饭。”她可比阮父会做人多了。

  盛子本想拒绝，可小孩子扒着他的腿硬是不让走，他硬是坐到了午饭出锅，好在掌柜的给了他一上午的时间，不必担心耽误了店里的活。

  有客人在，还带来了女儿的好消息，阮母这顿饭是下了血本的，不仅拿出了过年存下来的腌肉，还现杀了一只鸡，又打了五个鸡蛋，硬是做了一桌丰盛无比的饭菜。

  “多吃点，多吃点。”阮母热情招待，不断往人碗里夹着肉。

  盛子吃得满嘴流油，这可比店里的伙食要好吃得多，这一趟不亏。

  一顿饭吃完，阮母想要知道的消息也了解得差不多。

  “都是自家做的，你别嫌弃。”

  临走时，盛子还硬被塞了一篮子的菜蔬，其中有阮母刚从地里摘出来的新鲜水灵的蔬果，还包了好几块早上灶间做的发糕，如今天气不热，带回去还能吃。

  连吃带拿，盛子颇为不好意思，“谢谢叔婶了。”眨眼间，关系已经从生疏的大伯变成叔婶，可谓进步飞快。

  “客气啥，我看你就跟看我家石头一样。”阮母笑呵呵地，“还是那句话，下次你们就不用送了，这么远的路呢，有空我们自己去拿。”

  “好嘞。”盛子其实也就先送这一次，后面如何还得看掌柜安排，想也知道，不可能一直给人送上门。

  等人走远，阮父阮母连带小石头才进了屋。

  阮母拿着信，道：“小石头，你再给我读一遍。”

  小石头任劳任怨开始读信。

  “爹娘拜上。女儿已顺利来到府城，如今一切安好望爹娘在家兀自珍重，小石头还小，不要太多苛责，女儿接下来每半个月会寄一封信到安平镇的陈氏香料铺，爹娘可自行前往取信。若家中有事，可寄信到青州府凤凰大街的春林香斋。”

  小石头一口气读完，正歇了口气，却见亲娘捏着帕子擦拭眼角，竟然哭了起来。

  他一急，“娘，你别哭呀，姐姐在府城好好的。”

  “你小子懂得什么，她一个姑娘家，在府城无依无靠的，被人欺负了都没人撑腰。”

  “不是还有他们东家嘛。”

  小石头的嘟嘟囔囔以为没人能听见，不料被人揪住了耳朵，赶忙呼救，“娘，疼疼疼。”

  “知道疼就好，你姐对你那么好，你个小没良心的。”

  小石头哪能认下这个罪名，连喊冤枉，“我哪有，我还想着有钱了带爹娘你们一起去府城呢。”、

  “靠你，不知得猴年马月了。”阮父在杏花村待了一辈子，也没攒够去府城落地的银子，瞧着小儿子放大话就忍不住打击一下。

  “哼，别瞧不起人，早晚有一天。”小石头表示梦想还是要有的。

  “行了，别皮了。”阮母发话，“赶紧给你姐回一封信，明天去镇上请人送去。”

  小石头遂乖顺下来，按照阮父阮母所言，书写回信。

  “慧娘，家里一切都好，你在府城也要好好的，不用顾念家里，在外面该吃吃该喝喝，不要舍不得花钱”

  全程，阮母说什么他写什么，毫无文笔可言。

  阮母想了想，又让加了句，“以后有空，我和你爹会去府城看你的。”

  “真的吗？”小石头兴奋道，“那怎么不带我。”

  阮母无言，“不耐烦道：“带、带你，行了吧。”

  于是他修修改改，又加了自己，“以后有空，爹娘和我会去府城看你的。”方才满意收笔。

  这是他第一支毛笔，笔尖已经有些秃了，可他依旧舍不得换，主要是费钱，反正他除了练字，真正用到的时候也不多。

  翌日，阮母来到镇上托了镖局送信，除去信外，还带了一坛子自己在家腌制的咸菜，慧娘最喜欢她腌的味道，又特意去陈氏香料铺给人道谢，送了镇上时兴的糕点，可没少花费。

  ————-

  翌日，春林香斋开张第二天。

  昨天店铺开张崭露头角，吸引了不少客人，故而今日一大早，几人来到店铺，店门刚打开，就有隔壁几家香铺的人过来打听消息。

  这条街名为朱雀大街，足有几百米长，两侧都是各色店铺，加上他们，光是香铺就有四家。

  另三家从左往右，依次是陈家、田家和一家寄卖商铺。

  与其他两家归属于各大世家的店铺不同，寄卖店铺虽然只寄售香料，可来源不一，很多以制香为生的师傅，不愿意供职于世家的，就会将香料送到寄卖铺子里。

  两者各有优劣，世家店铺香的品类并不那么多，可品质有保证，但价格也高，而寄卖商铺就不一样，因着来源广泛，香的品质上、中、下三等都有，可满足各类人群。最为神奇的是，每隔几年，寄卖商铺总会出一两款格外受人欢迎的香，这也让不少大户人家的少爷小姐如同淘宝一般，时不时上门指望淘弄些珍品。

