柳竹秋乘坐萧其臻的马车回到灵境胡同,路上得知他已升任都察院右都御史，以他这个年纪能当上国家最高监察机构的长官，说明皇帝和阁臣们都很看好他。

  萧其臻此刻生出一些侥幸：“唐振奇要是早一点知道我们在合伙骗他,定不容我担任现在的职位。”

  柳竹秋感觉他的处境更危险,又不能再用相同招数自保,劝他先告病躲一阵子。

  萧其臻行事刚直,不愿露怯，让她专心防范阉党。

  柳竹秋说：“我打算明天带文娘子他们搬到陛下赐我的宅子去住，再多请些奴仆护院，这样家里人能安全些。大人能帮我物色一批可靠的仆役吗？”

  萧其臻准备先从自家抽调二三十人供她使唤，然后再从别的渠道替她挑选。

  马车抵达租房,瑞福扶柳竹秋下车,萧其臻跟着送进门，说好明天一早派人来帮他们搬家。

  文小青前日接到朝廷的封诰,她和柳竹秋是假夫妻,一朝被冠以伯爵夫人的头衔深感惶恐，唬得闭门谢客，只等柳竹秋回来处置。

  柳竹秋路上吃了一颗化酒丹，到家后清醒多了。

  先向她致歉：“这次朝廷的封赏来得突然，又让姐姐受累了。”

  文小青苦笑：“受累谈不上,托小姐的福也让我和仇儿风光了一把，只是红薯干终究不能充天麻,万一日久事败可如何是好？”

  若柳竹秋能一辈子装温霄寒,她倒乐得坐享其成,以后让儿子袭爵。可稍微清醒的人都知此事难成,她不能不为大家的将来担忧。

  对此柳竹秋暂无良策,请她先随遇而安。

  庆功宴结束,朱昀曦回到东宫召云杉问话。

  听说柳竹秋被唐振奇识破伎俩，是以装疯买醉上演那出闹剧。他的心几乎顶到喉头，急道：“她的办法真能奏效吗？倘若父皇仍然相信唐振奇可怎么办？还是由孤去跟父皇说说吧。”

  陈维远慌忙劝阻，云杉也禀告：“柳大小姐怕有人借机滋事，请您先别出面，说她自会应对。只求您设法庇护宋妙仙。”

  站在主公立场看，这样懂事的臣下很省心。可朱昀曦现在更多的将柳竹秋当成妻室看待，怎放心让她独自与那些丧心病狂的恶人周旋？苦恼不过道：“唐振奇势力虽不如从前，也不是那么好打发的，让孤袖手旁观，不是存心急死人吗？”

  陈维远安慰：“殿下无须太过忧虑，柳大小姐足智多谋，相信这次也能履险如夷。”

  朱昀曦怕贸然行动会给柳竹秋添乱，无奈点头，又问云杉：“是萧其臻送她回去的？他有没有说要如何帮助柳竹秋？”

  云杉说：“奴才送他们上车就回来了，听柳大小姐的意思是要和萧大人商议对策。”

  朱昀曦又怪柳竹秋拎不清：“她这么快就忘记萧其臻丢下她独自逃命的事了，居然宁愿找他帮忙，也不找我。”

  侍从们听出醋意，觉得主子有点无理取闹。

  陈维远替柳竹秋辩解：“萧其臻是外臣，又与东宫关系疏远，出了事也不会波及您。柳大小姐大概是想到这一层才向其求助的。”

  云杉帮衬：“萧大人是柳大小姐的同谋，唐振奇也绝不会放过他，二人理当同舟共济。”

  “同舟共济”四字分外刺耳，朱昀曦冷眼瞪视，让他重复一遍。

  云杉惊觉口误，急忙磕头认错。

  “奴才是说他俩现下是一条绳上的蚂蚱，自然要抱团。”

  他越慌越错，换来太子一声“掌嘴”。

  看小太监啪啪自抽，朱昀曦心情加倍糟糕，挥手打断，命他明日去向萧其臻传话。

  “如果唐振奇先对付他，就让他一个人受着，敢连累柳竹秋，孤会先要他的命。”

