萧其臻被捕的第四天,庆德帝自觉场面活做得够齐了，连都察院的主事官都受到审查，外界不该再猜疑他对待此案有隐情。

  早起宣召瞿宝胜,问他案件进展。

  瞿宝胜局促道：“萧其臻被捕后拒不招供,微臣依惯例对其刑讯,他仍不肯说实话。”

  庆德帝皱眉：“他是二品重臣,你们怎地没过堂就用刑？”

  瞿宝胜辩解：“律法规定：1‘凡御史犯罪，加三等’，怪微臣事前未曾请示，求陛下恕罪。”

  他用律法来扯皮，庆德帝心中不悦,面上也不好说什么,换个方向突击。

  “那苏韵呢？他自称受萧其臻指使，除口供外可还有其他凭证？”

  “……这个暂时没有。”

  “他和英子福究竟是如何勾结的？你们可曾鉴定过那些书信,真是他写的吗？”

  “启禀陛下,经专人鉴定，信件的确是苏韵亲笔所书。不过……”

  “不过什么？”

  瞿宝胜知道皇帝没耐心做戏了，捉襟见肘地糊弄：“此人十分狡猾，在信中使用了大量暗号，不经他本人说明,旁人难以理解含义。”

  庆德帝命他呈上书信，钦览后发现这就是几封逢年过节的拜贺信以及附录的礼单。对照苏韵口供上的解说,处处生搬硬套,有些地方牵强得如同笑话。

  他看后不表态,命庄世珍拿着信和口供去牢里审问嫌犯,让瞿宝胜到殿外候着,不许擅自离宫。

  此后,皇帝一上午都在生闷气，深感底下这帮人没一个好东西，逮着点机会就相互撕咬倾轧，这狗打架的闹剧他看了一辈子，还都是换汤不换药的老套路，若能再养一批听话能干的新狗，他准会毫不犹豫把烦人的老狗撵尽杀光。

  下午朱昀曦来奏报太庙祭祀的筹备情况，他之前接到线报，知道父皇派庄世珍去过问苏韵谋反案，见他笑容不如往常舒展，便依着孝子的本分邀他下棋解闷。

  父子对弈到中局，庄世珍回来赴命。

  “老奴当面提审了苏韵，让他重新解释那些书信里的暗号，他说的跟口供上差很多。老奴问他口供为何前后不一致，他哭着说信里本无暗号，是受刑不过才顺着审案官的话风胡乱编造，也从没指认过萧其臻是同党……”

  庆德帝将手中的棋子扔回匣内，窝火道：“朕就知道是这样，这些人办的什么糊涂案，实在丢人现眼！”

  他传瞿宝胜上殿，让庄世珍重复刚才的奏报。

  瞿宝胜伏在地上惶恐哀辩：“陛下息怒，臣等是怕纵漏反贼才从严鞠问，目前是没有其他证据断定苏韵是英子福的同党，但微臣审得他和萧其臻关系暧昧，常在一起厮混。”

  当下断袖之风吹遍神州，官员嫖妓会受罚，都改去狎优，哪个当官的家里不养几个美貌娈童还会被讥跟不上风潮。

  然而这毕竟不是值得夸耀的事，闹大了损害名声，搞不好还有伤风化。

  别的官尤可，监察风纪的御史绝不能有这类败坏品行的劣迹，市面上的流言就够人当把柄，更莫说直达天听。

  瞿宝胜说萧其臻当年一再拖延婚期，导致未婚妻忧愤而亡，丧妻后有假装痴情，多年未娶，其实是因为他性好南风，苏韵就是他在京城最大的娈宠。二人早在数年前便勾搭上了，萧其臻还公权私用为苏韵脱了贱籍。

  苏韵脱籍这事确实是柳竹秋托时任顺天府尹的萧其臻帮忙实现的，被瞿宝胜抓做罪证。

  他还绘声绘色描述了萧其臻和苏韵私通的情形，好像他当时就躲在二人的床下。

  庄世珍见他说得太不堪，怨声打断：“瞿大人，你当着陛下和太子殿下说这些污秽事，大不合体统。”

  瞿宝胜慌忙叩首：“微臣失言，情愿领罚。可那失德之人着实可恶，据传闻萧其臻与几位友人也相互戏狎，其中包括忠勇伯温霄寒。”

  朱昀曦早觉他的话恶心刺耳，听到这句不禁怒斥：“这是哪里来的污糟话，也敢随便拿到圣驾前来说？粗野太甚！”