  总之，三家店铺各有特色，虽同在一条街上，可彼此隔开一段距离，已经安生过了十几年，期间不是没有其他人妄图在朱雀大街分一杯羹，可最后结局都是被排挤得开不下去，狼狈关门。

  原本他们并不担心新开的店铺会如何，可如春林香斋一般，第一天就开门红的还是第一家，容不得三家掌柜不上心。

  左边第一家的陈家掌柜，是一个挺着大肚子的胖掌柜，一张脸笑呵呵如同弥勒佛，心眼却比谁都多。第二家的田家掌柜是田家三老爷，虽是庶出，可为人很是能干，听说跟田家大老爷并无不睦，如今是田家二把手。至于寄卖香料铺的掌柜，则是一位三十年的瘦弱男人，身材清隽挺拔，颇有些读书人的风范。

  三人难缠，曹娘子却也不是吃素的。

  四人此刻就坐在铺子前的一张小桌前，这本是用来给客人细细品香的，索性今天没多少人，就自己坐了。

  阮柔并店里一众伙计手下看似认真干活，实则眼神都在偷瞄，预备一旦自家掌柜失利，就冲上去用人数压倒对方。

  好在他们没等到这样的机会。

  “原来是曹小娘子，还以为是哪位大神呢。”胖掌柜客气地拱拱手，他姓李，外人都称呼一声李掌柜，至于本名，却是没人喊的，只有熟悉的人，才知道名字三胖乃是其逆鳞。

  “李掌柜客气了，我不过小打小闹，哪里及得上陈家。”

  陈、曹两家虽是亲家，可关系并不亲睦，或者说，以陈父、陈大少爷为首的陈家与曹家并不亲近，她也不去贴这层关系。

  田二老爷原不该插一嘴，可谁叫大房的侄女前阵子嫁进陈家大房，此刻免不了给陈家说两句，“曹家侄女客气了，要是早知道，我和李大哥都该过来暖个场。”

  这话就纯属逗乐子了，同行相轻，要是早叫他们知道，指不定就得给搅黄了。而且，开口就是侄女、小娘子，连一声掌柜的都不肯称呼，能有多少好心。

  最后一位齐掌柜却不管这些小心思，他只看中店里的香。

  “不知曹掌柜店里可有什么好香。”

  这一下瞬时把话题岔开，李掌柜和田二老爷不悦扫了他一眼，却没得到一点回应。

  “比不上几位长辈的老店，店里如今只一款宣和香还算过得去。”曹娘子虽是这么说着，可面上满是得意的笑，显然对这款香颇为自信。

  “还请曹掌柜让我等见识见识。”竟是三人异口同声说出来的。

  彼此互相张望了眼，十分尴尬，又各自低下头品茶，似乎刚才的话不是他们一起说的。

  曹娘子朝着店里喊：“慧娘，拿三盒子宣和香过来。”

  阮柔也没想到会是喊的自己，但当下也没耽搁，从货架随意取了三盒送至桌上。

  “三位还请品鉴品鉴，有什么不合适的，侄女也好改善。”话说的客气，可明显不怕人挑剔。

  李掌柜沉浸香料几十年，虽不敢说是大家，可基础的鉴赏还是会的。于是，打开盒子的那一瞬间，他的神色就变得凝重。

  “这味道，莫不是隋大师的新作。”他的声音不由得尖锐起来。

  “正是。”曹娘子立刻回应，一下子，其他两人的脸色也变了。

  ————-

  在青州府，但凡提起制香，没人能忽视得了隋大师。

  隋大师原本出身老牌制香世家隋家，自小制香天赋异禀，被誉为下一代制香第一人，无人能出其右。

  奈何隋家上一代出了一个败家的爹，在当时的隋老爷子死去后，将隋家偌大家业败个精光，隋大师即使再能干也无法力挽狂澜，败得隋家祖宅、田地、商铺乃至香方，一个不剩。

  后来，隋老爹再次欠下巨额赌债，还无可还，干脆带着年轻小妾跑了，留下隋家孤儿寡母，再不知去向。

  最后，还是隋大师靠着制香一点点还清欠债，赎回祖宅。只是，或许是打小的经历刺激，隋大师性格孤僻，虽还愿意制香，却有个怪癖——他不愿意自己开店，也不愿意供职世家，就自己制香、卖香，甚至卖香方。