  柳邦彦也正度过不眠之夜。

  他将柳尧章带回家中，到内书房关门审问。

  “阿秋刚才是怎么回事？她为何当众羞辱唐振奇？”

  明白女儿那样做必有原因，他像被人捏住脖颈的鸭子，无力的悬空感持续制造恐慌，随时准备挨宰，又不肯放弃挣扎。

  柳尧章能瞒则瞒，对待包不住的火，他这张薄纸也难抵抗，虚怯地请父亲落座，对其坦白情由。

  柳邦彦其实已猜测得差不多了，但终免不了一阵虚脱般的晕眩，憋着一口气迫使自己清醒，含恨推开替他抹胸口的儿子，哀惶怒斥：“我就知道你们两个孽障迟早会玩火自焚，这下果真应验了！”

  柳尧章无措安慰：“老爷莫急，今晚的事态正符合季瑶预期，陛下亲眼看到她与唐振奇结怨，唐振奇再在圣驾前诋毁她，陛下也不会轻易相信了。”

  柳邦彦混迹官场几十年，从不敢以简单模式考虑问题。

  就算皇帝不听唐振奇的谗言，以那恶珰的势力，难道不会用别的法子打击报复？暗箭伤人不奏效，他说不定会明火执仗去行凶。

  得再想个法子设防才行。

  柳邦彦被儿女绑上漏水的贼船，眼看风暴来袭，被迫采取行动。

  他赶走柳尧章，独坐思筹半晌，心生一计，派人叫蒋少芬过来说话。

  蒋少芬先于柳竹秋返回京城，她在柳家只归柳竹秋使唤，余人有事也不大会麻烦她，任她来去自如。

  收到柳邦彦召唤，她料定是为小姐的事，藏好怨恨，以仆人的身份去面见他。

  她见证过柳邦彦的罪孽，柳邦彦不大敢正眼瞧她，此刻事出紧急，拉下老脸与之商量。

  “阿秋将有大难，你知道吗？”

  蒋少芬吃惊：“小姐不是随太子平安还朝了吗？又出什么事了？”

  “她算计唐振奇，日前机谋败露了。”

  柳邦彦转述柳尧章交代的信息，蒋少芬焦急：“以前唐振奇就曾派人暗杀小姐，这回多半会故技重施，我得去保护小姐。”

  柳邦彦抢先制止：“先不忙，阿秋刚立功受爵，唐振奇断不敢在这几天下手。况且他人多势众，你又没长三头六臂，如何防得住？”

  蒋少芬猜他已有主意，率直询问。

  柳邦彦三言两语介绍完，以眼下的形势看没有比这更好的对策了。

  蒋少芬表示接受，说会找到可靠帮手来助阵，然后问：“要先知会小姐吗？”

  柳邦彦摆手：“要做到逼真，就不能走漏消息，你大约多久能找齐人手？”

  “快则一两天，慢着三四日。”

  “那好，我们就把行动定在三天后，你千万在意，别误了日期。”

  蒋少芬察言辩色，计议停当后忽然冷笑。

  “你这次还算有点作为，终于肯担起父亲的责任了。”

  她是唯一一个肆意讥讽还让柳邦彦不敢还嘴的人，老头儿虚弱辩解：“你把我想得再不堪我都无话可说，但阿秋是静雅唯一的孩子，又是我的亲骨肉，我怎么可能真的撒手不管呢？”

  他说再多蒋少芬都不会原谅他，本欲漠然离去，柳邦彦再次叫住她，顶住她冷冽的目光，沉重致谢。

  “谢谢你这么多年都没向阿秋提起那件事。”

  他很清楚自己的过错是不可饶恕的，假如让柳竹秋知晓一星半点，他就会永远失去为人为父的资格。

  蒋少芬恨他入骨，连他的谢意都嫌脏，蔑视道：“是夫人叮嘱我这么做的，她想让小姐快快乐乐长大。”

  提到赵静雅，柳邦彦悲从中来，小心出示压抑许久的好奇。

  “那个时候……我是说我不在场的时候，静雅可曾提到过我？”

  蒋少芬摇头：“除了小姐的事，夫人什么都没说。”