  庆德帝日理万机，没闲心管臣僚们裤、裆里那些事，只要不舞到台面上来，随他们搞鸡搞鸭。

  苏韵以前是优伶，优伶不就是供人狎亵的？料想跟他暧昧的不止萧其臻一个，值得拿来说事？

  还有温霄寒，他本是风流才子，一时兴起跟男人玩玩假凤虚凰也无伤大雅，只要不玩到太子身上，便够不上罪过。

  说白了疯狗下口时是不分部位的，为了出奇制胜，还专挑下三路进攻。

  想归想，身为皇帝总得拿出个名正理顺的说法来裁断，若萧其臻果有此行，他也不得不做卫道士撤销他的御史之职，予以贬黜。

  烦恼思索时先冲那无事生非的狗腿发火：“一桩谋逆案被你们搞成风月丑闻，当朝堂是市井乡野吗？”

  瞿宝胜蜗牛般爬在地上不敢吭声。

  庄世珍审过苏韵后断定“狎优”罪名也是瞿宝胜等人捏造的，深恶这伙奸党的无耻行径，决定替冤者抱不平，向皇帝献言：“陛下，萧其臻既未参与谋逆，已算受过一回冤枉了。不能令其二度蒙冤，便须严查此案。可将这尴尬事搬到公堂上审查未免失体面。老奴斗胆建议，不如将他和苏韵都召到西华门外，陛下钦点一名官员前去审问。”

  庆德帝认为这主意简便适中，当即下旨：“那就由你去审吧。瞿宝胜，明天一早把人带过来，这之前若出了差错，朕唯你是问。”

  朱昀曦回到东宫后立召柳竹秋去观鹤园相见，告诉她这一最新情况。

  柳竹秋听说瞿宝胜诬陷萧其臻和苏韵有染已切齿愤盈，不料太子竟跟着疑心。

  “萧其臻和苏韵到底是什么关系？莫非二人真有苟且？”

  他想萧其臻和柳竹秋这种魅力无边的女人长久相处还不为所动，多半是个纯龙阳。

  柳竹秋经不住他火上浇油，大声否认：“绝无此事。当初是我拜托萧大人帮韵之脱籍的，他二人都是端正君子，且再未有过其他往来，凭什么要被泼这种脏水！”

  朱昀曦初见她发火，自己还做了靶子，不禁生气责备：“我只是随便问问，你火气也太大了吧。”

  柳竹秋叹气道歉：“臣女一时莽撞，请殿下恕罪。”

  朱昀曦回过神来，觉得她方才暴露本性的凶狠态度是“不见外”的表现，回嗔作喜调侃：“你刚刚是不是忘了我是太子，只把我当成你的男人了？”

  柳竹秋嗤笑：“做臣女的男人很可怜，一不小心脊梁骨就会被按成八截，殿下有兴趣吗？”

  “不止脾气大还记仇，怪不得总想找个赘婿，这样才好任你欺凌对吧？”

  朱昀曦奚落着搂住她，伸手点她的鼻尖：“我都不拿‘四德’要求你了，但‘三从’里至少得守住中间那条吧2。”

  柳竹秋很不给面子地拒绝：“臣女只能守住‘三纲’最前面那条3，殿下非要纡尊降贵做我的丈夫，就得按臣女的标准遵守男德。”

  朱昀曦因“男德”这一崭新词汇惊异，质问：“那是什么鬼东西？”

  柳竹秋有板有眼解释：“男德是臣女择夫的品行标准，也包括‘三从四德’，‘三从’是‘从不作威作福、从不妄自尊大、从不言而无信’，‘四德’是在家要以德报怨，对老婆要怀德畏威，生活上俭以养德，最好再多点学识才艺，做到德艺双馨。”

  朱昀曦脑门发胀，躁恼地推开她。

  “你也太过分了，要求这么严苛，干脆去当女皇帝好了！”

  柳竹秋笑道：“臣女这标准是用来选丈夫的，您是臣女的主公，臣女只求少被您挑剔，哪敢对您提要求。”

  朱昀曦不接受辩解：“我们不是说好了，私底下要像夫妻一样相处？”

  “殿下记错了吧，臣女可不敢有这种越轨之举。”

  “你答应单独相处时叫我郎君。”

  “那只是称谓，而且是您硬要臣女这么叫的。”

  “那我们再说清楚点儿，你要到何时才肯接受我做你的丈夫？”

  “……殿下如果同意守男德，臣女现在便可以接受。”

