经过吕太医穷尽心力的救治和众人的细致照料,朱昀曦病情明显好转。

  前面两天仍昏睡居多，醒来也说不出话，第四天傍晚,云杉来向冯如月禀报事务,听见帐幔里传出皇帝微弱的呼唤。

  “云杉……”

  在场人都惊忙入帐看视,只见朱昀曦双眼半睁,正努力挣扎坐起。

  云杉急忙扶抱，冯如月等人连声劝他勿动。

  朱昀曦问云杉：“外面如何了？”

  云杉摸到主子嶙峋的瘦骨，心疼滴泪：“陛下放心，昨日荥阳君献计震慑朝臣，那帮奸佞现在正忙着害怕,不敢兴风作浪。”

  朱昀曦问：“柳竹秋去哪儿了？”

  他知道柳竹秋这几日常在身边守护,早想同她讲话。

  柳竹秋站在最外围，被冯如月催叫上前,见朱昀曦完全清醒了,她疲倦一笑，不用开口已传达了万千心意。

  朱昀曦激动地伸出手，她握住他颤抖的手指，又靠近几分。

  看她挺着小山高的肚子，行动迟缓,他的感激疼惜无法言喻，嘴唇抖了好一阵,哽咽道：“这几日辛苦你了……”

  柳竹秋微笑摇头：“皇后和诸位娘娘们都在勤谨侍奉您,她们比臣女更辛苦。”

  冯如月命人唤妃嫔们来请安,这几天她高度戒备,只许单仲游的表妹冒妃协助她照顾朱昀曦,让其他四位妃子留在乾清宫是方便监视。

  妃子们见了朱昀曦个个喜极而泣,争相问候。

  朱昀曦精力有限，安慰几句便让她们回去休息。

  冯如月劝退柳竹秋、春梨、云杉以外的余人，问朱昀曦：“陛下可曾命人送委任云杉的密诏副本回宫？”

  朱昀曦点头，这便证实辛万青的确在此事上动了手脚。

  冯如月说：“那日云杉回宫就职，司礼监说密诏副本找不着了。辛万青又做出诸多可疑举动，亏得荥阳君和僖妃巧妙应对，方制服了这个刁奴。”

  她讲述辛万青密会钟春阳，在朱昀曦病危时撺掇她催促群臣立储，怂恿李惠妃去景阳宫搜寻玉玺等罪行。

  朱昀曦断言：“害死丑奴三兄弟和陈维远、杨自力的大约就是此人，速将其押往昭狱，交张鲁生严审。”

  而后命人唤李惠妃来问话。

  李惠妃料到皇帝醒来会审她，考虑几天明白糊弄无效，哭着老实招供：“辛万青说皇后和众多大臣都想立圳儿做太子，叫臣妾趁热打铁，找僖妃讨要玉玺，早点写好诏书，这事便稳当了。臣妾鬼迷心窍，上了他的当，但对陛下绝无二心啊。”

  朱昀曦没力气训斥她，无神地瞅着她低叹：“你急着让你儿子继位，巴不得朕快点死，还说没二心？”

  李惠妃魂不附体，赶紧哭着磕头：“臣妾该死，一时糊涂坏了良心，求陛下从重惩处！”

  朱昀曦厌恶地闭上眼睛：“朕懒得罚你，但有句话先放在这儿，你儿子这辈子都别想做皇帝。”

  李惠妃愣了愣，失声哭喊：“陛下，臣妾并非觊觎皇位，只是舍不得圳儿。他若做了藩王，一旦之国我们母子便永无相见之期，臣妾想着先帝在圳儿出生时得了吉梦，才动了这心思，只为不和骨肉分离。您处死臣妾吧，千万别因此怪罪圳儿啊！”

  母凭子贵，子亦会因母获罪。

  她知道皇帝爱憎分明，唯恐儿子受牵连，更张皇地以头顿地，不停求饶。

  冯如月不能让她搅扰丈夫，命人带走送回钟粹宫看管。

  朱昀曦休息一会儿，问柳竹秋：“我这几日朦朦胧胧听你们议论说太医院集体谋害我，这又是怎么回事？”

