朱昀曦在乾清宫守到后半夜,庆德帝醒来心疼儿子带病陪护，让他回去歇着，天亮还得代为主持正旦大朝会。

  父皇病重,爱人背叛,似两片钢锯在朱昀曦脖子上来回拉扯。南熏殿上的冲天怨恨只持续了一时,他便产生怀疑,觉得柳竹秋不会如此狠心对他。

  回想去年今日他俩在宣府时还何其恩爱，五更一块儿起来焚香放纸炮，看侍从们在院子里“跌千金”1。

  早上吃扁食，他接连咬中三个包了银钱的扁食，柳竹秋一个没中,直叹今年运衰。

  他从自己碗里夹了一个喂她,竟中了。

  随后发现是厨子为讨好他，给他的扁食里都包了银钱。

  他要处罚那乱拍马屁的奴才,柳竹秋求情。

  “他们想让殿下高兴嘛,殿下生来就有神明护佑，哪用得着这些彩头。”

  他质问：“你怎知有神明保佑我？”

  她嬉笑嗫呫：“我不就是您供奉的观音吗？昨儿我们玩观音坐莲，您亲口说要造座神龛把我供起来呢。”

  明明都好得恨不得合成一个人了，她怎么能一下子翻转心肠？

  定是在赌气，我拿无辜女子借腹生子,犯了她的忌讳，她想警告我才拉萧其臻演戏,我不能再乱发脾气,得尽快找她解释。

  他焦急悲伤,眼睛随时随地发酸,可遇上过年,身边时刻围绕大批侍从,一会儿伺候更衣，一会儿押着他举行各种仪式。他身在众目睽睽下，魂儿早满城飘飞去寻柳竹秋的所在，在典礼上连连走神。

  臣下们以为太子挂念皇帝病情，将他的心不在焉视作孝道，有人还借机溜须奉承。

  萧其臻在朝堂上与朱昀曦打过一次照面，见他眼含怨怒，就知太子的焦虑至少有一半是冲着他和柳竹秋来的。

  果然朝会结束，他被内官带到仁智殿的空房间里，待到下午，连冷水也没喝上一口，估计太子有意折磨他，放平心态耐心等下去。

  朱昀曦也想快点审问他，怎奈大年初一宫中事务太多。皇帝卧床不起，他病情未愈还要身兼数职，下午在文华殿接受过皇亲国戚朝拜，离开时眼前发黑，争些晕厥。

  侍从们求他回宫歇息，他放不下心病，非要先查明原委，命人将萧其臻召至东宫。

  萧其臻进门瞥见太子脸色铁青，心下殊无惧意，从容地上前跪拜。

  朱昀曦声似冰棱，质问：“萧其臻，昨天南熏殿上你对陛下说的那些话可是柳竹秋教授的？”

  萧其臻猜到他的想法，沉稳说明：“启禀殿下，微臣倾心柳大小姐多年，是真心想娶她为妻。”

  朱昀曦恍然大怒，颤声道：“你明知柳竹秋是孤的爱宠，焉敢觊觎？”

  “微臣本不敢逾礼，也从未向柳大小姐表白，直到日前听说她不想再做您的嬖宠，才向她表露心迹。也是在得到她允嫁的许可之后才在御前请奏赐婚的。”

  “……这么说，你们早有私情？”

  “绝对没有！”

  萧其臻抬头坚声辩解：“此前都是微臣一厢情愿，您可以骂微臣痴心妄想，但不该质疑柳大小姐的人品，她绝没做过半点对不起您的事。”

  “那她为何背叛孤！”

  朱昀曦抓狂叫嚣，陈维远的劝说也无法压制他的躁怒。

  萧其臻同样愤慨，觉得柳竹秋为太子出生入死，深情无悔，现在明明太子犯错在先，却动辄恶意猜忌，真辜负她太多。

  他不畏身死地抗辩：“是殿下背约在先，逼得她不得不设法自保。”

  朱昀曦惊怒：“孤何时背约了？”

  “您明明承诺不让她入宫为妃，却言行不一，处心积虑哄她入彀，剥夺她的自由。怎么能不叫她害怕？”

  朱昀曦没想到还有这个原因，疑怒追问：“她如何跟你说的？”

  萧其臻牢记柳竹秋“不能累及无辜”的嘱咐，说：“她就跟微臣说了这些。”

  “你还知道什么？”

  朱昀曦担心柳竹秋连孕母的事也告诉萧其臻了，倘若如此，非得杀人灭口不可。

  萧其臻镇静应对：“微臣只知柳大小姐不愿再做您的嬖宠，为逃避入宫急需找个丈夫作保。只这一个理由微臣就愿赴汤蹈火争取，求殿下成全。”