  朱昀曦像头反复被捋胡须的老虎，已经很暴躁了，舍不得打骂柳竹秋，只得揪住她两边脸蛋恨道：“你就会想方设法刁难我，好一点一点骑到我的脖子上。”

  柳竹秋娇声喊痛，心里也毛躁。老是强迫自己哄着这个只会以色侍人的男人，她已越来越不耐烦了。

  不行不行，柳竹秋，你打一开始就知道他皮相优越，余处欠佳，当初没尝鲜时甘愿奉承，如今尝惯了就暗中嫌弃，这不是心无长性，始乱终弃吗？

  殿下他还是很可爱的，其他人做梦都遇不到这样的好主公呢。

  她挣开他的双手，好言求饶：“殿下，明天萧大人和韵之就要受审了，臣女得赶紧替他们想对策，求您今天先高抬贵手，放臣女一马。”

  朱昀曦问她打算怎么办。

  柳竹秋说：“韵之绝不会诬陷萧大人，他若不按奸党的指示做，即便被陛下开释也难活命。臣女想去联络大长公主，求她明日实施我们约定的计划，借太后的力量庇护韵之。”

  朱昀曦不以为然：“他又不是真的小舅子，一个戏子值得你这样费心？”

  随口一句便暴露自身思想境界。

  天家视小民如蝼蚁，娼优则是不如蝼蚁的尘埃，高贵的太子不会有兴趣透过他们卑贱的出身鉴别其品格。

  柳竹秋料想辩论只会激起矛盾，白惹嫌怨，淡淡反驳：“韵之救过我也帮过我，臣女理应报答。而且他是瑞福的未婚夫，臣女不能让瑞福变成望门寡。”

  朱昀曦接受这些理由，点头道：“那我也设法帮帮你，毕竟瑞福还是挺讨人喜欢的。”

  次日，当第一缕朝晖射在紫禁城的琉璃瓦上，锦衣卫衙门的差役们押送两辆囚车来到西华门前。

  瞿宝胜见庄世珍已在宫门前等候，先上前拜礼，命人将人犯拖上来。

  萧其臻伤病依然严重，努力用手肘支撑方能勉强跪住。

  庄世珍见状情知锦衣卫下了黑手，再迟个一两天萧家人就得去牢里收尸了。

  苏韵目睹萧其臻的惨状，偷偷攥紧拳头。

  前日瞿宝胜威逼他诬陷萧其臻，说这样顶多让萧其臻贬官，又能换他不死，是笔很划算的买卖。

  他恨透这淫恶无耻的奸臣，假意问：“我给了口供朝廷难道不过堂核实？”

  瞿宝胜就想让他在公堂上当众攀咬，见他答应，高兴地跟他对了一遍说辞。

  昨天皇帝下旨将审案地点设在西华门，由亲信太监主持审问，他又再三叮嘱苏韵不可改口，否则就让他在死前尝尝“弹琵琶”的滋味。

  所谓“弹琵琶”是锦衣卫特有的酷刑，以尖锐的刀片剔割人肋骨上的软膜，其滋味叫人痛不欲生，又求死不能。

  庄世珍见苏韵面色沉定，看不出情绪，担心他又像之前那样熬不住酷刑，给出假口供，先严厉告诫：“苏韵，此处是皇城禁地，咱家正代表陛下审案，天地神明都在一旁看着，你可不能再说欺心的话。”

  苏韵磕头道：“公公放心，小人发誓今天所说句句属实。”

  庄世珍问：“你认识旁边这人吗？”

  苏韵转头看看萧其臻，重新面向老太监：“他是现任都察院右都御史的萧其臻大人。”

  “你平素可曾与他有过往来？”

  “萧大人曾帮小人脱离乐籍，事后小人想设宴谢恩，被大人推拒了。”

  “除此以外，你们可有别的瓜葛？”

  “没有。”

  苏韵斩钉截铁否认，瞿宝胜登时惊骇，喝骂：“苏韵你明明在牢里招认和萧其臻有苟且，胆敢在御前翻供，就不怕担上欺君之罪？”

  苏韵毅然反驳：“苏韵要是照瞿同知的意思诬告忠良才是真正的欺君罪人！”

  他一贯温柔平和的腔调仿佛缓慢的溪流遭遇险滩，剧烈激荡，向庄世珍哀告：“公公明鉴，瞿大人在牢里多次威逼小人诬告萧大人。萧大人向来清正，岂会与小人这样肮脏下贱的优伶结交？说到苟且，小人当年倒受过瞿同知诸多关照，还被他送给不少权贵做人情。”