  听完解说，他惊心恼恨，懊悔道：“父皇驾崩后我想着革新太医院的机制，才从民间招募医官，没想到竟引狼入室，给了奸贼暗算的机会。太皇太后兴许也是他们弑杀的。”

  他命云杉将太医院一干人等全部投入昭狱严刑鞠审，务必揪出主谋。

  云杉说：“奴才将宫里当差的几个都抓去拷问了，已审出一些指使者。还有几个人在宫外的没抓。荥阳君说那几人可能是奸党留着望风的，抓了奸党便知阴谋败露，恐会销毁罪证。”

  朱昀曦觉得有理：“那就先不动那几人，你这便去昭狱盯着张鲁生审讯辛万青，有了口供直接交来朕这里。”

  云杉领命离去，冯如月继续奏报：“陛下，吕太医说您的病不止是太医院使坏，最初的病因是有人对您投了慢性毒药。”

  “毒药？”

  这是迄今最令朱昀曦惊讶的信息，他研究毒理多年，自诩精通，不意竟身受其害。

  “什么毒？”

  “吕太医也看不出来，但确定从您中毒起至少持续四五个月了。”

  “……就是说朕刚开始南巡便着了他们的道……会是谁？会是谁？！”

  朱昀曦陷入恐慌，本以为身边全是精挑细选的亲信，却原来还藏着一个避影匿形的刺客。

  冯如月连忙安抚：“陛下莫急，臣妾已命人将南巡时服侍您的侍从都抓起来拷问了，刺客跑不了。”

  柳竹秋瞄一眼春梨，春梨随即请求冯如月：“娘娘，上午臣妾去清点陛下南巡时带回的行李，发现少了几十箱东西，想是被他们藏匿了。臣妾压不住那些人，还请您去审审他们。”

  冯如月跟她走了，屋里只剩下柳竹秋。

  朱昀曦瞧出古怪，问：“是不是你让春梨支走皇后的？有什么话想单独跟我说？”

  柳竹秋点点头，取出春梨代他保管的串珠。

  “陛下，春梨说您南巡期间每天都戴着这串佛珠。”

  朱昀曦看看断线的串珠，狐疑点头。

  这是后妃们联名送他的，他感念她们的心意，自出发之日起随身佩戴，一直珍而重之。日前病得半死不活，见珠线断裂还担心弄丢了，叮嘱春梨收藏。

  依据刚才皇后奏报的情形，再结合柳竹秋的话语神情，他被迫正视可怖的假设。

  “毒是下在这佛珠里的？”

  柳竹秋谨慎道：“臣女只是怀疑，若您允许臣女这便动手检验。”

  得到朱昀曦同意，她命人取来石臼将沉水珠舂成粉末，加水煮沸滤去渣滓，再叫人捉来两只鸭子，灌它们吃下汁液，稍后鸭子双双毙命。

  刺客的投毒手法暴露无遗，这些沉水珠子经过毒液浸泡，长期贴身佩戴，毒素渗入堆积便会致病。

  当年庆德帝就是这样遇害的，朱昀曦吸取教训，平时饮食只用金银器皿，服装寝具等日用品都经过严格检查，结果依然难逃覆辙。

  一切似乎是命数。

  并且，凶手还是他的妻妾。

  柳竹秋先替冯如月辩护：“这次皇后娘娘护驾最勤，功劳最大，您病危时她心急如焚，其情义绝难伪装，肯定对此毫不知情。”

  朱昀曦努力稳定心神，答应她会保持冷静。

  不一会儿冯如月和春梨都回来了，柳竹秋退到帐外，以眼神和简单的手势向春梨示意。

  春梨得知串珠真有问题，警惕地盯着冯如月，想跟她步入帐幔，被柳竹秋悄悄制止。

  冯如月浑然不觉，温柔地关心丈夫：“陛下刚好了些，不能劳神，再躺下睡会儿吧。”

  朱昀曦不知该以何种表情面对她，委婉已无必要，干脆直截了当道：“梓潼可还记得朕南巡时你和嫔妃们送了朕一条多宝沉水佛珠？朕这几个月总戴着它，一天也没落下。”

  冯如月非常感动：“陛下如此厚爱，是臣妾和众妃的福气。”

  朱昀曦缓缓抬眼看着她，自嘲：“若朕告诉你，毒害朕的正是这串佛珠，你还会这么认为吗？”