  他公然虎口夺食，老虎怎不发狂？

  朱昀曦面已狰狞，森严威胁：“萧其臻，孤念你有功于社稷，这次不与你计较。你再敢兴风作浪离间孤与柳竹秋，孤定叫你死无葬身之地。”

  他有龙吟虎啸，萧其臻也有牛心犟骨，直言抵触：“殿下认识柳大小姐这么久，岂不清楚她的为人？若非殿下自毁盟约，令她寒心至极，单凭微臣这份痴心又怎能插足其中？柳大小姐自追随您以来，披肝沥胆，屡立奇功，成就不亚于古之名臣。您不能仅视她为婢妾，也该稍存怜才之心，莫使凌云之鹰鹘，沦为御苑之玩禽。”

  “你真想找死！？孤的作为轮不到你来置喙！”

  “殿下能操控微臣生死，却难移微臣志愿！”

  陈维远素知萧其臻刚勇无畏，怕他气坏主子，抢话叱骂：“萧其臻，横刀夺爱已属不义，何况那还是殿下心爱之人。你辜恩背主实属叛臣，不爱惜自个儿的脑袋，连你萧氏一族的前途都不在乎了吗？”

  萧其臻毅然决然道：“微臣从无叛乱之心，也相信殿下不会有昏暴之时。”

  朱昀曦快被这油盐不进的莽夫气疯了，喝令侍从撵出去。

  萧其臻刚转身便听陈维远惊叫，回头见太子爬在几案上连呕了两口血，也悚然上去救护，被朱昀曦狠狠一掌推得趔趄跌倒。

  “马上滚！”

  侍从们意识到此人正是刺激太子的灾星，忙将其拖架出去。

  萧其臻被驱赶至宫门口，陈维远追上来，气苦相告：“萧大人，萧阁老，你都看到了，我们殿下真离不开柳大小姐啊，你们这么闹会出大祸的。你回去劝劝柳大小姐，让她别再跟殿下置气了。”

  萧其臻此刻也矛盾苦恼，忠君是他的本分，知己是他的信念，他两边都不能辜负，忧闷道：“陈公公，你也认为柳大小姐是任性使气之人吗？你只见殿下难过，就不想想柳大小姐得被逼迫到什么地步才会如此决绝？”

  陈维远的胳膊肘永远是向着主公的，以前服侍庆德帝，凡事都只为皇帝着想。后来跟了朱昀曦，为护主又不惜做出算计皇帝的事，哪会真心跟萧其臻讲道理，话不投机只说目的。

  “你我在此分辨无用，你若还当自己是朱家的臣子，回去以后就把刚才的情形跟柳大小姐说清楚，她若真不管殿下死活，我也白认识她了！”

  说罢拂袖而去。

  朱昀曦操劳过份、忧思过度、激愤过甚，连呕血症一并复发，躺下之后便再起不来。

  太医让他静心，但闹心事赶之不去，闭着眼睛都在追索柳竹秋离弃他的因由。

  她怎会知道我决意纳她为妃？

  是了，上次见面她提到陪她的假老婆去做翟冠，定是去了我给她造凤冠的作坊，听人泄密知道了这头。

  想通这件事，他怨愤乍起，命陈维远去惩处那多嘴的工匠。

  “割了那厮的舌头，再封了他的店！”

  他病痛心痛，理智成灰，抓不住想要的东西便肆意运用手中的强权报复将他导入痛苦的人事。

  冯如月见他一阵昏迷一阵狂躁，预兆十分不好，捣心捣肺地干急一夜，明白解铃还须系铃人，叫来云杉，交给他两条手帕，让他马上送去给柳竹秋。

  “殿下快被她气死了，她闯的大祸不能叫我们这些无辜者担着，若还有半分良心，今天就入宫来为殿下侍疾。”

  柳竹秋先由萧其臻告知她朱昀曦气极吐血，已是惊怖灼心。

  次日一早又听瑞福报告说太子快死了，云杉急等她回去。

  她赶回外宅，云杉见了她便跳脚哭骂：“你还舍得回来？殿下快被你害死了，知道吗？”

  他将冯如月给的两块帕子塞给她，上面血迹斑斑，一条血迹黑褐色，一条还是殷红的，时间间隔很长。

  云杉说：“这条旧的是去年你在寇乱中失踪时殿下悲痛犯病吐的血，这条新的是昨晚刚呕出的。殿下每回害心疾，每次吐血都因着你。他可是堂堂储君啊，想要多少美女都只消一句话，却为你承受这么多屈辱煎熬。柳大小姐，你到底是勤王的贤才，还是祸国的妖女？”

  白桃劝开他，接着劝柳竹秋：“大小姐，看来殿下这回真不好了，事关国本，你有天大的委屈也请放一放，快随云杉进宫看看他吧。倘若殿下有个好歹，女娲娘娘也补不上这天窟窿啊。”