  可以说，各家知名的香料铺多少都有隋大师家的香，这么多年，谁也不知道他卖了多少香和香方，更不知他到底卖了多少钱，却都肯定一点，若是自己开店售卖，赚的绝对比如今多得多。

  齐掌柜苦笑，“原来是他。”他们店里就经常售卖隋大师的香，却没想到，唉，明明曹家已经日薄西山，不知怎地得了隋大师的青眼。

  田家二老爷脸色最为难看，其实田家老早就打听到，隋大师新研制了一款香，几次上门想要购得香方，却始终徒劳无获，却不料，对方竟然偷偷将香方卖给了曹家，属实可恨！

  “嘿嘿，隋大师愿意给我曹家这个面子，就是我曹家的恩人，几位长辈可别为了这个去为难他老人家。”曹娘子嘻嘻笑着，态度并不认真，可谁都能听得清话里的慎重。

  俗话说，破船还有三千钉，曹家虽然败落，可不提还有陈家这个姻亲，便是故旧也为数不少，轻易不好开罪。

  再者，隋大师一生指点过很多制香师，也卖过很多方子，真要惹急了，保不齐人会干出什么。

  所以，纵使再生气，他们也不会真去做什么，至少明面上如此。

  “侄女说的什么话，隋大师德高望重，我等尊敬还来不及。”李掌柜调整好了心态，再次恢复弥勒佛的神态，“还没恭喜曹娘子开业大吉、生意兴隆。”

  齐掌柜见状也恭维几句，“祝曹掌柜的财源广进，大展宏图。”

  一声掌柜的喊地曹金心情舒畅，她拱手回礼：“客气客气。”

  “还请曹娘子给我拿十盒宣和香，我保证放在店里原价售卖。”齐掌柜苦笑，原价买、原价卖，还要搭上人工，自然不划算，可他们店铺一向号称什么好香都有，宣和香如此出众，决计不能食言。

  “那就多谢齐掌柜照顾了。”曹娘子显然也知道这一出，并不客气，直接让人拿了十盒给他。

  田二老爷根本不敢说自己想买没买着，那不是丢脸嘛，可还是觉得隋大师太不识好歹，放着偌大的田家不来讨好，去舔一个曹家的臭脚，难怪是败家的命，至于更深层次的缘由确实没想过。

  尽管这么想，李掌柜和田家二老爷还是各自要了三盒。

  他们当然不是为了售卖，而是为了研究比对，看看跟自家的上等香差别大不大，会有多少人喜欢，还得跟东家汇报对自家铺子有多少影响，一想起来两人都忍不住头疼。

  有生意不做王八蛋，曹娘子利索给了，反正不给也会偷派小伙计来买，早晚的事，干脆直接点。

  眼看着三人俱都愁容满面回去，曹娘子回到店中，手中划拉着算盘，忍不住捂嘴偷笑，“叫他们神气。”还想拿长辈的款来压她。

  阮柔也跟着轻笑，“还是金姐姐你能说会道。”

  “哪是我会说，是宣和香太好了。”曹娘子太认得清事实，“但宣和香只能红一时，以后我们店还得靠你。”

  阮柔顿觉一股强大的压力袭来，不明白怎么突然就要自己承担香斋的未来。

  “金姐姐高看了，我还远得很呢。”

  “可不是我高看，是东家他高看，他一直觉得你能制出真正的好香呢，当然，我也相信。”依旧是那副笑脸。

  阮柔莫名其妙觉得有些奇怪，不知她说这话是什么意思，却不可避免地想起了昨晚的事情。

  ————-

  昨夜，曹娘子高兴之下多喝了两杯酒，早早去睡了。

  她念着未完成的新香，独自去制香间好不容易调制成功，独自在院里赏鉴，月明星疏，兰香幽幽，本是良辰美景，却不料突然听见了脚步声。

  “谁？”尽管鼓起勇气，可任谁都能听得见其中的惊慌，因为她实在想不到，院子里还有谁会晚上出来。

  “莫怕，是我。”

  左前方，一道身影缓缓走出，闲庭信步，如逛自家后花园，好吧，也确实是自家院子。

  光听声音，阮柔已知晓是谁，她起身，微颔首，“东家。”

  “嗯。”男子的声音低沉，月色笼罩下，俊美的容颜丝毫没打折扣，反而多了几分朦胧美。

  “怎么还没睡，别不是太激动了。”语气里带着几分调笑与随意。

  阮柔虽然高兴，还不至于为此睡不着觉，只如实道：“我调了一款新香，出来试试味道。”

  “哦？我也试试。”