  瞿宝胜威胁时，苏韵就计划公开揭发他的劣行，不惜落个死无全尸的结局也要伸张正义。

  瞿宝胜再不料一贯逆来顺受的小戏子起了熊心豹胆，眼看纵狗咬人却遭反咬，怫怒地上来抓扯，被庄世珍詈叱喝退。

  苏韵痛哭：“小人虽污秽下贱，然天良未泯，听说官府审判通奸罪，都会让奸夫□□相互指认身体隐秘部位的特征，那瞿同知左大腿外侧有个指甲盖大小的肉痣，公公不信可叫他脱衣验看。”

  瞿宝胜慌惶暴怒，见庄世珍真吩咐左右带他去脱衣检查，凶恶地吼骂苏韵：“小兔崽子，你活到头了！活到头了！”

  他被侍卫架到远处犹在咆哮，萧其臻既愤恨于奸党的无耻伎俩，又为苏韵的处境担忧，朝前爬出二三尺，求告庄世珍：“庄公公，苏韵拆穿奸人阴谋，回到昭狱必遭报复，求您向陛下说明……”

  他这时为苏韵求情类似瓜田李下，庄世珍暗怼他不懂事，冷声道：“萧其臻，案件尚未明了，你还是少说话为好。”

  萧其臻还要争辩，他干脆挑明了劝阻：“这唱戏的以前四处逢迎，劣迹斑斑，就像那茅厕，路过都会惹一身粪臭，你已吃了大亏，还想巴巴地往里钻吗？”

  萧其臻与苏韵并无情分，顾及柳竹秋才尽力救护，见他一动不动爬跪着，似乎已对外来的羞辱麻木，倒真催动他几分怜悯，坚持为其求情。

  “公公，一个小小的优伶能碍着谁？奸人们是为了除掉我才借他生事，归根究底还是我连累了他，我实不忍见其遭池鱼林木之殃啊。”

  庄世珍啧嘴：“你都伤成这样了，还是先歇着吧，且看了瞿宝胜那边的情形再说。”

  不多时，侍卫们押着瞿宝胜返回，报称他大腿上真有苏韵所说的肉痣。

  瞿宝胜狡辩，说苏韵定是收买了他身边的侍婢才知晓这些隐秘。

  苏韵死灰复燃般猛抬头怒斥：“那年你让我和你两个小妾同床伺候你，要我说出她们的名字和体貌特征吗？我若说了，你想必又会反赖我和她们通奸。你曾拿我的身子去讨好那些官员，我干脆连他们身上的记号也挨个数出来，就看旁人信不信我能买通那么多人的侍婢！”

  他若真说了必将引发轰动性的大丑闻。

  庄世珍急忙呵斥：“大胆贱人，你当这里是什么地方？再不闭嘴，现在就结果你的狗命！”

  苏韵此刻一心舍身取义，含泪道：“苏韵沦落风尘时便知不得善终，生时卑污已极，死后断不能再做伥鬼，今日之事皆因奸党作梗，萧大人是清白的！”

  说完磕头不止，流血满面。

  众人见这样一个漂亮人儿自残明志，都动了恻隐之心。庄世珍命人拦住他，回宫去向皇帝奏报。

  庆德帝料到今日会有一出闹剧，仍被这闹剧的龌龊内容气坏了，迫不及待要收尾，传令内官拟旨。

  萧其臻与谋逆案无关，不合与戏子接触，招惹是非，辜念其在狱中经受重刑，已可抵过，着无罪释放，官复原职。

  瞿宝胜办案不力，教唆诬陷，滥刑乱法，贬为总旗4，罚往广西南丹卫效力。

  至于苏韵，庆德帝认为他带累众多官员失德，对其深恶痛绝，已决意杀之，便以瞿宝胜从犯的罪名先领一百杖，也罚往南丹卫充军。

  杖刑就在西华门外执行，行刑者收到上司不留活口的暗示，抡起刑杖预备夺命。

  苏韵安心待死，闭上眼睛感觉压在睫毛上的阳光格外有分量，相信老天已被他的英勇感动，等摆脱这具脏污肉身，魂魄便能干干净净往生。

  萧其臻救人未果，难过地背转身去，“仗义每多屠狗辈”，“英雄不论出身低”。此后人间将少一位义士，天上将多一缕英魂。

  生死关头，慈宁宫的内官突然赶到，传来一则懿旨：“太后有旨，宣苏韵入宫觐见。”

  作者有话说：

  1出自《明史?职官志》

  2三从：在家从父、出嫁从夫、夫死从子。

  3三纲：君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。

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