  这句话潜在的含义刀尖般扎进柳邦彦心底的伤痕，嚼泪哀叹：“这些年我每次梦到她，她都是一副冷漠至极的样子，不管我怎么哀求忏悔她都不肯理睬，就跟那时一样。”

  蒋少芬看不惯他事后深情的虚伪，尖锐鄙薄：“你不就想让自己的良心好过点吗？对夫人做出那样残忍的事，还不肯背负罪恶感，夫人最大的不幸就是嫁给你这种自私懦弱的小人。幸亏小姐一点不像你，我想这大概是老天对夫人的补偿。”

  她本想趁势痛骂负心汉，忽听远处有脚步声靠近，是范慧娘和陆嬷嬷。

  她转身打开房门，装出离去的样子，向迎面走来的女主人行礼。

  范慧娘悄声问：“老爷叫你做什么？是为了阿秋的事吗？她现在在哪儿？什么时候回家？”

  蒋少芬从容搪塞：“小姐这几天还回不来，我明天就去找她，夫人有话要带给她吗？”

  范慧娘有一肚子话要嘱咐，临时不知该捡哪一句，愁叹：“只要她平安就好，你告诉她父母都快急死了，让她有空先回家一趟。”

  蒋少芬领命去了，范慧娘带着陆嬷嬷走进书房，见丈夫坐在椅子上，尚未收住老泪。

  她立时急了。

  “老爷怎么了？我刚看蒋妈出去，是不是阿秋又惹祸了？”

  柳邦彦忙用袖口拭泪，叹气：“你又帮不上忙，管那么多作甚？我会处理的。”

  范慧娘不明就里，更慌乱了，坐下拍着桌子抱怨：“这孩子太不让人省心了，我那么疼她，她却跟个催命鬼似的成天害我担惊受怕。她这次又怎么了？有人要害她吗？她会不会有危险，我们要不要接她回来，还是赶快安排她逃命啊？”

  她像老母鸡似的絮絮叨叨操着心，被柳邦彦烦躁喝止，又自言自语流泪诉苦：“我们花了那么多银子为她母亲超度，赵姐姐怎么就不肯保佑一下她的女儿呢？任由她越闹越离谱，今后可怎么收场？”

  柳邦彦忍无可忍，爆吼如雷：“从今天起不准在家里提这件事！”

  范慧娘捂住心口哆嗦：“这件事是指哪一件？阿秋，还是赵姐姐？”

  “都不准再提！”

  柳邦彦持续抬高音量掩饰心虚，但愿永远别再让其他人发现他的罪过。

  庆德帝赐给柳竹秋的宅子坐落于城东太平仓旁的牛角湾。

  宅子的前主人正是被柳竹秋亲手处决的恶阉罗东生。

  房子坐西朝东，占地近六亩，共有五进院落，每重院落都采取“三厅九栋”制式，布局严谨，屋宇高大，雕饰精美。

  罗东生生前重金营造这座豪宅，自己没享受几天，绝想不到会为夺命的冤家做嫁衣。

  柳竹秋入住时，大门上的匾额已改成了庆德帝亲笔题写的“忠勇伯府”，原来的奴仆都被官卖了，家什也被抄没一空，上百间房舍空荡荡的犹如鬼屋。

  朱昀曦听说她要搬家，派人送来若干家具陈设，可还远不够填满所有房间。

  柳竹秋不愿花钱布置，管理整座宅院需要大量奴仆，这笔开支也是她拒绝承担的。搬家这天先前后内外逛了一圈，发现一墙之隔的南邻竟是户部尚书陈良机。

  稍后里长前来拜见，闲聊中柳竹秋问起此事，里长回说：“陈阁老的府邸还不及贵府的三分之一大呢，他家人口多，房子不够住，前年为买地的事跟罗东生起了争执，后来还是陈阁老主动退让的。”

  原来伯爵府经过两次扩建才有了如今的规模，后面的三重院落本是一位商人的产业。那商人破产后卖房抵债，陈良机因家里拥挤，想买下来盖房缓解住房压力。谁知罗东生听管家撺掇也要买那块地，威逼商人跟他交易。