  恰在此时，又一缕清风吹动衣袂，凉风习习，带来兰花的香味。

  “这是你调的？”夜晚，无人看见，他的眼睛明显亮了一下。

  “是。”阮柔习惯性往后退了一步，将石桌上的香往前推了一点距离。

  陈问舟毫不客气，拿起香，凑近鼻尖细闻。

  那一瞬间，他仿佛看见一株兰花，位于山巅，独自绽放，无畏风霜与雨露。

  “好香。”他情不自禁夸赞。

  “这香可有名字？”他紧接着问。

  “没有。”阮柔摇头，香才刚调出来，没来得及取。

  “那由我取名可好。”他迫不及待追问，眼中亮光灼灼。

  “也行吧。”香是她制的，名字倒无所谓，最主要的，反正要交给店里卖，无需担心东家会取一个不好的名字。

  酒香也怕巷子深，好香也怕名字俗，就是这个道理。

  “你容我想一想。”陈问舟非常高兴，没想到开业第一天大吉后，还能收到这样一份惊喜。

  他再次踱起步来，只是脚步明显急切了些，半晌，他一拍手，“有了”。

  她好奇望过去，却听其道：“芝兰香。”

  阮柔心中顿时豁然一惊，好大的口气。

  芝兰，芝草和兰草皆香草名，通常用来比喻君子高尚的德行或美好的友情、环境。

  荀子·王制篇言，“其民之亲我欢若父母，好我芳若芝兰。”

  另孔子家语·在厄篇有言，“芝兰生于深林，不以无人而不芳。”

  由此可见，古人对芝兰赞美之盛，意喻君子美德，“芝兰玉树”和“兰桂齐芳”均出于此意。

  如今，陈问舟将此香命名芝兰，说明他觉得这一款香配得上兰的高洁，可谓十分美誉，也是对她的夸奖。

  只是，各人品味不同，对兰的想象与寄托也不同，此番高调是否会引来过多的争议，她忍不住面露纠结。

  “无妨，”似是看出了她想什么，他解释道：“兰花在各人心中本就不同，何必迎合所有人。”

  阮柔顿时忍不住笑了，这下倒好，香还没卖出去，倒是把兰的形象安上去了。

  “这香你先做个二十盒，再让金姐姐包装下，改明儿摆店里去，也不用宣传，更不用小伙计推销，谁看上了买走就是。”明摆着要把兰花的作风进行到底。

  “是。”阮柔应下，生意上的事她不太懂，听吩咐就是。

  这款香的事情暂时告一段落，陈问舟坐下，心情飞扬，十分感慨地看着对面人，“我没想到你这么快就可以做出这么好的香。”

  “多亏东家收集了这么多款香，我才得以进步这么快。”阮柔还是有几□□为属下的自觉，连忙恭维。

  “还是你天分好。”陈问舟摇头，挖掘人才总是需要培养的，可前后才半年时间，叫他高兴的同时又有几分唏嘘，吃这碗饭的果然不一样。

  阮柔遂也不说话了。

  “你有什么想要的吗？”陈问舟突然问。

  “什么。”她疑惑抬头，不明所以。

  他忍不住轻笑，时下制香有留下名号的习惯，有留真名的、也有留称号的，但总归有个出处。城里制香大家但凡有新香面世，必会迎来众人吹捧。

  可想而知，这款香一旦推出，阮慧娘的名号恐怕也能在青州府小有名气，光这一款，抵得过无数平庸者几十年功夫。

  手下人做出了成绩，他高兴不假，可又有点怅然若失，总觉得抓不住就很容易叫人溜走了，毕竟着实没费多少功夫，至今也才给了十几两的工钱，如今五两一月的月钱，说出去怕不是要被人抢破头。

  “算了，现在说还为时尚早，等这款香火了，我给你涨工钱。”

  陈问舟说着起身，“时辰不早，你赶紧回去睡吧。”顺带还带走了桌上的那盒香。

  阮柔见了心中忍不住腹诽，得亏她试验香方有做笔记的习惯，否则唯一的成品拿走，她制不制得出来还两说呢。

  谈话结束，阮柔反思了一下，刚才的说话并无不足之处，而且东家还承诺涨工钱，遂心满意足回制香间整理笔记。

  待整理好，又仔细默念了两边，确定方子已经牢牢记在心中，复又销毁。

  至此，除了她，再无人会知道香方，这才是最保险的。

  在工具间还不觉，回屋却发现身上早已沾满了兰香，无奈夜深，她只得简单洗漱一番，躺倒床上。

  梦里清风旭日相伴，兰花清香相随，她仿佛飘扬山峰之中，徜徉在兰花的海洋，肆意欣赏，鼻间香味浓郁，衣袂翩翩。

  一夜好眠。

  “原来是梦啊。”梦醒，她怅然若失，怔忪好一会才回神。：，，