  轰雷掣电贯穿冯如月身心，表情魂魄都扭曲了。

  朱昀曦呼唤柳竹秋，让她说明情况。

  柳竹秋接下他扔过来的包袱，隔着帐幔尽量以和缓的语气讲述，说完立马喂冯如月吃定心丸。

  “陛下知道娘娘是无辜的，只想问那串珠出自谁手。”

  冯如月惶悚道：“臣妾记得当日庄妃和齐妃说珠串是她俩一起找材料动手串制的，难道是她们下的毒？”

  她又惊又怒又气又怕，急于审问二妃。

  朱昀曦出声阻拦：“别去。”

  他用力过猛，登时承受不住地剧烈咳嗽。

  冯如月赶忙上去拍抚，丈夫却侧身回避，这份不情愿里明显包含嫌弃。

  “礼物是你带头送的，朕若追查，你如何逃得过干系？那两个贱人……也许她们也不知情，但背后的奸党一定精心算计好了才拉你做掩护。”

  他若投鼠忌器，案子便无从查起。若兰艾同焚，就必须牺牲皇后。

  冯如月不能生育，朱昀曦还不离不弃，被外界誉为帝后情深。奸党想是以为皇帝深爱发妻，用皇后挡箭他便无可奈何。

  他们想错，却没猜错。

  朱昀曦是准备生吞黄连，借此向冯如月交涉：“此事朕不追究，等过一阵子你就主动呈表退位吧。朕另赐你贵妃封号，待遇仍依前例。”

  柳竹秋惊讶，欲近前劝说，春梨抢先拽住，摇头暗示她莫要介入。

  柳竹秋冷静下来，想先听听朱昀曦的理由。

  此时冯如月仿佛巨浪打碎的浮萍，被卷入漆黑的水底。耳听丈夫用轻柔的语调说着无情的道白。

  “有个念头朕存了很久，当初你我婚配就是个错误。你单纯仁懦，至今仍适应不了皇宫里的生活，难当皇后重责。同样的，朕也不适合做你的丈夫，给不了你需要的知心呵护。假如可能，朕真想送你出宫，给你找个般配的丈夫，可惜这都是妄想……朕护了你这么久，已经累了，相信你比朕更累，继续待在皇后的位置上对我们都没好处。”

  听完朱昀曦的话，柳竹秋竟无法指责他。皇后是株纯洁的娇花，险恶宫廷不停摧残着她，早日从是非里抽身确系上策。

  冯如月多愁善感的心突然死灰般冷寂，她不在乎名分高低，早想退位让贤，但这一刻她感觉被丈夫抛弃了，如同断了根茎的花草，失去生机。

  朱昀曦不忍多话，耐心等她答复。

  所有人都像煎熬了百年之久，耳旁终于响起冯如月平静的话音。

  “陛下想让臣妾以什么理由退位？”

  朱昀曦局促叹息：“随你吧，无子、多病都行。”

  软弱的妻子竟果断拒绝：“那样世人会认为臣妾不贤，臣妾的娘家人也会遭受诟病，臣妾不想因此违背孝道。”

  朱昀曦以为她在赌气，憋屈感瞬间爆发，哀怨责问：“你是要逼朕废了你？你明知朕的苦衷还这般置气，算得上对朕忠心？”

  柳竹秋提防他们争吵，殊不知这时她也料错了。

  冯如月出奇淡定，跪地向丈夫稽首，抬头说道：“请陛下给臣妾一天时间，臣妾定能想出忠孝两全的办法，绝不让陛下为难。”

  朱昀曦自觉错怪了她，轻轻“嗯”了一声，想翻身换个卧姿。

  冯如月近前辅助，仔细替他掖好被子，深深凝视他的脸。

  印象中她从未这样毫无掩饰地长时间直视他。

  朱昀曦胸口像掏出一个窟窿，里面装满愧疚、不忍和无措，侧着头不敢与之目光相接。

  脸颊上忽然落下羽毛般的亲吻，羞于示爱的妻子第一次主动亲近，他过度惊讶，终忍不住回望。

  冯如月微笑的脸庞正迅速远离，不等他看清，已然扭头撩开帐幔无声离去。

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