  柳竹秋神慌意乱，被手帕上的血痕搅碎了方寸，吃力地稳住阵脚，照云杉的意思回房换上女装，扮做医女随他入宫。

  来到东宫，太子妃先接见她。

  冯如月背后咬牙切齿，当面仍温和以待，拉住她的手啼泣。

  “妹妹自来大气，如今这是怎么了？俗话说一日夫妻百日恩，殿下向日待你如何你该有数，竟忍心置他于死地吗？”

  柳竹秋有苦难言，朱昀曦这一病坐稳苦主的位置，倒陷她于狠心不义。

  她虽惶急，仍存了份戒心，怀疑那人在耍苦肉计，直到来到他的寝殿，走进卧室听到他撕心裂肺的咳嗽，再亲眼看他往金盆里呕出一团瘀血，方才相信惹出大祸。

  冯如月先哭着抢上去扶住太子，叫侍女们都出去，只留玉竹在一旁使唤。

  “殿下，季瑶妹妹来看您了。”

  朱昀曦恍惚抬头，见到不远处呆立的女人，前一刻还沸腾的憎恨顷刻转为悲愤，凄楚怨道：“你这么狠心，应该等我死了再来啊，还是怕我死了以后他们会找你偿命？”

  柳竹秋八分心疼两分不甘，明知太子并非故意摧残身体，仍怨恨这该死的被动。

  朱昀曦也一样，恨他迷失心窍，被这女人折磨得生不如死，见了面竟转眼不计前嫌，只愿她快到自己身边。

  冯如月连催柳竹秋过去，柳竹秋犹豫不决，太子一着急又干咳不止。

  柳竹秋知道他上次犯呕血症是肝气上逆，冲犯胃经造成的，此病最忌情急焦躁，不能再刺激他，忙上前抚慰。

  朱昀曦一把抓住她的手腕，用尽全力注视她，布满血丝的双眼涌出泪泉。虚弱瞬间夺走他作为太子和男人的尊严，额头无力地窝在她肩上，旁若无人地啜泣哀求：“柳竹秋，别离开我。”

  冯如月见状匆忙起身，走之前伸手按了按柳竹秋的胳膊，以眼神恳求她别再伤害病人。

  柳竹秋如坐针毡，她此前已确定收回了对朱昀曦的情、欲，证据是想象他种种撩人的美色姿态都不再起□□。

  然而看到他这副受罪的模样依然心如刀绞，向对着一棵亲手培植的花木，或者亲手养大的动物，对他怀有义不容辞的责任。

  “殿下先躺着，臣女来为您把把脉。”

  她扶朱昀曦躺下，诊脉后仔细观看他的气色，询问症状。

  “您是不是胃中绞痛，畏寒喜暖，头晕心悸，呕吐频繁，还不能进食？”

  朱昀曦微微点头，虚软中含着惧意，似在求行刑人手下留情。

  柳竹秋看了他喝剩的药渣，太医开的方剂很对症，稳定病情的关键是抚平他的情绪。

  先救人要紧，别的以后再谈吧。

  “殿下，您这病也适宜用艾炙，待臣女去取艾条。”

  朱昀曦紧抓住她的手不放，急道：“你先听我说……”

  柳竹秋坐定，耐心等待着。

  他看着她毫无怨色的脸，心虚愧怯，挣扎好一阵方嚅嚅道：“山西街的事不是我自愿的，我也很难受……”

  想到表妹的遭遇和那难产而死的江氏，柳竹秋体内火山轰鸣，怕克制不住爆发怨念，急忙柔声敷衍：“您的身子要紧，我们先不说这个好吗？”

  朱昀曦知道他的病体是挽回爱人的筹码，执拗地拖住她。

  “你若不肯原谅我，我的病就好不了了。”

  有人身死，有人逃亡在外，你遭再多罪也难弥过错，我就是能原谅你，也不敢再跟一头吃人的老虎谈情说爱。

  变通是柳竹秋的一大长项，明白当下事缓则圆，人缓则安，语迟则贵。默然片刻，平静反击：“殿下想治臣女死罪吗？”

  朱昀曦惊忙摇头：“我情愿自己死也不想你有事。”

  她微笑着伸手抚摸他的脸庞，只这一点温存便激出他的泪水。

  “您想臣女无事就保重玉体，安心养病，臣女来时带着行李，待您病愈前都会留在这儿照看您。”

  作者有话说：

  1跌千金亦称“跌金钱”，春节旧俗。农历正月初一五更，各家焚香、放爆竹，并在院子里将门栓或木杠往地上抛三次，祈祝吉利。感谢在2022-07-1316:32:46~2022-07-1321:31:12期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~

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