  陈良机不敢得罪中贵，遂取消了购地计划。

  柳竹秋想到这边太监家宽敞空荡，那边的尚书第却逼仄嘈杂，两相对比，讽刺意味十足。而后生出一念，次日家里收拾完毕，派人请苏韵来说话。

  苏韵正因与瑞福约定的一年期限已满，想找柳竹秋商议迎亲，见她初回京城，诸事繁忙，未便打扰，接到邀请马上赶来了。

  他向柳竹秋通报婚事已筹备齐整，说二月十八是个好日子，想在那天成婚。

  柳竹秋舍不得瑞福，可眼下她随时会遭阉党迫害，能打发瑞福出去避祸也是好的，于是回说：“韵之既已料理停当，明日即可派人下聘，我这边会赶在二月十八以前准备好婚礼事宜。”

  不料瑞福踩着她的话尾跑上厅堂，绷起红得冒烟的脸大声说：“先生，我不要嫁人！”

  柳竹秋吃惊，怕苏韵尴尬，忙严肃道：“你和韵之定下婚约，事到如今怎么能反悔呢？”

  瑞福搓手跺脚，将心一横，直接向苏韵解释：“苏老板，我家先生有危险，我不能离开她。”

  柳竹秋一再打断她都置若罔闻，还大胆提出要求：“如果您真想娶我，婚后请搬来和我们同住，让我能继续侍奉先生。”

  她竟想让苏韵做上门女婿，柳竹秋始料未及，感念她的用心，又不愿让苏韵误会是她教唆的，只得居中调停。

  “你突然提这条件叫人如何是好？先退下，等我问问韵之的意思。”

  瑞福踧踖不安地离场，柳竹秋先向苏韵道歉，简单说明自己当前的境遇，让他别错怪瑞福。

  苏韵对她的关心不比瑞福少，忙说：“您的安全才是第一位的，怪我鲁莽，未了解情况便自作主张。那就等形势有所好转了再谈婚事吧。”

  耽误鹊桥，柳竹秋过意不去，苏韵的注意都转到她们主仆和姐姐外甥的安全上，很想提供帮助。

  柳竹秋感激道：“我还没想到太好的办法，只能小心戒备，不过今天请你来的确有事相求。”

  她想把伯爵府后面的三重院落送给陈家，这么做能收买这位阁臣，又可节省一大笔管理开支而不令房舍荒废，知道陈良机过去喜欢看苏韵唱戏，想托他代为交涉。

  苏韵乐意效劳，准备明天就去办理。

  天已晚了，他怕瑞福不自在，告辞离去。

  柳竹秋正和瑞福说话，门房送来一封请柬，居然是柳邦彦派出的，他以官场前辈口吻邀请她后天去蓬莱馆参加工部的部会。

  柳竹秋深感意外，一时闹不清父亲的用意。

  阉党八成正暗中监视，最近回家都可能暴露，她派人送信给柳尧章，让他代为探问。

  第二天她按部就班行事。

  昨天已向庆德帝请递了谢罪奏书，乞求他宽恕自己在南熏殿耍酒疯的过失。

  今天该写封爵和获赐伯爵府的谢恩奏书，另外为平叛过程中的立功人员向朝廷请功。

  崇礼县的戴大勇、二黑等民勇，武县的井镖头一家和长顺镖局的人，还有何玿微夫妇、滕凤珍、参与五梁殿救驾的许应元和永加堡苦役……凡她亲身接触过的功臣义士无论男女全部详细记载，整理成文书上交有司。

  完成这些任务又到了下午，柳尧章上门来回话。

  “老爷说你挣到这种地步，他也无话可说了，你入了官场，人脉自是越多越好，他索性给你提供门路，先带你结交工部的同僚。”

  柳竹秋像看到西边升起的太阳，满腹群疑道：“老爷为何突然想通了？”

  柳尧章习惯把亲人往好处想：“许是前天看你随大军凯旋，被你的风光架势和大臣们对你的恭维打动了吧。你当时真挺神气的，我看了都羡慕。”

  那倒是，柳家上溯十代，独她享受过此种荣誉，也许父亲真是受到感化才对她改变态度。

  他是我的亲爹，肯定不会害我，就顺便去瞧瞧吧。

  作者有话说：

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